Паша вспомнил, как проезжая по мосту, он видел плывущих по реке мертвяков, и сразу понял, про что говорит Максим.

— А куда нас везут? — включился в разговор Паша, морщась от боли и потирая ногу.

— Потерпите еще минутку и сами все увидите.

Колонна доехала до конца проспекта, и первое, что увидели Ира с Пашей, была красно-белая труба тепловой электростанции Кузнецкого металлургического комбината.

— А вот, похоже, и наш новый дом! — иронично сказал Паша.

Ира понимала, что, возможно, для Паши новый дом будет ненадолго. Она сочувственно поглядела на него, не в силах что-либо сказать.

КМК был одним из крупнейших металлургических заводов страны, основанный в 1931 году и поставлявший сибирский чугун по всему миру. Домны и мартеновские печи раньше работали на полную мощь. Во время Второй мировой войны завод выпускал оборонную продукцию. Из брони, сделанной на заводе, изготавливали танки, самолеты, снаряды. В память о внесенном вкладе в военные годы на Площади Побед перед зданием заводоуправления КМК был установлен танк Т-34, ставший одной из достопримечательностей завода.

С двухтысячных годов от былой славы завода не осталось и следа, доменное производство было ликвидировано. Завод вошёл в состав Западно-сибирского металлургического комбината, коротко — ЗСМК, занимающегося производством рельс. И теперь на объединённом предприятии висела табличка с огромными буквами: «ЕВРАЗ ЗСМК».

Заехав на Площадь Побед, Паша с Ирой первым делом обратили внимание на танк Т-34 и на возвышающиеся над заводом домны с огромными бело-красными трубами ТЭЦ, которые видно на километры, а затем, уже выйдя из машин и оглядевшись по сторонам, они заметили «не хилое» такое укрепление этого места.

Площадь по периметру была обнесена своего рода оборонительными укреплениями из мешков с песком. Укрепления были выше человеческого роста. Перед ними, плотно в ряд, были выставлены автомобили, на которых стояли солдаты, используя их как помост. Проезд к заводу был закрыт металлическими воротами, обтянутыми сеткой рабицей. Открывались ворота вручную, перемещаясь по асфальту на небольших колесах.

Раздумья Иры прервал голос Максима, он по рации сообщил, чтобы им к воротам принесли носилки. Ира повернулась к усевшемуся на асфальт Паше, про которого забыла, пока в восторге изучала новое место. Сев перед ним на корточки, она положила руку ему на плечо.

— Ну как ты?

— Держусь пока. Как думаешь, у них здесь есть врачи? — в надежде спросил Паша.

— Конечно, есть! Тебе обязательно помогут! — ободряюще заявила Ира.

— Круто у них здесь, наверное! — с улыбкой заметил Паша. — Я бы здесь побродил. Помню, как мы с папой гуляли по этому парку, фоткались с танком и разглядывали в бинокль трубы и домны. Папа рассказывал, что там, на территории завода, целый город.

Топот приближающихся ног привлек их внимание. Четверо мужчин в белых халатах и масках бежали им навстречу, двое держали в руках носилки.

— Где здесь больной? — сказал один из мужчин.

— Вот этот! — сказал Максим, указывая в сторону Паши.

Ира с надеждой посмотрела на Пашу и успокаивающе сказала:

— Ну вот видишь, здесь есть врачи.

Двое в белых халатах подошли к Паше и бесцеремонно подняли его на ноги. Паша ойкнул от боли и пошатнулся, не в силах наступить на больную ногу.

— Эй! Полегче! — возмутилась Ира, но Максим отодвинул ее в сторону, дав санитарам заняться делом.

Они погрузили Пашу на носилки, перевязали плотными жгутами по рукам и ногам.

— Это еще зачем? — возразила Ира.

— Успокойся! — сказал Максим. — Ты же не хочешь, чтобы он свалился с носилок?

Ира подумала, что это логично, но почему-то от этих действий ей стало не по себе. Санитары почти закончили перевязку и уже подняли носилки, но Ира выкрикнула: «Стойте!» и подбежала к Паше. Она чмокнула его в лоб, он оказался обжигающе горячим. Девушка поглядела во впалые глаза своего друга и увидела, как белки его глаз покрываются черной паутинкой. «Началось!» — грустно подумала Ира, понимая, что вирус молниеносно распространяется по крови. В его организме начались мутации. «Повезет ли ему так, как мне?» — подумала Ира, не в силах смириться с тем, что видит его, возможно, в последний раз.

Санитары дружно подняли носилки и двинулись в сторону завода. «Я найду тебя! Слышишь!» — только и успела выкрикнуть Ира. Она стояла как вкопанная и смотрела вслед уходящим дяденькам в белых халатах, которые несли ее друга в неизвестном направлении.

— Куда его понесли? — спросила она, смахивая со щеки слезу.

— В медчасть! — сказал Максим. — Не переживай! Врачи разберутся.

— И много у вас врачей? — с надеждой в голосе спросила Ира.

— Достаточно!

— А вы хоть одного укушенного вылечили?

— Я в дела медиков не лезу, но, насколько мне известно, пока нет.

— Вот то-то и оно. Врачей много — толку мало, — с горечью в голосе заметила Ира.

Тут она вспомнила о своих друзьях, ее словно молнией прошибло: как она могла про них забыть? Видимо, случай с Пашей выбил ее из колеи«

— А где остальные?

— Вон, уже подъезжают! — сказал Максим, а сам отправился следом за носилками.

И правда, буквально через несколько секунд, вдалеке показался конвой из машин, все те же «бобики». Они вихрем залетели на площадь и с визгом остановились. Ира смотрела, как из машин выгружаются солдаты, и беглым взглядом искала своих друзей. Она уже начала тревожится, что их здесь нет, но первым она заметила Женю. Ее сердце заликовало, улыбка поползла к ушам, и Ира бросилась ему навстречу. Еще никогда ей не было так радостно видеть его.

Он тоже двинулся ей навстречу, но боль в боку тормозила. Забыв о его ране, Ира с разбегу прыгнула в его объятия, он, видимо, тоже забыл про боль, потому что сгреб ее в охапку и больше ни о чем не мог думать. На душе у Иры стало спокойно, она снова чувствовала опору, чувствовала, что опять под защитой сильного. Ее словно холодным душем окатило осознание того, что на самом деле она хрупкая и слабая, и нуждается в том, чтобы рядом был сильный защитник.

Наконец Женя выпустил ее из своих объятий, не в состоянии терпеть боль в сломанных ребрах. Он оглядел Иру, чтобы убедиться, что с ней действительно все в порядке.

Подошедшие Ленка с Русей почти повисли на своей подруге, и она потонула в их объятиях. Марина с Сеней тоже были очень рады видеть ее в целости и сохранности.

— А где же Паша? — первой поинтересовалась Марина.

— И действительно, где он? — спросил Евгений, все еще не сводивший взгляд с Иры.

— Его укусили, возле больничного городка. Двадцать минут назад, — голос Иры стих, и она зарыдала.

— Ну, ну, — обняв ее и поглаживая по спине, сказал Евгений. — А сам он сейчас где?

— Унесли к медикам, — всхлипывая, добавила Ира.

— Так чего ты ревешь? — спросила Марина. — Раз у них есть врачи, значит, все будет в порядке. Тем более мы теперь знаем, что укус не смертелен. По крайней мере, не для всех.

— Мы все еще не знаем почему! — шмыгая носом, но уже успокоившись, сказала Ира.

— Мы поговорим со здешними врачами, расскажем обо всем, что узнали, и попробуем разобраться, в чем тут дело, — сказала Марина и, обращаясь к «главному», спросила у него:

— Молодой человек! Да-да, вы. Как нам попасть в больничный корпус?

«Главный» из группы солдат, задержавших Марину и остальных, отдававший распоряжения своим бойцам, обернулся и с недовольным лицом ответил:

— Сейчас вас отправят в карантинную зону, оформят под протокол ваше прибытие, а затем распределят. Так что всему свое время.

— Но как же... — попыталась возразить Марина.

— Никаких возражений! — скомандовал «главный» и дал сигнал своим ребятам следовать к заводу.

Перед заводом стояло каменное здание, считавшееся заводоуправлением, а справа от него виднелся вход в тоннель. Как оказалось позже, этот тоннель служил «парадным входом» и был длиною 540 метров. Он проходил под землей и выходил на территорию завода. По ширине он был около 10 метров, а в высоту 4 метра. По центру проезжали машины, а по краям были расположены проходы для пешеходов.