— Во-первых, я даже не знала, что с демонов можно снять шкуру, а во-вторых…ты ошибаешься. Я сейчас работаю над другой «возможностью».

Жесткая бровь Фонтейн выгнулась, и она снова села на стул.

— О? И что это?

Я сглотнула, съежившись под ее пристальным взглядом.

— Я…

— Ну? Выкладывай.

— Я заставлю его полюбить меня.

Медленная улыбка распространилась по лицу Фонтейн, она откинула голову назад и рассмеялась.

— Вот это план, миледи.

Множество королевств были завоеваны и разрушены из-за такого оружия, как любовь. Но как бы отчаянно мне ни хотелось его использовать, я не была уверена, что смогу это сделать. С другой стороны, был ли у меня другой выбор? Вопрос, на который я еще не нашла ответа. Но как заставить Райкера полюбить меня?

— Ай! — прошипела я, мой палец пульсировал в том месте, где я уколола его иглой для вышивания. На кончике выступила кровь, и у меня забурчало в животе, когда в голове промелькнул образ еще большей крови на моих руках из сна, приснившегося несколько ночей назад. «Я не хочу умирать». Слова прозвучали в моей голове как мантра, и я сжала кулак, пряча кровь. Выдохнув, я повернулась лицом к Ари. Она сидела рядом со мной на одном из диванов в нашей гостиной и работала над своим узором, сосредоточенно склонив голову.

Я прокашлялась, и ее глаза поднялись от идеально расположенных стежков, изображавших водопад посреди поляны.

— Тебя что-то беспокоит, дорогая?

— Можно сказать и так. — Я глубоко вздохнула. Если мне предстояло провернуть такой фарс, Ари была лучшим человеком для проверки… она всегда чувствовала, когда я вру. — Мне нужна твоя помощь.

— О, с чем?

— Хм, — смиренно произнесла я. — Думаю, что ошибалась по поводу Райкера.

Карие глаза Ари расширились, и она опустила деревянную раму, в которой хранилась ее работа.

— Ошибалась? Ты больше не думаешь, что он пытался тебя убить?

Я поборола желание опровергнуть все, в чем была уверена, и кивнула.

Ее брови нахмурились… ой.

— Я не жалуюсь, дитя, но почему ты так внезапно изменила свое мнение?

Я посмотрела на свои руки, сцепив пальцы.

— Э-э, — пробормотала я, подыскивая ответ, в который она могла бы поверить. — Я много думала об этом и поняла, что единственная, кто пришел к такому выводу. Я была холодна и настроена враждебно по отношению к нему, в то время как он хотя бы пытался пообщаться со мной. Чувствую, что поступила с ним плохо, не дав ему даже шанса доказать, что он не тот, за кого я его принимаю. — Я повторила слова Ари, надеясь, что она поверит.

Она улыбнулась, и у меня перехватило дыхание. Она действительно купилась на этот жалкий спектакль! Неужели с ней что-то случилось? Она всегда знала, когда я врала. Всегда.

— Это разумный выбор, Калеа. Райкер — компетентный молодой человек, и думаю, если ты действительно дашь ему шанс, он удивит тебя.

Я поморщилась.

— Надеюсь.

Ари сглотнула, ее взгляд вернулся к ее вышивке.

— Когда бы ты хотела пойти и попросить у него прощения?

Мои внутренности сжались, и я опустила голову.

— Как можно скорее? — По правде говоря, я не хотела снова видеть Райкера, но у меня было меньше месяца, чтобы осуществить этот не самый лучший план. Мне нужна каждая секунда, даже если это означало провести как можно больше времени с человеком, который хотел меня убить.

* * *

Час спустя я стояла перед большой деревянной дверью с металлическим рисунком в виде дерева уже второй раз за много дней. Я судорожно вздохнула и поборола желание бежать как можно быстрее и дальше в противоположном направлении. Я могла это сделать.

Я молча проклинала Ари за то, что она заставила меня прийти одной, с Клэем и Рокки в качестве поддержки. Она почему-то решила, что это будет выглядеть более искренне, если я приду одна. Ух ты. Моя рука дрогнула, когда я подняла ее. Я останусь наедине с Райкером, если не считать големов, что даст ему прекрасную возможность закончить начатое.

— Держитесь рядом, — приказала я големам позади себя, и они приблизились, встав с каждой стороны. Это никак не ослабило мою панику, но я быстро постучала и сделала шаг назад, мое сердце бешено колотилось. Прошло несколько секунд, но ничего не произошло.

Слегка осмелев, я подошла ближе к двери и постучала еще раз с большей силой. На последний стук дверь подалась под моим напором, приоткрывшись. «Это плохо!» Я попыталась схватить ее, прежде чем она успела открыться до конца, но промахнулась и упала внутрь.

Приземлившись на четвереньки, я вздрогнула от боли. Затем поднялась и повернулась, чтобы уйти, но не успела, увидела комнату и замерла.

Комната больше не была яркой и красиво украшенной, похожей на лес, она была темной и простой. Хрустальная люстра над гостиной была погашена, и свечи на стенах были единственным источником света, который отбрасывал жуткие тени на скудно обставленную комнату и голые стены. Диваны исчезли, их заменили на… кучу меха?

Кем был этот парень, черт возьми?

Вздрогнув, я развернулась, врезавшись в голую грудь. Я вскрикнула, когда пара рук схватила меня за плечи, толкая назад.

Я перевела взгляд с мускулистой груди на золотые глаза, смотрящие на меня. По обе стороны от Райкера стояли мои големы, а прямо за ним — его собственный стражник. Мое сердце заколотилось, пытаясь вырваться из тела. Мои щеки запылали, обжигая, когда я вырвалась из хватки Райкера и поклонилась.

— Пожалуйста, прости меня! — Это должно сработать.

Прошло, наверное, всего несколько секунд, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ощутила легкое прикосновение на руке. Я старалась не вздрогнуть. Вдохнув, я поднялась и… стараясь не обращать внимания на его голую грудь… блестевшую от пота, встретилась с его вопросительным взглядом. Беспорядочные черные волосы обрамляли загорелое лицо, в то время как остальные были заплетены сзади в тугую косу. Он выгнул бровь.

— Мне очень жаль. Я не хотела вторгаться в твои покои. Я постучала, и дверь открылась, а потом я споткнулась и…

Райкер поднял руку и поднес палец к моим губам. Я попятилась назад, широко раскрыв глаза и подавляя желание оскалиться. Я пыталась извиниться.

Его глаза оценивающе прошлись по мне, заставив меня съежиться, а затем он ухмыльнулся. Придурок. Высоко подняв голову, он прошел мимо меня в комнату и направился к деревянному сундуку у задней стены. Я уставилась на него. На его спине было вытатуировано множество замысловатых символов.

Я сглотнула, придвинувшись ближе к своим стражникам, которые стояли по бокам от меня. Это была плохая идея. Как я могла сделать вид, что он мне интересен? Он, вероятно, даже не способен на любовь.

Райкер открыл сундук и порылся в нем, после чего выпрямился и повернулся ко мне. Он сосредоточился на том, что было у него в руках… небольшой книге из пергамента и перо. Он начал что-то писать, приближаясь, и остановился рядом со мной.

Он протянул мне записку, и я прищурилась, пытаясь разобрать его ужасный почерк.

«Мы должны прекратить так встречаться.» Смех вырвался из меня прежде, чем я смогла сдержаться, и я посмотрела вверх, мои щеки все еще были красными.

— Прости. Я не хотела постоянно сталкиваться с тобой… ты просто очень хорошо умеешь подкрадываться. — Как хорошо обученный убийца. Его полные губы дернулись, как будто он сдерживал улыбку.

— Я правда не хотела врываться в твою комнату и прерывать… чем бы ты ни занимался. — Я жестом показала на его потную кожу и отвела глаза. — Просто пришла извиниться за то, как себя вела… прости.

Райкер прищурился, затем нацарапал еще одну записку и передал ее. «Ты не помешала мне. Я как раз возвращался из тренировочного зала. Что изменилось? Почему ты больше не боишься меня?»

Я сглотнула, вертя записку в руках.

— Ничего не изменилось, — честно сказала я. — Ты все еще пугаешь меня, но я поняла, что, возможно, больше боюсь умереть в одиночестве.