– Тэри, – выдохнула девушка, обхватив свою голову руками. – Я люблю тебя, но иначе. Тебе не понять… Фениксы устроены не так, как люди, ведь мы помним прошлые жизни, прошлые привязанности, и все эти воспоминания обрушиваются на нас огромной волной в тот момент, когда мы впервые расправляем свои крылья.

Тэри взял за руку девушку и, проглотив ком в горле, сказал:

– Я знаю, что ты меня любишь. Однако вижу, как ты смотришь на южанина. Дэрил всегда стоял между нами, потому что ты еще в младенчестве наделила его искрой. У тебя всегда был выбор… Послушай… Мы вместе выросли, и ты для меня очень дорога, у меня никогда не было от тебя секретов, мне никогда не хотелось быть бессмертным, поэтому я ослушался отца и не последовал его коварному плану. Я люблю тебя, и мне очень хочется, чтобы ты выбрала свой путь так, как подсказывает тебе сердце. Если Дэрил твоя судьба, так и быть. Но пообещай, что не вычеркнешь меня из своей жизни. Позволь быть хотя бы другом или названным братом.

Миранда не выдержала, бросилась в объятия Тэри, прижалась к его груди и расплакалась. Он всегда ее поддерживал, оберегал и защищал, понимал с полуслова.

– Спасибо. Я рада, что в моей жизни есть ты. И спасибо за то, что понял меня и не оттолкнул.

– Миранда, за нами охотятся двое бессмертных, и нам с Дэрилом не удастся защитить тебя. Нужно, чтобы один из нас стал драконом. Только так появится шанс выстоять бой, – предупредил Тэри.

– Доберемся до города Зеро, там нам ничего не будет угрожать, и я создам дракона. А пока мои искорки понадобятся вам, чтобы выдержать такой путь, поэтому пусть все останется как есть.

– Хорошо, когда придет время, скажи, и я верну тебе искорку, – заверил Тэри и поцеловал Миранду в щеку.

Эта девушка чистая, невинная, как прекрасный цветок распустилась средь темного леса. Милорд понимал, что мог много лет назад сорвать этот редкий бутон, но не стал поступать как его братья. Картэру всегда казалось, что Миранда особенная, она не та, с кем можно провести одну ночь, чтобы просто поразвлечься и утолить свою похоть, она казалась мужчине божеством, перед которым нужно преклоняться, и он боготворил ее все это время. Единственное, за что принц был безмерно благодарен Дэрилу, так это за то, что южанин оказался благородным человеком и отнесся к Миранде с уважением, не посягнул на ее невинность и наивность.

Дэрил случайно уловил момент, когда Тэри поцеловал Миранду. У южанина возникло ощущение, что ему выжгли дыру в груди. Наемник привык терпеть физическую боль, легко переживал боевые ранения, а вот с душевной мукой справиться было гораздо сложнее. Воин закален в боях, не страшился смерти, однако любовь выбивала почву у него из-под ног. Ради Миранды закрыл глаза на прошлое, только из-за нее терпел под боком северянина. Жгучее чувство ревности отравляло душу. Перед мысленным взором проносились моменты, когда Дэрил ласкал Миранду, прикасался к ее бархатной коже, целовал, наслаждаясь. В те моменты он чувствовал себя окрыленным… А сейчас… Его словно разобрали на части.

Когда все уснули, Дэрил подошел к Миранде, осторожно сел рядом с ней. Феникс спала, во сне хмуря брови. Южанин осторожно провел рукой по ее щеке, не удержался, до безумия хотел прикоснуться к любимой. Вздрогнул, когда Миранда распахнула веки.

– Прости, не хотел будить, – прошептал Дэрил, виновато смотря на любимую.

Ей отдых требовался, а он разбудил, прервав сон. Вот же кретин! Но и устоять не смог. Несколько месяцев они были не разлей вода, все сутки напролет проводили вдвоем, а теперь стали чужими друг другу. Дэрилу не хватало ее общения. Миранда держалась с ним настороженно, но это и не удивительно, он обидел ее словами. Как все исправить?

– Дэрил? Что случилось? – спросила она шепотом, оглядываясь по сторонам.

– Все хорошо, спи… Я просто… – Дэрил тяжело вздохнул.

Почему рядом с ней снова почувствовала себя десятилетним?

– Я шел с караула и хотел убедиться, что у тебя все в порядке, – признался и уже хотел отойти от девушки, но она схватила его за руку.

– Прости меня, – прошептала она с отчаянием, а южанин замер. – Прости, что причиняю тебе муку. Я все чувствую, Дэрил… Твоя искра и искра Тэри буквально вопят о вашей боли, обиде и злости на несправедливость этого мира. Я не хочу, чтобы вы страдали.

– Иди сюда, – прошептал он, жестом приглашая ее в свои объятия.

Миранда улыбнулась и обняла Дэрила, неосознанно заскользила пальчиками по его крепкой шее, а он поцеловал ее в висок. Втянул в себя запах жасмина и зажмурился на миг, пытаясь совладать со своими чувствами.

– Это ты прости… Наговорил тебе в порыве ярости обидные слова. Миранда! Я готов закрыть глаза и не оглядываться назад. Я прощаю тебя за смерть матери, верю, что ты раскаялась, потому что в тебе больше человеческого, чем в других фениксах. Поверь на слово, я с детства наслышан о твоих сестрах и о том, на что они способны. Ты другая. Ты всегда будешь моим ангелом, даже если твое сердце выберет Картэра. Я хочу, чтобы ты перестала скитаться и обрела свой дом, создала семью. Мы с Тэри поможем тебе сбежать за океан, чтобы ты почувствовала свободу, – серьезно сказал воин, а у Миранды по щекам покатились обжигающие слезы.

Получить прощение от любимого человека – это самый ценный подарок в ее жизни.

Ночью в лесу тишину нарушали сверчки и тихий храп воинов. Дозорные стояли по периметру, охраняя сон остальных. И только Дэрил и Миранда не желали погружаться в царство сна.

– Отдыхай, – прошептал южанин, сорвав легкий поцелуй с ее губ. – Завтра рано вставать, у нас впереди нелегкий путь.

– Ты уходишь? – отчаянно прошептала Миранда.

– Это у нас с тобой в крови течет огонь, поэтому нам не страшен холод, а Маркус может замерзнуть, – пояснил Дэрил, на что феникс кивнула.

Южанин лег рядом с сыном и осторожно обнял его, смотря на свое сокровище. Маркус резко распахнул веки, но убедившись, что это отец мгновенно провалился в сон. Всегда начеку, как и его отец. Мальчик прирожденный воин и спустя годы превратится в сильного мужчину. Дэрил закрыл глаза, а через пару минут услышал тихие шаги. Миранда легла с другой стороны от мальчика, стараясь не прикасаться к ребенку. Она не смогла уснуть, ощущала одиночество, поэтому устроилась рядом с теми, кому была не безразлична. Тэри в этот момент стоял на посту, наблюдая за происходящим. Как ни странно он не держал зла на южанина, а наоборот, понимал врага, как никто другой. Невозможно устоять перед фениксом. Картэр тяжело вздохнул. Он надеялся, что вернув искру Миранде, сможет когда-нибудь полюбить обычную девушку. Но на это нужно время, ведь сердечные раны затягиваются гораздо дольше, чем те, которые оставляет меч.

Две недели прошло, прежде, чем путники заметили на горизонте город Зеро. Однако уйти от погони войска милорда Джейме все же не удалось. На рассвете Дэрил услышал топот приближающихся коней и подал тревогу. Его сердце грохотало. Не нужно быть великим гением, чтобы понять – потери они понесут большие. Как уберечь в хаосе сына и феникса? Тысяча против жалкой сотни, шансов слишком мало. Застыв в ужасе, смотрел на развевающиеся флаги с гербом дяди.

– Построение! – рявкнул Тэри, обращаясь к своим воинам.

Принца захлестнула ненависть к южанам. Жаль, что совсем немного не успели добраться до места. Враг оказался быстрее и проворнее.

Дэрил пробежался взглядом по приближающимся воинам и не обнаружил среди них милорда Джейме. Значит, дядя послал только своих лучших воинов, рассчитывая, что они легко справятся и без него. Вывод напрашивался только один – их оружие сделано из драконьего пера, иначе не стали бы приближаться к фениксу.

– Маркус, спрячься! Я не смогу вести бой и отвлекаться на тебя, – рявкнул Дэрил.

Сын послушно кивнул и вскарабкался на ствол огромного дерева.

– Миранда, будь осторожна, – обратился южанин к фениксу.

Девушка кивнула. Дэрил хотел сказать ей, чтобы не пользовалась своей силой и берегла себя, но не успел. Феникс расправила свои огненные крылья. Маркус, сидящий на дереве, с восторгом наблюдал за этим.