Словно знамя, позабыв о любой внезапности, светящиеся шары парили над плотными рядами шагающих монстров. Все гуманоиды. Оружие им заменяли видоизменённые конечности, а броню костяные наросты. Тёмная кожа превращала шагающую армию в подобие волны, как прибой в ночном море, от голов отсвечивали магические огоньки. Ряды смешивались друг с другом, и сложно было сказать, делятся ли они по назначению.

Твари выглядели неорганизованно, но лишь на первый взгляд. Вопреки всему, они не меняли траекторию, на растекались по земле пятном и подозрительно ровно держали прямоугольное построение. И вправду, в самом конце, словно подгоняя их, следовал отличительный ряд. Они были больше похожи на людей, обременённые человеческими глазами, пальцами и ртами. Без волос, и с длинными, торчащими ушами. При этом рост их варьировался куда критичнее, чем у идущих впереди сородичей.

Скауты зависли в нерешимости, наблюдая, как монстры заполняют километры поля своими телами. И движутся вперёд. К Столице.

Элина отвернулась первой. Окинула взглядом десяток лошадей, до предела обвешанных амуницией. С таким запасом, саботировать движение армии будет... Невозможно. Едва ли выйдет даже замедлить.

— Посмотрели? Отходим! — Она отдала приказ, разворачиваясь в обратную сторону.

За твёрдостью её голоса пряталась лихорадочная оценка. У скаутов был плацдарм, и была пара часов, чтобы придумать способ проредить вражеский ряд. Большую ставку эльфийка делала на мины-свитки, меньшую - на бомбы. Из общего снаряжения они были в большинстве.

Отвлекаясь от стратегии, девушка пробежалась взглядом по лицам соратников. Никого она не знала лично, и вряд ли встречала раньше. Наверняка многие из них входят в гарнизон Альянса, поэтому к субординации вопросов не возникало. При том, что Элина готовилась к худшему. Возможно, от этого её спасла дружеская снисходительность Гаррела. Дружеская. Товарищеская.

Впервые капитан и эльфийка встретились накануне первой волны, и тогда же оказались в импровизированном специальном отряде. Не вдвоём, а с целым десятком таких же вынужденных товарищей, разнообразие которых могло доводить ситуацию до уровня анекдота. Но, благодаря общей цели, они сработались, по крайней мере на один день.

Где эти товарищи сейчас, Элина могла только гадать. Возможно, они тоже успели связаться с Гаррелом.

Эльфийка принялась усиленно моргать, чтобы перестать думать о них. Еë ждала работа. Ночь будет долгой.

Скауты прибыли вместе с рассветом. Стража встретила их с нескрытным любопытством, кто-то даже пытался задавать вопросы, но Элина отправилась к капитану, старательно игнорируя всех вокруг. Путь был недолгим, добравшись до крепости на лошади, и поприветствовав караульных значком в левой руке, девушка зашла внутрь.

Тёплый воздух и мягкий свет на мгновение окатили её усталостью, но бороться с этим чувством помогала срочность.

Как только эльфийка приблизилась к двери кабинета, та тут же распахнулась. Трое мужчин поочереди выбрались в коридор, первый из которых, едва не зашибив её дверью, низким кивком извинился за собственную нерасторопность. Девушка молча отмахнулась, но старательно задержала взгляд на форме этих людей.

На них не было гербов альянса, простые поддоспешники, но у каждого на шее висел небольшой медальон. Элина не успела рассмотреть их, и сходу не вспомнила ничего похожего. Вряд ли эти люди принадлежат Альянсу.

В любом случае, её путь лежал прямо в кабинет. Дверь открылась, и за ней оказался Гаррел. По нему нельзя было сказать, что он оправился от предыдущих посетителей, но фокус его внимания быстро скорректировался.

— Элина. Рад тебя видеть. — Он приветственно улыбнулся, затем посерьёзнел. — С возвращением.

— Хочешь услышать отчёт? — Не дожидаясь ответа, она продолжила. — Мы вернулись налегке, полным составом. Реализовали весь боезапас, но, если честно, сложно оценить масштаб ущерба. Исходя из того что мы наблюдали, вражеские потери сложно назвать... Большими.

— Я не ждал от вас чуда. Куда важнее то, что ты, в отличии от меня, видела эту армию своими глазами. Сколько их?

— Я не была дотошной... Может, даже десяток тысяч.

— Чтож, такие же цифры предоставляла разведка.

— Это много. Сколько нас? Как прошли вчерашние сборы?

— Хм... Одного дня недостаточно, чтобы всё прошло удачно. Но мы не можем жаловаться на то, что имеем, — Гаррел отвёл взгляд, обращаясь к собственным мыслям. — Мы не можем использовать все силы Альянса, они банально не успеют к нам на помощь. Из тех, что есть в регионе, мы стянули около трех тысяч. Добавить к этому авантюристов, которых, в лучшем случае... Может, около пятисот...

— Это мало. Но у нас все ещё есть стратегическое преимущество.

— Да. Кроме того, как и в прошлый раз, среди авантюристов нашлось много способных личностей. Все таки работать с ними – сплошная угадайка, где встречаются вчерашний кмет рядом с именитым рыцарем.

Элина кивнула. Одной из самых характерных черт авантюриста, по её мнению, была хаотичность. Это прекрасный пример того, насколько ошибочно может быть первое впечатление. Сложно подсчитать, сколько человек было разочаровано в своей проницательности.

— Почему к тебе никто не заходит? Я думала, у капитана перед битвой целая очередь под дверью. — Девушка картинно оглянулась, переводя тему.

— Я предупредил всех, что принимаю важных гостей. Мы, правда, закончили быстрее, чем я рассчитывал. И ты вовремя оказалась здесь. — Гаррел ответил, медленно облокотившись о свой стол.

— Это ты про тех трёх ребят? Кто они? — Собеседница потянула за ниточку.

— Специальный отряд Ордена Справедливого Суда. Нам повезло, что они оказались рядом, и откликнулись на наш зов. — Капитан скрестил руки на груди, предвидя реакцию бывшей напарницы.

— Церковь в делах Альянса...

— Мы не разбрасываемся союзниками. — Отрезал он. — Тем более, такими сильным. Да и... Орден Справедливости лично мне импонирует куда больше других.

— Насколько сильными?

— Среди них сам генерал Кори, вместе со своей «Дланью».

— Чего!? — Настоящее удивление Элина не смогла скрыть. — Так может они сами эту армию остановят, а мы в сторонке построим?

— Нет. Как бы не хотелось верить в их силу, но ты и сама сказала, Альянс не может сдавать позиции рядом с церковью. Кроме того, переоценивать их явно не стоит.

— Ну-ну. Если этот генерал хотя бы в половину силён настолько, насколько говорят, то полтысячи тварей он похоронит самостоятельно.

— Полтысячи это не десять тысяч. В любом случае, поддержка ордена нам сейчас крайне к месту. Более того, его «Длань» вызвалась стоять в первых рядах сдерживания. Можешь себе представить, сколько жизней они спасут?

— С этим не поспорить... Но как бы эта помощь потом нам боком не вышла.

— Ты о них что-то знаешь?

— На самом деле, нет. Но... Мало ли что там сказал этот генерал. Может он и хороший человек, но всё равно, у ордена ещё есть верховные жрецы. Которые сейчас отсиживаются у себя в безопасности, а потом будут думать, как бы ухватить побольше выгоды с этой истории.

— Возможно. Но прямо сейчас это не имеет значения.

— Ты прав. — Элина отступилась.

В обычной ситуации она бы предложила подождать с решением, но в этот раз времени критически не хватало.

Исторически церковь, как и принадлежащие ей ордены, не раз оставляла причины для опасений. Но, ложью было бы сказать, что она не сделала ничего хорошего. В иное время, количество её заслуг могло спокойно затмить неоднозначность религиозной формы.

Эльфийка привыкла рассматривать тех, кто стоит выше неё, через призму выгоды. Потому что стремление к превосходству красной нитью двигалось через всю мировую историю, и пренебрегать этим понимаем было бы расточительно. Хотя, Элина не исключала и человечность в чужих сердцах. Но всегда было проще готовиться к худшему.

— Для меня ещё есть приказы? — Она снова перевела тему, скрестив руки на груди.