Ира сидела на стуле и не могла сосредоточиться. Ее что-то спрашивали, что-то говорили. Она делала все машинально. Вот кровь бежит в шприц, вот ей положили на сгиб руки проспиртованную ватку, вот она что-то подписывает. Все как в тумане.

Из ступора ее вывел громкий стук. Она как будто отошла ото сна. Стук. Еще стук. И до боли знакомые звуки. Мозг медленно обрабатывал информацию, как будто из глубин доставая давно забытые данные. Этот звук. Сначала медленнее, а затем сильнее и сильнее.

— Мы его разбудили, — услышала Ира голос Светочки.

— Кого? — спросила Ира, приходя в себя.

— Нашего подопытного.

Наконец Ира взяла себя в руки и заставила более пристально оглядеться. Она заметила, что на двери третьего блока-контейнера были опущены жалюзи. Санитары уже стояли у этого блока, не обращая внимания на звуки, доносившиеся из него.

— Что там? — с опаской спросила Ира, но она уже по звукам догадалась, что это могло быть.

Эти звуки ни с чем не спутаешь. Звуки смерти, звуки зомби.

— Там что, мертвяк? — с ужасом спросила Ира, а сама уже искала, чем бы защищаться и куда, если что, бежать.

— Как ты его назвала — мертвяк? — уточнила Елена Степановна. — Мы их ходунами называем.

Главврач подошла к блоку с задернутыми жалюзи и открыла их. Внутри все стены блока были измазаны кровью. От пола шла цепь, которая крепилась на поясе мертвяка. Это был мужчина среднего роста. В тепле его кожа надулась и сочилась темной жижей. Нос заострился как у покойника, глаза впали, зрачки заволокло мутной пеленой. Редкие волосы свисали с черепа. Темные челюсти издавали противный клацающий звук. Как только поднялись жалюзи, он яростно начал кидаться на людей, стоящих за стеклом. Цепь пережимала талию мертвеца и на одежде проступала кровавая полоса.

— Зачем вы его здесь держите? — заглядывая в лица присутствующим, спросила Ира. — Это же очень опасно.

— Он надежно заперт, — спокойным тоном сказала Елена Степановна. — Мы изучаем его поведение, днк, вирус внутри него. Это наш подопытный образец.

— Вы что, не понимаете, как это опасно, — не унималась Ира.

— Не шуми, девочка, — уже более нагло сказала главврач. — Ты его нервируешь.

Елена Степановна опустила жалюзи и отошла от блока.

— Мы должны изучать их, иначе как мы сможем понять, что они такое и как вылечить эту заразу.

— Ну и что, поняли? — вызывающе спросила Ира, поставив Елену Степановну в тупик своим вопросом.

Главврач нервно сглотнула, отвернулась к своим пробиркам и сделала вид, что проводит исследования, так как боялась, что Ира сможет все понять по ее лицу. За свою начальницу вступилась Светочка.

— Мы работаем над этим.

— Значит, у вас ничего нет, — Ира обреченно констатировала факт и осела на стул. — А мы так надеялись, что вы поможете.

Девушка резко встала и направилась в блок к Паше. Двое санитаров дернулись вперед, но Елена Степановна сказала: «Пусть идет!», и они, словно цепные псы, отступили.

Несколько часов подряд Ира просидела в блоке рядом с другом, облокотившись на его грудь, она даже отключилась и смогла немного поспать.

Елена Степановна и Светочка колдовали над пробирками, санитары охраняли покой врачей, сидя на стульчиках, почитывали книги.

Главврач посмотрела на часы, показывавшие почти шесть вечера. Она подошла к девушке и сказала:

— Пойдемте со мной.

— Куда? — сонным голосом спросила Ира.

— Лучше показать, чем объяснять.

Ира неуверенно посмотрела на врачиху, затем перевела взгляд на Пашу.

— Вы ему уже ничем не поможете, а вам надо отдохнуть, помыться, поесть. Пойдемте, пойдемте!

Ира вышла из блока, взяла свои вещи и пошла за Еленой Степановной.

Они поднялись на второй этаж.

— Что здесь? — не вытерпела Ира, рассматривая коридор второго этажа.

— Обычные палаты. Здесь вы отдохнете, и мы продолжим заниматься изучением вашего феномена, — с каким-то отвращением Елена произнесла последнее слово, и Ира сразу это уловила.

На втором этаже было всё, как в обычной больнице. Выбеленные стены наполовину выкрашены в голубую краску, которая уже начала облупливаться и ошметками осыпаться на пол. Оконные рамы обычные деревянные, а не пластиковые. Врач и пациент шли по коридору, проходя мимо пустых палат.

— Я что здесь буду одна?

— На данный момент больных у нас нет, — с наигранной улыбкой заметила Елена Степановна, положа ладонь в ладонь, как балерина. — Вот ваша палата. Дальше по коридору санитарная комната, можете помыться, если желаете.

— А где мои друзья?

— На санпропускнике. Не переживайте за них. Они побудут там сутки, для того, чтобы мы достоверно убедились, что они не заражены, а потом вы с ними встретитесь, — наигранная улыбка не сходила с лица главврача. — Отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь.

Елена Степановна зацокала на каблучках, возвращаясь обратно в лабораторию. Стоя в коридоре, Ира провожала врачиху, пока та не скрылась за поворотом. Через секунду послышался металлический лязг. «Что это?» — подумала Ира. Она быстро заскочила в свою палату, бросила свои вещи на кровать и побежала по коридору вслед за главврачом. Подбежав к двери, ведущей на второй этаж, девушка наткнулась на запертую междверную решетку. Она схватилась за нее и потрясла. По пустому коридору пронесся металлический скрежет.

— Эй! Откройте! — Ира прокричала что есть мочи.

— Это ради вашей же безопасности, — где-то снизу послышался удаляющийся голос Кудряшовой.

— Вот зараза, — пробубнила Ира себе под нос.

Девушка вернулась к себе в палату и только теперь смогла разглядеть на окнах решетки. «Словно в тюрьме!» — подумала Ира. «Но зато здесь тепло». В животе заурчало. «Надеюсь, хоть покормят». И не успела она закончить мысль, как возле решетки послышалась возня. Она побежала к выходу и обнаружила на полу поднос с едой. Настроение немного поднялось при виде аппетитно уложенной толченой картошки с котлетой.

Ира подняла поднос и отправилась к себе в палату. Всё было как в обычной больнице: умывальник, пара кроватей, возле которых стояли тумбочки, нерабочий холодильник и один стул со спинкой.

— Ну что приступим, — радостно сказала девушка, разглядывая поднос.

Помимо картошки с котлетой на подносе лежали кусок мягкого хлеба и соленые огурцы, а в чашке был горячий чай. Плотно поужинав, Ира захотела принять ванну. Усталость и нервное напряжение взяли своё, и она решила забыть о случившемся хотя бы на пару минут.

Ира зашла в санитарную комнату, в которой располагалась чугунная ванна. Девушка решила набрать ее доверху и погреть свои окоченевшие косточки. Через десять минут ванна была готова. Полная белоснежной пены, она так и манила. Ира скинула свою грязную одежду и только подумала, что у нее нет чистой, чтобы переодеться, как вдруг ее взгляд упал на стеллаж. Там аккуратной стопкой лежала чистая одежда.

— Позаботились! Какие добренькие, — недовольно заметила Ира.

Лёжа в ванной, Ира быстро согрелась и ее разморило. Она прикрыла глаза, но расслабляться было нельзя. Нужно всё здесь осмотреть до наступления темноты.

Ира нехотя покинула горячую ванну. Одежда, лежавшая на стеллаже, оказалась ей в пору. Серый утепленный костюм на флисе сел, как надо. Черные кроссовки тоже были по размеру.

— Надо ж, как угадали, — поразилась девушка.

Ира, не теряя времени, обошла весь этаж. Все палаты были похожи, как близнецы. На медицинском посту и в палатах не оказалось ничего полезного. На окнах были приварены решетки, которые сидели прочно, Ира обошла их все и подергала. «И как мне отсюда удрать?» — подумала девушка, впадая в состояние отчаяния. Ей стало душно, и она приоткрыла оконную раму.

На улице начало стремительно темнеть. Девушка наблюдала из окна своей палаты, но снаружи ничего не происходило. Ей не было видно ни теплиц, ни барака, ни даже карантинного поста. Кромешная тьма. Как будто ее забыли здесь навсегда, а ключ выкинули.

Свет в здании имелся, но Ира не хотела его включать, сидя в своём наблюдательном пункте. Снизу доносились глухие звуки, она поняла, что где-то под ней находятся карантинные блоки, а в них сидит хищник пострашнее любого зверя. Ее успокаивало лишь то, что если он вырвется наружу, ему ни за что не добраться до нее. Но от этого легче не становилось. Ей впервые было страшно, по-настоящему страшно.