Что это такое Рэй знал, пользоваться не приходилось, но своими глазами пару раз видел.

Это был печатный станок. Гениальное, пожалуй, изобретение гномов, которые скрестили печатную машинку, магические кристаллы и, собственно, саму магию. Результат достоин ряда премий, но получил бы больше, если бы с ним не было столько сложностей.

В гильдии он работал максимально незатейливо. Цель была проста — при помощи кристаллических чернил вывести на поверхности заранее заданный текст. Аппарат работал на этих самых кристаллах, потребляя их энергию, а затем перерабатывая опустевший материал в чернила. Потом в ход шла магия, которая направляла механизм и консультировала по техническому заданию. Гномы нарекли это "Домейном Информации", и в целом, мало кто кроме них понимал, как это использовать. И Рэй, и Лори, видели в своей жизни заклинания других домейнов, более простых и понятных, но в этот вопрос лезть не решались даже ради общего развития.

Во всяком случае, настраивать машину чьей-то мысли не пришлось, потому в действие она пришла сразу, как поверхность для печати появилась в узком отверстии. Пустой оборот книжки спрятался от их глаз, и механическое создание тихо заурчало.

Не прошло и десятка секунд, как он показался обратно. На листах оказалась прорисована каждая графа, печать, наименования, орнамент по краям. Словно кто-то рисовал по трафарету, дотошно ровно приложив его к поверхности и залив сверху чернилами. Правда если верить создателям, такая механика в машине не использовалась. Если подумать, кристаллические чернила — это совсем не тот материал, который можно применять настолько просто. В этом было намного больше смысла, чем на первый взгляд, ведь с помощью них ещё и контролировали подлинность бумаг.

Лори взяла книжечку, переложила на стол, выхватила из неприметной чернильницы перьевую ручку и принялась заполнять от руки каждую пустую строчку.

Рэй наблюдал, как плавно из-под металлического пера выходят буквы, и ждал момента, когда она что-нибудь переспросит. И не дождался. Прямо до тех пор, пока она не закончила.

***

Рэй выбрался из гильдии, ловя лицом солнечные лучи. Снова один, предоставленный собственной судьбе. Легко было строить планы, находясь подальше от места действия. А сейчас путь импровизации стал едва ли не единственным достойным.

Рэй не так себе представлял "Город на пороховой бочке", но и не был удивлён неоправданным ожиданиям. С путешественниками такое тут и там, почти всегда молва безумно разнится с истиной. И так столица Королевства Времени не походила на место, которое не так давно брали штурмом тысячи монстров. Люди здесь выглядят мирно, а дома свежо.

Ходя мимо них, парень то и дело оглядывался, высматривая что-нибудь примечательное, вроде вывесок или красочных ориентиров. Он прошёл через множество городов, но здесь планировал задержаться. Значит, нужно было запоминать маршруты. Для начала маршрут до гильдии, до таверны и гостиницы. Авантюристы много шутили о том, что их цикл жизни заключен в этих трёх словах. Рэй понимал почему, наёмники тоже не отличались разнообразием.

***

Приветливая таверна, намного симпатичнее тех, что стояли в Сонме. На севере Федерации в целом не пристало искать качества в трущобах, но кого-попало выше никто не пускал. Рэй был из тех, кого не пускали, поэтому качества он искал только в придорожных трактирах.

И это здание явно было на уровне. Множество окон внутри наполняли мягкими лучами каждый доступный уголок, за редкими исключениями. Зал первого этажа впечатлял простором, даже при том, что в нём сидело с десяток человек. На первый взгляд. Осмотревшись, Рэй насчитал ещё столько же сверху.

Из дощатого пола росли деревянные колонны, на каждой из которых был выжжен странный орнамент. Издалека рассмотреть его, казалось, невозможно, но и подходить желания не было. Таких опор оказалось около шести, уходя вверх они впивались в потолок, пол второго этажа.

Где-то здесь была лестница, Рэй искал её глазами. Если есть возможность, он бы хотел сидеть повыше. Практически профессиональная привычка. Подальше от входа обычно безопаснее, легче спрятаться, легче сбегать, если пользоваться окнами.

Второй этаж казался просторнее, во многом благодаря высокому потолку. Меньше людей, много пустых столов, но каждое место у окна было занято. Внимание привлекало одно конкретное, недалеко от лестницы, ближе к центру этажа. Рэй не мог объяснить себе почему, ведь оно ничем не отличалось от других. Наверняка чутье, а чутью он привык доверять.

Стул напоминал больше высокий табурет на одной ножке, а стол был канонично круглым и не слишком широким, так, чтобы четыре человека едва могли положить на него локти. Рэй сел, сходу охватив руками половину стола. Поймал себя на мысли, что сейчас хотел бы прилечь и заснуть, но откинул мысль подальше.

Теперь он думал о том, что его сюда привело. В первую очередь, желание остановиться и подумать. Если бы он хотел выпить, стоило бы взять пиво на первом этаже, и только потом подниматься. Тогда парень проигнорировал эту мысль, а теперь вдруг пожалел.

Но, прежде чем спускаться вниз, он хотел кое-что понять. Некое чувство, словно эфемерное крещендо на задворках мысли. Знакомое с самого детства, родное как пульс, но всё же чужеродное. Или нет? Приходя каждый раз, оно сулило что-то неожиданное, словно контрмера против концепции самой неожиданности. Противоречивое, потому что умом его не понять, но не подводящее ни разу.

Бороться с ним бессмысленно, Рэй хотел понять не его, он хотел понять, о чём он говорит. И понял.

Это была эльфийка. Невысокого роста, ниже парня на треть головы, обладательница густых волос цвета соломы, собранных в короткие косички по бокам, и больших глаз цвета морской волны, словно аквамарин, утопленный в изумрудном мелководье.

Рэй поймал её фигуру рефлекторно, словно это действие было самым банальным, что он мог сделать. Эльфийка стояла у окна, спиной к свету, упираясь одной ногой в подоконник. В её руке была массивная деревянная кружка, куда крупнее, нежели держащая её кисть.

И мгновение позже девушка стала обеими ногами на пол, слегка покачнулась и зашагала прямо к столику недалеко от лестницы, ближе к центру этажа.

Шаги были достаточно тихие, чтобы оправдать внешнюю дороговизну высоких сапог, ремешками обтягивающих голень, словно они стали неотъемлемой частью ноги. На поясе болтался ремешок, едва утягивающий просторную салатовую тунику, которая своим видом словно кричала, что под ней больше ничего нет. И, наконец, между туникой и сапогами оказались достаточно классические для авантюриста брюки.

Рэй сходу знал, что его обманывают, или просто верил в это. Под объёмной одеждой можно скрыть что угодно, а раз она так кричит об обратном, значит нужно быть внимательнее.

Эльфийка приблизилась к столу, не спрашивая разрешения, приземлилась к стулу напротив.

— Не против компании?

Кружка упала на стол рядом, секундой позже девушка демонстративно отхлебнула из неё и поставила назад, повернув ручкой к Рэю.

— Кто ты?

— Завсегдатай, которому нечем заняться, — Произнесла она спокойно, затем кивнув в сторону пива — Будешь пить?

Парень покосился на кружку, уже на уровне подсознания оценивая, что ему там уготовано. Тот жест, который она сделала, прежде чем предложить ему выпить. Неприглядный для простого человека, но Рэю он просто кричал в ухо. Она хочет, чтобы он думал, что всё в порядке.

Но в голове что-то щёлкнуло. Рэй взял кружку, отхлебнул, поставил обратно. Ничего противоестественного, просто вкус пива на языке. Парень зажмурился на секунду, затем вернул лицу нормальную форму. Это нехорошо. Странным было искать в каждом стоге сена иголку, но ещё страннее было верить, что в каждом стоге непременно есть несколько иголок. Теперь Рэй зарёкся искать иголки, потому что почувствовал, что принимает за них сено.

— Ты к каждому так подходишь? — Спросил он.

— Не-а, ты первый. — Ответ вылетел моментально, так просто, словно ничего не стоил.