— Точно! — Кэсси оттолкнулась от стены и подскочила ко мне. — Тебе просто нужно притвориться, что он — это я!

— Что? Как брат…

— Нет, глупышка. Слушай, я знаю, ты думаешь, что Райкер пытался убить тебя и все еще хочет твоей смерти… просто представь, что это его злой близнец пытался убить тебя… а не он, — объяснила Кэсси, ее широко раскрытые глаза сверкали.

Притвориться, что он — это не он? Мой желудок сжался. Поможет ли это? Я посмотрела на сестру, когда она надела мне на голову законченный венец из засушенных цветов.

— Кто знает, может быть, ты действительно влюбишься в него.

Я нахмурился.

— Сомневаюсь. — Но, опять же, был только один способ узнать.

Я постучала в знакомую дверь Райкера и сделала шаг назад, мое сердце сжалось. Через несколько секунд она открылась, и в проеме появился мой убийца, одетый в черную тунику и брюки. Его лицо стало суровым, но я не дала ему времени опомниться.

— Персики. — Я предложила ему один из мягких фруктов, которые держала в руках.

Его брови нахмурились, но он протянул руку и взял его, с таким видом, будто я только что предложила ему камень, а не самый вкусный фрукт в мире. Я повернулась и показала ему, чтобы он шел за мной, молясь, чтобы у меня не сдали нервы и он действительно пошел за мной… в противном случае я бы выглядела идиоткой.

Через мгновение раздались шагив, и Райкер остановился рядом со мной, подстраиваясь под мой шаг. Его големы встали в один ряд с Рокки и Клэем, и я выдохнула. Райкер что-то показал руками, и я могла только предположить, что он задал вопрос… по поводу моего предыдущего заявления или странного поведения, я не была уверена. Он указал на персик, который все еще держал в руке.

— Несколько дней назад ты спрашивал, что я люблю есть… это персики.

Он перевел взгляд со своего персика на мой, затем указал рукой перед нами, выгнув бровь.

— Скоро увидишь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Мы продолжали идти по извилистым коридорам в тишине, Райкер то и дело бросал на меня косые взгляды. Я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, теребя завязки своей белой юбки, на которой филигрань покрывала часть моих бедер, но остальная часть просвечивалась. Рисунок подходил к розовому корсету, который был на мне, обнажая еще больше белой кожи. Я попросила слуг выбрать что-то повседневное для моей дневной прогулки… но, видимо, это было самое лучшее.

Пытаясь отвлечься, я решила составить список сильных сторон Райкера, как советовала Фонтейн. Помимо того, что он был достаточно хорошим актером, чтобы всех одурачить, он должен быть достаточно умен, чтобы попасть сюда. Мой взгляд переместился на персик в его руках. У него были хорошие руки… сильные, мозолистые… не мягкие, как мои. Его длинные пальцы перекатывали плод взад-вперед по ладони… «Интересно, каково это, когда эти пальцы проводят по моим волосам… Черт!» О чем, черт возьми, я думала?

Мое лицо покраснело, и я перевела взгляд на деревянный пол под ногами. «Сосредоточься…» возвращаемся к его сильным сторонам. Ну, сначала он пытался подойти ко мне со своей запиской о моей любимой еде… да, просто чтобы попытаться подобраться поближе… именно то, что я пыталась сделать сейчас. Уф. Эта игра… как называла ее Фонтейн… была слишком сложной, а правила слишком расплывчатыми. Откуда мне знать, выигрываю я, проигрываю или просто рою себе могилу? Ну, раннюю могилу.

Мы подошли ко входу слева от нас, яркое полуденное солнце наполняло его светом, словно портал в другой мир. Для меня, возможно, так оно и было. Моя губа дернулась, но я подавила улыбку. Я попросила Райкера пройти через дверь, волнение бурлило внутри меня. Мы вышли вместе, и каменные ступени вывели нас на мощеный двор, к дворцовым конюшням. Легкий ветерок приветствовал меня, донося запах теплого солнца и свежей соломы.

— Мы пришли! — сказала я, хлопая в ладоши. Райкер смотрел на меня так, словно я могла напасть на него в любую секунду. Не дожидаясь, последует ли он за мной, я направилась к конюшням справа от нас. Прогуливаясь между крытыми стойлами, в которых содержались королевские единороги, я направилась к самому дальнему загону в конце. Знакомый крик разнесся по двору, пернатая голова повернулась в мою сторону, и прекрасный золотой грифон посмотрел мне в глаза.

— Эй, девочка, ты скучала по мне? — спросила я.

В ответ она вырвала у меня из рук персик, который я несла в руках, раздавила его в клюве и обрызгала меня соком и мякотью фрукта. Я засмеялась, проводя руками по перьям на ее мягких ушах. Ее голова дернулась вверх, в горле раздалось предупреждающее шипение, когда она посмотрела на меня через плечо. Райкер стоял в двух шагах от меня, увлеченно рассматривая зверя рядом со мной.

— Райкер, познакомься со Стрелой. Это причина нашей прогулки.

Его взгляд переместился с меня на Стрелу, и он сделал шаг ближе. Стрела снова зашипела, но за тем любопытно пискнула, когда он протянул руку с персиком.

— Предательница. — Я усмехнулась. — Твое расположение так легко купить.

Стрела ударила лапой по двери, вытянув шею, и Райкер подошел ближе, позволяя ей взять фрукт. Грифон с удовольствием съела его, а Райкер провел руками по ее покрытой перьями щеке, не сводя с нее глаз. Хм, значит, ему нравятся животные? Стрела схватила клювом за его рукав, ища новые лакомства… и, да, он ей понравился. Еще два достоинства в список. Я улыбнулась.

— Как и я, она тоже любит персики, — пробормотала я, передавая ему еще один из сумки, висевшей у меня на боку. Его лицо немного смягчилась, когда он взял фрукт. Стрела выхватила его, прежде чем он успел предложить его ей, и искренняя улыбка… которую я еще не видела… озарила его лицо, полностью изменив его.

Он действительно выглядел добрым.

— Я спасла ее, когда она была маленькой, и мне разрешили взять ее с собой при переезде во дворец.

Райкер наморщил лоб и, пошарив в кожаном мешочке у себя на боку, достал смятый клочок пергамента и уголь. Через мгновение он протянул мне записку. «Ты выросла не здесь?»

— Нет. Первые десять лет я прожила в монастыре. Лилит не занимается воспитанием детей… у нее гораздо более важные задачи по поддержанию империи. — Вспышка гнева проскользнула сквозь защиту Райкера, но тут же угасла, и он продолжил гладить голову Стрелы.

— Принцесса, — окликнул знакомый голос.

Оглянувшись, я усмехнулась.

— Маршал.

Его зеленые глаза сверкнули, и он склонил голову в легком поклоне, встав рядом со мной.

— Я рад, что ты нашла время для визита; Стрела скучала по тебе. — Грифон не смотрела на своего тренера, вместо этого она продолжала разглядывать Райкера и искать персики.

— Прошло уже много времени.

— Похоже, ты ей понравился. — Маршал кивнул в ответ на мои слова, его глаза сузились. Видимо, я была не единственной, кто ему не доверял. Райкер пожал плечами. Маршал снова повернулся ко мне, его брови нахмурились. — Береги себя, принцесса, хорошо?

— Обязательно, спасибо.

Он снова поклонился и вернулся к своим обязанностям, оставив нас одних. Мы продолжали кормить грифона персиками, и мало-помалу защита Райкера начала ослабевать.

Достав из сумки последний персик, я глубоко вздохнула, готовясь к следующему ходу в этой игре.

— Как думаешь, почему я хочу научиться драться? — спросила я, перекатывая пушистый персик из одной руки в другую.

Райкер оторвал взгляд от Стрелы и сузил глаза, его стены снова поднялись вверх. Написав записку, он протянул ее мне. «Потому что ты хочешь убить человека, который напал на тебя в ночь Праздника урожая, и который, как ты думаешь, является мной».

— Ты ошибаешься, — пробормотала я. Притворившись, что он его близнец, я заставила себя не отводить взгляд. Он выгнул бровь и потянулся, чтобы погладить Стрелу, которая пихнула его клювом, но не отвел взгляд. — Я не хочу убивать тебя… я вообще никого не хочу убивать. Я просто хочу иметь возможность защитить себя и свою сестру… — Его брови поднялись, а губы скривила ухмылка, и я сдержала свирепый взгляд. — Просто выслушай меня. Хорошо?