Райкер передал мне еще одну записку, застенчиво ухмыляясь. «Я думал, ты просто избегаешь меня».

Я вздрогнула.

— Ты что, дразнишь меня? — Он пожал плечами, его губы слегка приподнялись. По крайней мере, он пытался быть более открытым рядом со мной. За это заслужил похвалу.

Я попыталась скопировать тот же жест, который он сделал в коридоре. Его брови нахмурились в явном замешательстве, и я опустила руки.

— Я подумала, что ты спрашивал, все ли у меня в порядке, когда мы встретились. Поэтому просто пыталась спросить то же самое.

На его лице отразилось понимание, и он повторил свой предыдущий знак, показывая, где я ошиблась. Затем повторил его. Я смотрела, все еще не в силах расшифровать ни одного жеста. Райкер написал еще одну записку и протянул ее.

«Я в порядке. Благодаря тебе».

Знакомое волнение затрепетало внутри меня, и я улыбнулась.

— Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую боль.

Его лицо стало мрачным, стены вернулись в мгновение ока.

Я сказала что-то не так? Может он жалеет, что спас меня.

Мы продолжали идти через сад… то самое место, где я была неделю назад, когда решила, что мне нужно соблазнить Райкера, если хочу выжить… но теперь? Я уже не была уверена, что смогу это сделать.

Боль вспыхнула в моем боку, и я ахнула, отшатнувшись от кулака Райкера. Я попыталась нанести удар ногой, но он увернулся и бросился вперед, навалившись на меня всем своим весом и пальцами обхватив мое горло. Не сумев удержать равновесие, я упала спиной в траву, увлекая его за собой. К счастью, он не раздавил меня, так как отпустил, чтобы опереться руками по обе стороны от меня. Он смотрел на меня, ухмыляясь… в его выражении лица не было ни капли унижения.

Тяжело дыша, я проигнорировала жар, ползущий по моему лицу, и уставилась на него.

— Ты не должен выглядеть таким самодовольным. Не похоже, что у меня вообще был шанс. — Насмехалась я. — Теперь слезь с меня, и я попробую еще раз.

Райкер закатил глаза и поднялся на ноги. Он предложил свою руку, но я отмахнулась от него. Я с трудом приняла сидячее положение, пытаясь отдышаться.

— Мне кажется, твои навыки становятся лучше, — сказала Кэсси со скамейки в саду, где они с Алексом, свернувшись калачиком, читали книгу. Или, по крайней мере, они притворялись, что делают это, наблюдая, как я выставляю себя на посмешище.

— Это заставляет меня чувствовать себя намного лучше из-за того, что мне постоянно надирают задницу, — проворчала я, наконец-то поднявшись на ноги и откинув с лица потные серебристые локоны.

«Практикуясь, ты становишься лучше», — показал пальцами Райкер… уже более знакомым жестом… и я скривилась. Он даже не вспотел.

Прошедшая неделя пролетела как в тумане. Хотя после нападения на моего отца другого убийцы не было ни видно, ни слышно, мы с Кэсси по-прежнему сидели в своих комнатах. Но мы редко оставались одни. Алекс приходил так часто, как только мог, и мне, как стороннему наблюдателю, было приятно наблюдать за тем, как нежно и тонко он проявляет свою любовь к моей сестре.

Райкер также приходил каждый день, чтобы обучить меня своему языку, а также продолжить тренировки. Он не был таким отстраненным, как мастер Юма, и не боялся быть грубым… хотя и старался никогда не причинять мне боли, кроме случайных синяков или продолжительной боли. Но тренировки — это все, чем мы занимались. Больше он ко мне не прикасался, а я все еще была слишком труслива, чтобы противостоять ему.

— Думаю, на сегодня достаточно.

Ариадна вышла из наших комнат, по обеим сторонам от двери, словно статуи, стояли мои големы. За ней последовали несколько слуг, они пересекли роскошные сады и направились к нам, неся подносы с блюдами и кувшинами.

— Да! Я умираю с голоду. — Я застонала, бросившись вперед, чтобы взять один из полных кубков персикового сока, чтобы смочить пересохшее горло.

— Манеры, дитя. Может тебя и освободили от формальных обязанностей на последнюю неделю, но ты все еще принцесса и должна вести себя соответственно, — слегка укорила Ари, в ее глазах плескалось веселье. Я пожала плечами, не допивая свой напиток, когда она проходила мимо Райкера и бросила на него взгляд, который я не смогла расшифровать.

Его лицо стало жестким, и он отвернулся.

Ее глаза сузились на несколько секунд, прежде чем она снова повернулась к нам.

— Надеюсь, вам понравится ваш обед. Пожалуйста, простите меня, но я не могу остаться. Ваша мама попросила меня присоединиться к ней сегодня после обеда. — Ари слегка поклонилась, а затем исчезла за дверью в наши комнаты.

Ладно? Что это было? Мой желудок заурчал, и я села рядом с Кэсси на скамейку. Алекс уже принес ей тарелку с сыром, виноградом и вяленым мясом, но она просто отодвинула ее.

— Не голодна? — спросила я, украв кусочек сыра.

— Просто плохо себя чувствую. — Она посмотрела мне в глаза, прежде чем отвести взгляд, и внезапно я тоже почувствовала себя не такой уж голодной.

Когда она скажет мне? Если бы императрица захотела, я бы Вознеслась всего через пару недель. У меня оставалось не так много времени. Я все еще не могла понять, почему она держала свои новости при себе. Она думала, что я разозлюсь? Думала, что я возненавижу ее? Нет. Никогда.

— Может быть, ты хочешь, чтобы я принес тебе что-то другое? — сказал Алекс, стоя с другой стороны, его брови озабоченно нахмурились.

Кэсси покачала головой, отчего ее золотые локоны заблестели под ласковыми лучами солнца.

— Сейчас нет ничего, чтобы я хотела. — Беспокойство скрутило мой желудок, но я не позволила себе показать это. — Вообще-то, мне, наверное, стоит прилечь ненадолго, — пробормотала она, ее плечи опустились. Она передала тарелку Алексу, и они вдвоем направились в дом.

Мое сердце болело, глядя, как она уходит. Райкер подошел ко мне, держа в руках тарелку, на которой было всего понемногу. У меня пересохло во рту, и мои глаза расширились, когда он протянул мне тарелку. Я перевела взгляд с еды на его лицо, но оно было таким же бесстрастным, как всегда.

Я сделала жест руками, «спасибо», и с благодарностью приняла тарелку.

— Только не говори императрице, — дразняще прошептала я.

Райкер склонил голову, прежде чем занять место на скамейке под большим дубом со своей тарелкой. Я не пропустила легкую улыбку, которую он пытался скрыть. Это немного ослабило беспокойство, вызванное действиями моей сестры, и хотя я все еще волновалась за нее, но не собиралась упускать возможность полакомиться.

Мы с Райкером сидели в спокойной тишине, пока оба доедали обед. Поставив тарелку на скамейку рядом с собой, я вытянула руки над головой и поморщилась, разминая тело. Я взглянула на Райкера и увидела, что он прислонился спиной к стволу дуба, закрыв глаза. Солнечный свет просачивался сквозь листву над головой, освещая его лицо и придавая ему царственную неземную красоту.

Почему он был таким красивым? Это несправедливо. Слегка нахмурившись и желая уравнять шансы, я подозвала служанку, которая собирала остатки нашего обеда. Шепнув девушке о моем желании, она отвесила быстрый поклон и ускользнула в сторону моей комнаты.

Глаза Райкера раскрылись, когда я поднялась со скамейки и направилась к месту, где он сидел, скрестив ноги на земле. Мое сердцебиение участилось, и мой переполненный желудок заурчал, когда перышки волнение заплясало внутри меня. «Будь смелой, играй в игру». Заставив свои губы улыбнуться, я опустилась на траву перед ним. Я повернулась к нему спиной, как раз когда служанка вернулась, неся мою щетку. Она с поклоном вручила мне серебряный предмет, я приняла его, затем повернулась и протянула его Райкеру.

— Не поможешь расчесать мне волосы?

Он не двигался, просто сидел, уставившись на щетку в моей руке, как будто это была кобра, готовая нанести удар. Я помахала ею вверх-вниз.

«Зачем?» — Показал он пальцами… еще один жест, который я выучила.