— Я был физически лучше, и ранки на мне заживали, как на собаке.

— Классика полудемона.

— А что ты ожидала услышать?

— Ничего особенного. Тогда был сильнее, а сейчас? Сможешь лошадь поднять?

Вопрос застал Рэя врасплох. А сможет ли? Есть вероятность, что да.

— Зависит от лошади.

— О, правда? Эту сможешь? — Она указала на свою.

— Наверное.

Рэй сам прочёл множество трактатов о физиологии полудемонов. И тот факт, что его сородичей вскрывали на операционных столах, его ничем не смущал. В среднем полудемон может быть в полтора раза сильнее своего соплеменника "по первой расе", в столько же раз выносливее и живучее. Из них выходят прекрасные воины, писали медики, будто рассматривали целый вид исключительно в целях эксплуатации. Но Рэй не мог с этим спорить, это была правда.

— Ладно, верю. Ты же не подумал, что я заставлю тебя подымать лошадь?

— Делать мне больше нечего.

— Ага, нечего. Ну, ладно. Зачтём вопрос.

— Ладно.

— Да, ладно. Теперь я. Хочешь знать, кто такой Гусь?

— Ну?

— Вот, рассказываю. Гусь это человек, не птица. Человек, который... Любит талантливых людей. Но одни таланты уважает больше других. Он даёт им работу, но берёт за это плату.

— Зачем эти речевые изголения?

— Практикуюсь в шифровке, — Эльфийка пожала плечами.

— Давай прямо.

— Ладно. Гусь это человечек, который сидит в столице, и решает проблему безработицы среди нищеты.

— Ясно. "Персона особого назначения".

— Звучит слишком благородно для Гуся. Он просто мудень, который командует оравой бомжей с вилками.

— Что? — Рэй удивился — Я думал, ты с ним работаешь.

— Работаю-работаю. Но от правды не убежать.

— Ясно. Мне было бы полезно познакомиться с Гусем?

— Нет, забей на него, — Она развернулась в седле и ткнула в парня пальцем — Пока ты со мной, можешь не слушать мудней. И бомжей с вилками.

***

Спустя какое-то время они настигли точки на карте, где был сокрыт вход в подземелье.

— Здесь вход. Должен быть. Давай осмотримся.

Рэй окинул взглядом окружение. Вокруг сплошь равнина, полная тусклых кустарников. Нет ничего, способного зацепить взгляд. Кроме высокого сухого дерева. Картина рисовалась сходу, под угрюмым облачным небом стелилось поле, в центре которого из почвы тянулось мрачное, побитое временем, и жизнью, бревно, которое упорно хотело казаться деревом. Прекрасный ориентир.

— Дерева нет на карте? — Спросил парень.

— Есть — Мимолётно кинув взгляд на бумагу, ответила эльфийка.

Карта входа не выдавала подробностей, ориентироваться по ней оказалось сложно. Но дерево там действительно было. И относительно него вход спрятался недалеко, благо масштаб был интуитивно читаем.

— Он что, крот? Сколько отсюда до подземелья?

— Километра три. Но ничего удивительного, катакомбы тянутся на десятки.

— Десятки? А подземелья связаны между собой?

— Понятия не имею.

— Ясно.

Перекидываясь фразами, они топтались около дерева. В какой-то момент Элина поймала ракурс и двинулась вперёд, упорно смотря под ноги. Двадцать шесть шагов, она остановилась.

— Нашла.

Рэй быстро настиг её и поторопился удивиться. Это была фактически дыра в земле, щель, уходящая вниз, так, что дна видно не было. Пролезть, или упасть, труда не составляло.

Эльфийка пустила руку под тунику и вынула из набедренной сумки палочку цилиндрической формы, будто грифель карандаша. Она была кристаллической, но прозрачной. В ней наверняка были остатки магии, потому что девушка размахнулась и ударила палочкой об камень рядом. Палочка засветилась.

Рэй понял, что это обычный "стеклянный" кристалл, заправленный маной и обученный светиться. Полезный инструмент.

И, словно игнорируя его ценность, Элина бросила палку прямо в дыру. Недолгий полёт закончился прикосновением к каменной кладке.

— Не так уж глубоко.

— Но темно как в заднице.

Эльфийка пожала плечами.

— Примотаем лошадей к дереву и пойдём внутрь.

Рэй опять удивился, не подавая виду.

— Просто примотаем?

— Ага. Не бойся, никто не украдёт.

— Откуда столько уверенности?

— Хм... Можешь верить на слово.

— Ты умеешь в магию?

— В такую, чтобы прятать лошадей, нет.

Парень отмахнулся. Если она и вправду имеет столько связей, сколько болтает, значит даже потеря лошади не будет проблемой. В конечном счёте, это её вина.

— И что, мы просто туда прыгнем?

— Угу. Невысоко, ноги не сломаешь.

Рэй даже не сомневался в своих ногах. Его интересовало совсем другое. Чутьё. Они уже практически в подземелье, а оно не подаёт признаков жизни.

Он думал почему, пока послушно наматывал верёвку на массивный сук. Лошадь тут от голода не помрёт, даже оставь её на целый день. А если верить Элине, то с транспортом вообще ничего не случится.

В итоге чутьё не показалось, даже когда Рэй встречал сапогами каменную кладку.

По коридору сочился ветер. Путь дальше, в обратную от горы сторону, был завален уже спустя пару метров после входа. Значит, идти придётся под гору.

— Три километра? — Переспросил Рэй.

— Ага. Но я уверена, что уже через сотню метров мы окажемся в классических подземных руинах.

— Классических?

— Ага. На такой глубине кроме них ничего и нет.

— А глубже?

— Кто знает. Пока идём прямо. И смотри под ноги.

Последнее было ясно и без напоминаний. В коридоре сыро, но не воняет ничем противоестественным. Шагается легко, хоть видимость слабая.

— Кто пойдёт сзади? — Эльфийка задала вопрос, который, казалось, беспокоил парня.

— Я пойду. — Ответ не заставил себя ждать.

— Ладно.

Элина держит палочку, повыше подняв руку, чтобы за спину дуэту попадало хоть немного света. Рэй шагает нога в ногу, смотря то вперёд, то оглядываясь.

Он не так себе представлял подземелье. Хотя, признаться, он вообще ничего не ожидал. Чуйка молчит, это разочаровывает.

Коридор быстро перерос в перекрёсток.

— Куда пойдём?

— Направо.

— Лады.

Путь продолжился, но вновь не занял много времени. Впереди была комната. Без двери. Не переступая порог, можно было заметить груду мебели, сваленную в центре. Она стара, но оставляла впечатление, будто переломали её совсем недавно. Может, так рейд обыскивал помещение.

Дуэт зашёл, медленно рассеивая темноту кристаллической палочкой. Убедившись в собственной безопасности, они слегка разбрелись. Рэй не чувствовал угрозы, и беглым взглядом искал что-нибудь интересное. Обернулся, чтобы что-то сказать напарнице, но не успел.

Внезапный толчок. Пространство покачнулось, несильно, но крайне угрожающее. Словно гигантское чудище невпопад дёрнуло задней лапой во все. Рэй быстро оглянулся, увидел стену и отступил к ней. Если будет обвал, то в первую очередь в центре комнаты.

Элина тоже отступила, но к колонне. Подняла светило как можно отчётливее, продолжая осматриваться. Новый удар, девушка интуитивно пригнулась. И, бросив взгляд на Рэя, заметила самую выразительную неожиданность в этой истории.

Кирпич вылетел из стены, словно его кто-то выдавил с необычайной силой. Выскочил достаточно высокого, как хищная птица, с пугающим гулом дробясь об череп Рэя.

Эльфийка сдержанно вскрикнула, полудемон пошатнулся в поисках опоры, споткнулся о подножный мусор и спикировал на землю.

Стена издала новый ударный клич, кирпичи разлетелись, осыпая парня пылью, но, к невероятной удаче, не пытаясь убить своим весом.

Новый силуэт появился, был рождён из грязи сопутствующего ущерба. В его руках были камни, или, вернее сказать, сами руки были камнями. Бесформенные кувалды, которыми в самый раз выбивать кирпичи. Играл вопрос, как это чудовище почувствовало Рэя сквозь стену, но думать о нём было поздно.

Враг имел форму гуманоида, значит, транспортировка на тот свет будет традиционная. Элина полезла к тунике, бесшумно вынимая ножи. Парню повезло, по какой-то причине он остался незаметен.