В этом отношении арендовать лошадь для выездов может быть весьма неудачной идеей, и парень не понимал, почему Элина настояла на этом.

Выбравшись за город, Рэй впервые увидел громадные северные ворота. Их наверняка приводили в порядок после волны, наверняка усиливали, и теперь они и вправду внушали уважение. Четыре решётки, следующие друг за другом, по низу которых проходили ряды шипов. Сейчас они угрожающе, словно гильотины, нависали над головой мимо проходящих, а в случае осады плотно впивались в земную плоть.

За ними, на выходе, был пригород. Достаточно небольшой, местами пошатанный, разрушенный. Этому месту пришлось пережить орды монстров, ещё и отстраиваться в условиях неопределённости. Если завтра на горизонте появится новая волна, все труды снова будут залиты кровью. Жить в страхе невыносимо.

— Эта часть пострадала не слишком сильно. У северо-восточных ворот ничего не осталось, кроме строительного мусора. — Прокомментировала эльфийка.

— Они ломали дома? Целенаправленно?

— Да, они ломали всё, до чего дотягивались. Это сыграло нам на руку, когда они добрались до стен.

— Ясно.

Путь продолжался. За относительно цельными домами шли пепелища, осколки инфраструктуры. Местами ходили люди, что-то носили, что-то укладывали.

Пригород закончился спустя пять минут умеренного движения, дальше начинались поля. Не похоже, чтобы их пытались сеять. Где-то торчал забор, где-то одинокие палки. За пустынными полями шла равнина, усеянная кустарником.

Вопреки окружающей разрухе, на небе сияло солнце, наполняя каждую травинку теплом. Но, где-то далеко уже поджидал легкий дождь. Массивный горный хребет переломал горизонт, а над ним клубились облака. Отсюда это место выглядело так, словно Рэй и Элина направлялись именно туда.

— Видишь горы? Наш вход в паре километров на юг, от крайнего левого хребта. Понял?

— Понял. Долго будем ехать?

— Часик, если галопом.

— Всего?

— Всего? Ты часто бываешь в седле?

— Нет. Впервые за год.

— Так вот, час галопа, для неподготовленной задницы, это то ещё испытание.

— Не страшно.

Эльфийка пожала плечами, поведя лошадь в сторону гор.

—Эй, стражники, знаете Гуся?!

На дороге впереди виднелась группа вооружённых людей. Их одежда покрашена в цвета Альянса, оружие походит на уставное. Снаряжение слегка потёртое, что было заметно ещё издали.

Ни Рэй, ни Элина не поверили этому спектаклю. Дуэт двигался от Столицы уже два десятка минут, но окружающие декорации не сменялись. Густые поля, почти бесцветные из-за тени надвигающегося дождя. Здесь так просторно, что, сидя верхом можно было смотреть на километры вперёд.

Этим они активно пользовались, прежде чем обнаружили свору людей, которые хотели выглядеть как патрульные.

— Чего? Какой Гусь!?

Крикнул один из них в ответ, не выходя из роли. Элина разочарованно вздохнула.

— Они не знают кто такой Гусь. — Измученно протянула она.

— Гусь? — Повторил Рэй.

Девушка молча кивнула.

До "стражи" оставалась пара десятков метров. Безопасная дистанция, но она неумолимо сокращалась.

Эльфийка набрала воздух в лёгкие, вытянулась в седле и громко закричала.

— Эй, козодои! Один человек в столице платит за каждую башку идиота, который грабит без его ведома! Хотите я любезно заработаю на вас?!

— Чего? — Бандит спохватился, роняя прикрытие — Вас двое, нас пятеро. Кто на ком заработает?

— Чёрт, они идиоты, — Процедила эльфийка — Рэй, по сигналу в кусты...

— Понял.

—...Потом вылезаем на дорогу и точим копытами пыль.

— Понял.

Желание эльфийки сбежать было понятно до предела. Парень хоть и не боялся стычек, но прекрасно знал, какие после них бывают последствия. Особенно на арендованных лошадях. Сложно прикинуть штраф, если после поездки конь вернётся с громадной бороздой от клинка.

Они приблизились, когда Элина громко вскрикнула. Тонкий голос полетел над степью, а ноги и руки синхронно подали лошади сигнал к действию. В первое мгновение казалось, что транспортное средство не горит желанием сходить с дороги, но, видимо, в действиях эльфийки было что-то крайне убедительное. Скакун Рэя был сговорчивее, несмотря на то что его навык вождения застопорился ещё на юношеском опыте.

Оказавшись в невысокой траве, обе лошади кинулись в обход бандитов.

— Э, сука! — Из общего негодования вырвался крик.

Его обладатель вдруг ловко соскочил в сторону полудемона, рука сжимала клинок. В этот момент прекрасно читались неразборчивые пируэты острия, словно ему было всё равно, кого ранить. "Стражник" рванул наперерез, и практически выиграл эту гонку. В голове Рэя что-то щёлкнуло, он отпустил поводья правой рукой, выхватив катану из ножен. Так импульсивно, перенаправил всю силу в удар, который мог и не добраться до цели. Но добрался, зацепив угрожающее жало клинка, отведя его в сторону, сопровождая скрежетом стального прикосновения.

Оружие ушло в сторону, парень выбрался из-под выпада, дёрнув лошадь дальше. Вышел из зоны ближнего боя, догоняя Элину, которой повезло куда больше.

Когда лошадь вернулась на дорогу, "стражники" уже не рисковали преследовать их. Свой единственный шанс они уже потеряли.

***

— И часто такое случается? — Спросил парень, когда они поравнялись.

— В основном, нет. Со мной так вообще впервые. — Эльфийка пожала плечами.

— А что за Гусь?

— Гусь? Правда хочешь узнать?

— Теперь не уверен.

— Да ладно. Я скажу, если ты мне что-нибудь расскажешь о себе.

Рэй умерил ход, было над чем подумать. Очевидно, Гусь — местная "персона особого назначения", как называли авторитетов в Нориате. Такие знакомства имеют смысл, и даже пользу, если они положительные. Элина — ключ, парень почти уверен, что у неё множество связей. Если рассматривать это как сделку, то выгода на лицо. Вот только...

— И что тебе рассказывать? Ты и так знаешь больше, чем хотелось бы.

— Ну, что-нибудь.

— Например?

— Придумай.

— Нет. Платишь ты, и музыку заказываешь тоже.

— Мгх, — Девушка показалась недовольной — Хорошо, сейчас придумаю.

Они провели в молчании около минуты. Пейзаж практически не менялся, и горы едва ли приблизились, с момента отбытия.

— Придумала.

— И?

— На самом деле, я очень хочу это спросить, но для разогрева искала что-нибудь попроще. Итак, как человек-полудемон оказался в руках старых эльфов, посреди культурной столицы, да ещё и ребенком?

Рэй даже задумался над формулировкой. Вопрос действительно звучит как преддверие шутки.

— Понятия не имею, — Он был честен — Меня подкинули под дверь.

— Ух ты. Классическая история избранного из сказок.

— Я таких сказок не читал.

— Я читала парочку похожих. Как твоё чтение, Рэй?

— Прекрасно.

— Очевидно. В наше время сложно найти того, кто не умеет читать.

— Не сложно. Нужно знать, где искать.

— Да ну, не обламывай. Итак, вернемся к вопросу.

— Я вроде ответил.

— Неудовлетворительно. Итак... Почему тебя вообще оставили?

— Почему меня не закопали в саду?

— Почему тебя не выкинули в канаву. Сад всё-таки жалко.

— А канаву, значит, нет?

— Нет, приличные люди там бывают только проездом. Ну так?

— Ты правда думаешь, что я знаю?

— Никогда не интересовался?

— Нет. Взяли и взяли.

— Как скучно. И растили тебя как своего?

— Ага.

— Хм... И не было проблем?

— Мы вышли за рамки вопроса.

— Подключаем второй. Ты мне один торчал, помнишь?

— Ладно...

— Умгу, — Элина, казалось, довольна собой.

— Значит, проблемы? То есть, с тем, что я полудемон?

— Ты сам это сказал.

— Хм... Нет, не было проблем.

— Так не бывает. Ты же не был обычным ребёнком.

— Я был почти обычным ребёнком.

— И в чём была разница?