- Госпожа Нейла? - вздрогнула Кристалл. - Она в своих покоях наверно. Либо в пыточной. Либо проверяет наказанных учеников. Иногда занимается отбором новых аристократок для тронного зала.

- Разносторонняя работа. - одобрил это Боян. - Надо будет и к ней заглянуть как-нибудь. А где же великая богиня?

- На крыше цитадели. - мгновенно последовал ответ. - Там было построено учителем место для медитации.

- На крыше? Высоковато. - пробормотал император, а после резко встал. - Ладно, схожу и к ней. А ты пока отправь послание Адриану и сообщи, что я жив. А заодно попроси приготовить мне полный доклад по политике, доходности шахт, экономике и религиозной философии империи с графиками десяти лет.

- Да, мой император. - Кристалл поклонилась ещё раз и вышла из тронного зала. - Учитель ненавидит отчёты.

Боян в это время продолжил подъём по лестнице, где теперь вообще никого не было. Четвертый этаж состоял из нескольких залов, среди которых была библиотека. За одним из столов находилась огромная книга. Юноша ради интереса подошёл к ней и всмотрелся.

- О, так тут велась статистика по всем параметрам? - обрадовался он. - Значит можно будет оценить всё и сделать планы на будущее. Замечательно.

Надолго он тут не задержался, двигаясь дальше, пока не наткнулся на гораздо меньшую по масштабу, но гораздо большую по длине лестницу на пятый этаж. Две комнаты. В одной из них был широкий стол с удобными креслами, во главе которого располагался ещё один трон.

- Зал для совета высших чинов. - определил юноша. - Интересно, как часто они тут собираются?

Во второй были шкафы и сундуки. Открыв один из них, Боян увидел разные амулеты, мечи и прочие предметы неизвестного ему назначения.

- Артефакты и ценные трофеи. Ясно.

Последний подъём оказался винтовой. Таким образом человек выбрался на крышу. Полностью ровная поверхность, с которой открывался великолепный вид на город внизу и горы в целом. Посреди всего этого впритык к одному из краёв расположилась та самая небольшая каменная постройка с одной комнаткой. А перед ней прямо на каменном полу сидела Нира. Он её сразу узнал по недовольному выражению лица, что было полной копией на её молодой версии.

- Как всё поменялось за десять лет. Даже отсюда ощущается, насколько она изменилась внутри. - подумалось ему. - Аура такая... властолюбивая. Впрочем, этого я и хотел увидеть от главы собственной секты. Осталось только начать с ней говорить. Надеюсь, что маленькая Нира не забыла, кто на самом деле хозяин.

- Это священное место секты. - медленно произнесла она, не открывая собственных глаз. - Тебя послал кто-то?

- Нет, дурочка. Глаза открой, прежде чем такие глупости говорить. - ответил Боян, приближаясь в упор.

- Что? - яростно прорычала женщина, но тут же замерла, мгновенно узнав человека перед собой.

- Всё? - вкрадчиво спросил он, касаясь её волос, наматывая на свою руку. - Узнала?

- Но... но...

- Что но? - юноша резким движением поднял её за волосы на ноги. - Хозяина не знаешь как приветствовать, Нира?

- Простите. - пискнула та, мгновенно меняясь от надменной главы секта до испуганной девочки.

- Небось обрадовалась, когда я умер, да? - продолжил допрос человек, наслаждаясь реакцией.

- Да... то есть нет, хозяин! - верещала она. - Я всё обдумала и поняла, насколько вы были великим. Пророк, что даровал мне истинное понимание смысла!

- Правда? Пророк целый? - ухмыльнулся император. - То есть ты теперь меня любишь?

- Да! - отчаянно ответила женщина, даже не пытаясь вырваться.

- Что вы успели сделать за десять лет?

Та сразу поняла, о чём идёт речь.

- Мы смогли найти в другом мире ещё два фрагмента памяти, хозяин. Но больше не вышло, ибо великая богиня отказалась от поиска, уйдя в глубокую медитацию. Вот уже несколько лет она не выходит.

- Нира. - глава секты вздрогнула. - Ты молодец. Смогла исполнить свою роль моего заменителя. Я не забываю таких действий. Не бойся, тебя никто не будет наказывать.

Боян отпустил её волосы, позволяя той привести себя в порядок.

- Уйди пока отсюда в тронный зал и жди меня там.

- Да.

Спустя пару минут он остался один на крыше. После подошёл к каменному строению, касаясь ладонью поверхности двери. Та со скрипом открылась, впускаясь его в помещение без окон. Полная темнота, за исключением маленького бирюзового огонька на потолке. Едва видная женская фигура под ней, которая в позе морской звезды развалилась под ногами вошедшего. Глаза Ксалии были открыты, сверкая золотом.

- Так и знал, что простого разговора не выйдет. - вздохнул Боян.

- Любопытно. Я думала, что ты уже не вернёшься, смертный. - ответила ему Смерть. - Но можешь забыть о всём, что сейчас в твоей голове. Ксалия слишком слаба, а ко мне вернулась часть моей истинной силы. И не мечтай, чтобы она вернулась.

- Почему же ты тогда не занимаешься сбором остальным фрагментов?

- Она мешает. - недовольно призналась воплощение. - Не даёт двигаться.

- Вот оно как. - Боян присел около девушки. - Посмотри мне в глаза.

Смерть повернулась к нему.

- Что тебе надо?

- Кристина, ты готова?

- Да, хозяин!

Юноша вытянул руку вперёд, формируя на ней красные искры.

- Подчинись мне, как своему императору, богиня.

- Как же хорошо, что сейчас Кристина в совокупности сильнее, чем воплощение Смерти. - отметил Боян, смотря на искривлённое злостью лицо девушки под ним. - Не сопротивляйся. Тебе же лучше будет.

- Никто и никогда не сможет меня подчинить. И не надейся, смертный. - прошептала она.

- Поклянись мне в вечной верности. - проигнорировал её ответ юноша, отдавая новый приказ. - Прямо сейчас!

После этого в маленьком каменном помещении раздался кашель. Воплощение выплёвывала из себя кровь, продолжая бороться с прямым влиянием магии подчинения. Золотые искры столкнулись с алыми хаотическими, проигрывая. Фигура начала движение, принимая сначала сидячее положение. После божество переместилось на колени, одну из своих рук прикладывая в область сердца.

- Клянусь в вечной верности вам. - выдавила из себя беловолосая. - Достаточно?

- Достаточно. - неожиданно для неё ответил Боян. - Вставай.

Как только это произошло, император указал ей рукой на выход.

- И как мне к тебе обращаться? Господин? Хозяин? Что предпочитаешь? - ядовито спросила его уязвлённая девушка.

- По имени. - коротко отреагировал он, оказывая под порывами холодного ветра.

Наступило временное молчание. Юноша закрыл глаза, пытаясь понять свои собственные чувства. Он давно запутался в своих желаниях. Они, как и всегда, бежали от одной крайности к другой. Ему хотелось опуститься на самое дно собственных желаниях, плескаясь в похоти и властолюбии. При этом привычная прошлому созидательная часть никуда не делась.

- Кристина, погуляй. - произнёс он тихо.

- Да, хозяин. - не стала даже спорить баньши, появляясь перед удивлённой Смертью. - Привет!

- Привет. - ошеломлённо ответила ей беловолосая.

Боян не произнёс ни слова до того момента, пока фигура нежити не скрылась с крыши цитадели.

- Скажи мне, что именно произошло во время твоего свержения? Ксалия всю правду мне рассказала?

- Тебе с самого начала или может его императорское величество желает краткую версию? - язвительно уточнила Смерть, скрещивая руки на груди. - Мне раздеться? Или...

- Прекрати. - резко бросил Боян. - Приказываю тебе мне рассказать всё в подробностях. И это не последний вопрос.

- Изначально существовали великие силы. Потом появились их естественные воплощения. Затем частички этой силы - боги. Дальше духи и до бесконечности вниз. - неохотно стала рассказывать она. - Свет и Тьма балансировали друг с другом до той степени, пока старшие боги и воплощения соглашались не трогать друг друга во избежания проблем. Но нельзя делать это бесконечно. Принципы постоянного поглощения ради роста присуще нам от природы. Мания возжелала власти над Тьмой и Светом. Она подговорила других высших богов и свергла меня, а затем заточила в тюрьму. Как и множество других независимых тёмных божеств. Ничего интересного.