Южанин подскочил с места и обнял Саида. Мужчины похлопали друг друга по спинам. Миранда поняла, что эти двое обрадовались встрече.

– Подался в наемники. Надоела мне служба у милорда Джейме, не стал продлевать контракт. Как-то напился до отключки, а потом очнулся на севере. Так и остался здесь. А ты? – поинтересовался Саид и внимательно посмотрел на Миранду. – Жена? – кивнул в сторону феникса.

Дэрил растерялся на мгновение, а потом уверенно ответил:

– Да, жена. Это Миранда. Я тоже стал наемником. Мы с женой навещали ее дальнюю родственницу, поэтому и пересекли границу, но уже держим путь домой к сыну.

– Ого! Вот это ты шустрый. Вперед меня создал семью, и когда только успел? Эх… Помнишь, как будучи мальчишками, мы мечтали жить по соседству? Как спасали друг друга, помогали перенести все тяготы военной службы. Сколько наших друзей тогда погибло… Милорд Джейме не щадил слабаков. Хорошо, что мы с тобой внуки короля, так хотя бы есть возможность выбирать, где служить и как жить, а ведь остальные так всю жизнь и воюют на стороне правителя. С женой познакомишь? Или боишься, что уведу?

– Миранда, познакомься с моим лучшим другом. Мы вместе росли и обучались навыкам ведения боя, сражались, прикрывая спины друг другу. Много лет служили у милорда Джейме, а потом мой контракт закончился, и я вернулся в свое поместье, а Саид продолжил службу. Много лет мы с ним не виделись.

– Очень рада, что у Дэрила есть друзья, – искренне ответила Миранда и улыбнулась воину.

Дэрил почувствовал, как ревность, словно яд, просочилась под кожу. Заметил оценивающий взгляд Саида и хотелось врезать другу, чтобы не смотрел на его жену так откровенно. Стоп! Поверил в иллюзию настолько, что забыл о реальности? Миранда ему не жена! Все равно не желал, чтобы она была с другим. Дэрилу хотелось завыть. Проклятье! Он окончательно запутался в себе. Вот ведь влип!

– А мне приятно увидеть ту, которая похитила его каменное сердце. Да-да! Сколько женщин встречали на своем пути, а он никому не ответил взаимностью. Я все думал, чем его не устраивали отличные варианты, а теперь вижу, что не зря он ждал. Вы прекрасно смотритесь вместе.

Миранда смущенно улыбнулась, а Дэрил напрягся. Не любил лгать, однако выхода не было. С другом много лет не виделся, поэтому опасался довериться, привык всегда быть начеку. К тому же Миранда редкое создание и, узнав о ней, другие наемники попытались бы отобрать ее у Дэрила и продать. Ради того, чтобы уберечь девушку, пошел на обман.

К ним за стол подсела компания Саида, как оказалось, Дэрил знал еще нескольких наемников. Миранда невольно почувствовала себя лишней, слушая разговоры мужчин. Однако Дэрил жестами демонстрировал, что девушка принадлежала ему. То придерживал рукой Миранду за талию, то периодически бросал на нее теплый взгляд, то интересовался ее мнением в том или ином спорном вопросе. Мужчины заказывали эль один кувшин за другим. Феникс же сделала всего пару глотков вина. Она боялась туманить рассудок. Дэрил же наоборот позволил себе расслабиться. Зрачки мужчины расширились, и в них отразился блеск. Под действием алкоголя Дэрил не смог контролировать свои эмоции, и Миранду затопила лавина тех чувств, которые испытывал южанин. Девушка удивленно посмотрела на него и пару раз моргнула, не веря своим ощущениям. Нежность… Восхищение… Любовь… Не может быть! Дэрил ее любит? Но почему скрывает это? Почему говорит, что его сердце окаменело?

Миранда наблюдала за любимым, и ее сердце сладко сжималось, когда она видела искреннюю улыбку Дэрила. Ему очень шла улыбка… Раньше при девушке воин всегда был задумчив и серьезен, а теперь она любовалась другой его стороной.

Когда время перевалило за полночь, посетители разошлись по своим комнатам. Миранда и Дэрил отправились к себе. Южанин запер дверь, а потом развернулся и посмотрел на девушку с неприкрытым желанием. Алкоголь разбавил кровь и притупил разум, поэтому Дэрил пошел на поводу своих желаний, а не здравого рассудка. Миранда судорожно сглотнула, заметив хищный взгляд мужчины. Так Дэрил смотрел на нее впервые. В ее животе порхали бабочки, а в груди появилось томление. Мужчина сделал три шага и, оказавшись рядом с фениксом, обхватил ее затылок рукой, а потом впился в губы с неистовой яростью. Дэрил был зол на себя за то, что сорвался… Зол на Миранду, потому что не оттолкнула… Зол на судьбу за то, что создала их такими разными.

Сминал мягкие податливые губы. Дэрил хотел эту красавицу до ломоты. Откинул густые волосы Миранды за спину и нежно поцеловал пульсирующую венку на шее. Феникс затаила дыхание. На нее обрушилась лавина эмоций. Неосознанно зарылась пальчиками в волосы Дэрила. Несмело погладила крепкую шею, прильнула к мужчине, стирая границы.

– Ты покажешь мне, как мужчины доставляют удовольствие женщинам? – прошептала она с надеждой, а воин замер.

Часть здравого рассудка вернулась. Что он творит? Она же еще совсем юная, чистая, неопытная… Дэрил обхватил ладонями щеки Миранды и посмотрел ей в глаза.

– Ты меня сводишь с ума… – выдохнул он ей в губы. – Я не стану прикасаться к тебе, хотя до безумия хочется. Картэр не тронул тебя до свадьбы, потому что относился к тебе с уважением, как к человеку с благородной кровью. Ты феникс, и у вас иные понятия и законы, однако я не стану тебя портить. Миранда, ты подобна ангелу и достойна большего. Хочу, чтобы ты свою невинность подарила мужу, а не мне. Я не смогу тебе дать столько, сколько сможет Картэр, поэтому не буду ломать твою жизнь. Я итак вмешался в твою судьбу не вовремя. Но если позволишь… Если доверишься, я подарю тебе наслаждение. Меня распирают эмоции, и мне хочется отблагодарить тебя за все.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Она не могла понять, почему воин считал себя недостойным? Мужчина снял с себя рубашку, отбросил в сторону, а Миранда замерла, наблюдая за его действиями. Сердце грохотало, но страшно не было, наоборот, возник дикий восторг от того, что они с Дэрилом станут на шаг ближе друг к другу.

Воин осторожно расшнуровал ее корсет, провел ладонями по лопаткам, а девушка затаила дыхание, она тонула в новых ощущениях. Раздирало любопытство, что же с ней сделает любимый?

Дэрил аккуратно и не спеша снял с Миранды вещи, любуясь ее идеальным телосложением. Зверь внутри него рвался наружу, но мужчина посадил его на крепкую цепь. Южанин нежно провел руками по спине феникса и поцеловал шею, медленно спускаясь к плечу. Миранда не шевелилась. Искорки проходили по ее коже, устремляясь в сердце. Там, где касался ее мужчина, ощущала жар. Казалось, что огонь внутри нее проснулся и растекся по венам. Дэрил развернул девушку к себе лицом, притянул ее к своей обнаженной груди. Кожей соприкоснулись друг с другом и застыли. Воздух стал осязаемый. Дыхание сбилось и у Миранды, и у Дэрила. Он судорожно сглотнул, стараясь не лишиться рассудка. Смял нежные губы, руками обхватил грудь и не спеша исследовал тело девушки, запоминая все линии, впадинки, чтобы сохранить в памяти образ той, которая похитила его сердце.

– Ты такая красивая, – прошептал, смотря в ее глаза.

Миранда задрожала, тело налилось свинцом, а вся кровь устремилась в низ живота.

Фениксу хотелось чего-то, вот только не знала, чего именно. Ощутить легкость?

Мужчина подтолкнул девушку к кровати, навис над ней как хищник, а у нее кровь застыла в жилах. Его откровенный взгляд будоражил ее. Новые эмоции зашкаливали, и сердце пропускало удар за ударом.

– Доверишься мне? – прохрипел он, плавя ее взглядом.

Миранда лихорадочно закивала в ответ. Девушка заметила, как голубые глаза мужчины потемнели, в них расплескалась нежность и любовь, а ее сердце чуть не разорвалось в груди. Миранда не надеялась, что воин когда-нибудь ответит ей взаимностью. Она любила Дэрила, поэтому каждой клеточкой впитывала эмоции, которые возникли в тот момент, жила только этим мгновением.

Мужчина хотел подарить Миранде наслаждение, довести ее до пика удовольствия, услышать ее стоны, ощутить, как она будет дрожать в его руках, увидеть ее взгляд, когда она получит желаемую разрядку. Знал, что будет тяжело сдерживать себя, но не мог позволить себе большего. Он бы не простил себе этого. Не желал портить жизнь ангелу. Если случится так, что у них появится шанс на совместное будущее, тогда Дэрил женится на Миранде и уже в браке прикоснется к ней, возьмет ее всю без остатка, а пока ценил этот момент.