Кэсси улыбнулась, в ее глазах блестели слезы, и она снова обняла меня. Положив голову ей на плечо, я перевела взгляд на Райкера, стоящего в нескольких футах от меня в тумане, и меня потрясла мягкая улыбка, озарившая его черты. Я моргнула, и она исчезла, сменившись его обычным безразличием, но я не могла не видеть его прежнего взгляда, когда он повернулся и пошел прочь.

— Где ангелы и пылающий меч? — спросила я, широко раскрыв глаза, следуя за Кэсси и Алексом сквозь клубящийся белый туман. Сквозь туман то и дело пробивались клочья темно-зеленой листвы и экзотических цветов, а пение птиц наполняло воздух, сопровождаемое странным жужжащим звуком; я все еще не могла понять, где именно мы находимся.

— Без понятия. — Кэсси пожала плечами, прервав разговор с Алексом. — Может, мы еще встретимся с ними.

— Это маловероятно, — пробормотал Райкер рядом со мной, ведя Уголька за собой, а Стрела шла с другой стороны, ее поводья свободно лежали у меня в руке. Она нервно подталкивала меня клювом, ее пернатые уши вертелись туда-сюда, а глаза беспокойно метались вокруг нас.

— Почему? — спросила я.

Его золотые глаза посмотрели на меня, в них был расчетливый взгляд.

— Вера нашего народа значительно отличается от вашего. Согласно нашей истории, Ева, вторая жена Адама, хотела защитить их детей… людей… от демонических детей его первой жены, Лилит. — Я наклонилась, запоминая каждое слово, которое отличалось от того, во что верила с детства.

— После смерти Адама Ева вышла замуж за Уриила, архангела, о котором вы говорите, оставленного охранять Древо Жизни. В результате их союза родились нефилимы… полулюди-полуангелы… существа, достаточно сильные, чтобы победить демона. Их дети были благословлены великой силой, и они использовали ее, чтобы скрыть Древо Жизни и Знания от тех, кто искал их силы. После этого Уриилу больше не нужно было оставаться в Райском Саду, поэтому, когда Ева умерла, он сам проводил ее в Великое Запределье[1], оставив Сад неохраняемым, но хорошо спрятанным.

— Ну, разве теперь ты не похож на ходячий учебник, когда можешь говорить? — Кэсси рассмеялась.

Райкер не ответил, но мое любопытство не угасло.

— Эта история сильно отличается от той, которой я поделилась с тобой. Откуда ты знаешь, что это правда?

Он пожал плечами, поигрывая кожаными поводьями в своих руках.

— Я не хочу показаться черствым, но твой народ… ты… многое не знаешь, и Лилит промыла вам мозги, заставив поверить, что она идеальная, заботливая богиня, в то время как на самом деле она просто эгоистичный демон, решивший править Эмпирией. Кроме того, то, чем я только что поделился с тобой, это не история, это правда, которая передавалась из поколения в поколение моим народом.

Его народ. Чужеземцы… потомки ангелов, по его словам, и, видимо, они считали нас демонами. Неудивительно, что он ненавидел меня. Но он ошибался. Это они многое не знали.

Я открыла рот, чтобы сказать об этом, но не успела, так как туман расступился, открывая захватывающий вид. Мы стояли на краю огромного, полукруглого оврага. Сотни водопадов низвергались в пышную зеленую долину внизу, разделенную огромной извилистой рекой, которую создавали сходящиеся воды. Высокие деревья обнимали скалы, верхушки некоторых из них были на расстоянии вытянутой руки от моих ног. Они не были похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше… бледная кора, мерцающие зеленые листья, ветви, усеянные странными фруктами и цветами, которым я не знала названия.

— Сможете поблагодарить меня позже за то, что я выбрала самое красивое место в мире, чтобы прожить остаток наших дней, — пропела Кэсси, с ухмылкой перекидывая свои золотые волосы через плечо. — Но я умираю с голоду, так что пойдемте разбивать лагерь!

Алекс взял поводья Уголька у Райкера и, помог Кэсси сесть в седло и, привязав ее ноги, вскочил позади нее. Поощрительно щелкнув языком, Уголек подпрыгнул в воздух, и они понеслись в долину, а Кэсси закричала во всю мощь своих легких.

Я не могла удержаться от смеха, и, когда страх перед неизвестностью угас, во мне поднялось возбуждение. Я схватила Райкера за руку и потянула его к Стреле.

— Полетели!

Его глаза расширились, но через мгновение он кивнул, застенчивая улыбка озарила его лицо. Бросившись вперед, он обхватил меня за талию, и я завизжала, когда он поднял меня вверх, словно я ничего не весила, и усадил в седло. Сердце колотилось, лицо горело, и я не сводила взгляда со Стрелы, пока она трусила головой в предвкушении. Райкер пристроился позади меня, завязывая только верхние узлы на наших ногах. Он наклонился вперед, его грудь прижалась к моей спине, когда он потянулся за поводьями, его руки обхватили меня.

— Готова? — Его дыхание коснулось моей шеи, заставив волосы встать дыбом, но я сглотнула и кивнула.

Предвкушение зашевелилось в моем животе, как перышки, и я низко наклонилась к шее Стрелы, ухватившись за край седла. Это был единственный стимул, в котором она нуждалась, и, подогнув крылья, грифон с победным визгом прыгнула с насыпи. Мы стремительно понеслись к земле, и из моего горла вырвался непроизвольный крик, но не от страха, а от восторга. Поскольку я знала, чего ожидать, мне не было страшно. Стрела не позволила бы нам упасть. Ветер трепал мои волосы и одежду, наполненные свежим ароматом леса и земли. Уже не так уверенно, как раньше, я слегка приподнялась в седле, когда мы продолжали по спирали пробираться сквозь деревья к земле… как мы ни во что не врезались, было непонятно. Райкер переложил поводья в одну руку, а свободной рукой обхватил мою талию, крепко удерживая меня в седле.

В последнюю секунду Стрела с криком распахнула крылья, и у меня свело живот, когда мы взмыли вверх, а земля исчезла под нами. Несмотря на свои огромные размеры и близость деревьев, грифон, казалось, знала куда лететь. Она крутилась взад и вперед, проносилась под сучьями и вокруг стволов, ничего не задев. Мы поднялись выше в утреннее небо и присоединились к Кэсси и Алексу, летя над долиной. Под нами, под испаряющимся туманом, большая река извивалась по долине, разветвляясь на более мелкие ручьи, которые исчезали в окружающем их лесу, чтобы позже вновь появиться и соединиться с материнскими водами.

Кэсси бешено размахивала руками в воздухе, а Алекс удерживал ее и держался за поводья, на его лице отражалось недовольство. Она указала вниз. Следуя ее указаниям, я посмотрела на рощу странных белых деревьев, где они выстроились в почти идеальный круг недалеко от берега реки. Я помахала ей рукой и кивнула. Под руководством Алекса Уголек сложил крылья и нырнул в то место, которое моя сестра выбрала для нашего нового временного дома. Райкер начал натягивать поводья, чтобы попросить Стрелу следовать за ним, но я остановила его и покачала головой.

— Еще нет, — пробормотала я, оглядываясь через плечо. Не было необходимости торопиться. Не было ни сроков, в которые нужно уложиться, ни ожиданий, которые нужно оправдать. В данный момент я больше нигде не хотела быть, кроме как в небе, дальше всех от дома, где я когда-либо была, с человеком, с которым мне больше не нужно быть, но сейчас, как никогда, я хотела знать.

Он на секунду застыл, а затем искренняя улыбка изменила его черты, превратив их в нечто неземное, заставив мое сердце затрепетать. Я снова повернулась лицом вперед, пытаясь скрыть румянец, пылающий на моей коже, и, сделав глубокий вдох, чистый воздух наполнил мои легкие. Осмелев, я вытянула руки по обе стороны от себя, воздушные потоки тянули и играли с рукавами моей рубашки. Я усмехнулась. Вот что значит свобода.

* * *

Знакомая темнота и небытие окружали меня. Резкий смех и болезненные крики, наполнявшие воздух, были едва различимы сквозь шум ревущей воды. Зажав уши руками, я шагнула вперед, и по моему телу пробежал шок, когда моя босая нога угодила в ледяную жидкость. Я попыталась отступить назад, но вода омывала мои ноги, жадно поднимаясь все выше.