Пока мужчины разрабатывали план по спасению Авроры, Маркус сидел на полу перед камином и наблюдал за языками пламени. Бревна потрескивали, искорки отлетали в разные стороны и гасли. Мальчика не покидали плохие предчувствия. Что будет, если милорд Эрион успеет провести обряд? Времени осталось очень мало, а воины еще не придумали, как помочь. У Маркуса потемнело в глазах и загудело в ушах. Стало тяжелее дышать, схватился от боли за голову. Внезапно в сознание проник чужой голос, сперва непонятным шепотом, но потом слова становились отчетливее. Кто-то читал молитву на древнем языке, призывая дух покинуть тело. Ритуал начался, и теперь жизнь Маркуса висела на волоске. Мальчик почувствовал крепкую связь с духом, они давно стали единым целым. Если королю запада удастся изгнать духа из тела, Маркус тоже погибнет. Мальчик чувствовал пробуждение древней стихии внутри себя, и это пугало.

«Началось», – с грустью прошептал Дух.

«Что будет, если ритуал закончится?» – мысленно спросил Маркус, тяжело дыша.

Кислорода не хватало, а сердце грохотало так, что готово было вырваться из груди.

«Они знают молитву… Попытаются разорвать нашу связь и пробудить всю мою силу. Если успеют завершить ритуал, погибнем оба. Мы с тобой единое целое. Ты не можешь излучать огонь телом. Ты – мой сосуд. А теперь представь, что внутри сосуда скопится вся моя сила, но не будет иметь выхода… Человеческое тело не выдержит этой мощи. Твое сердце разорвется. Ты погибнешь, а я снова буду никем. Призраком. Они оборвут мою связь с фениксами, если принесут девочку в жертву. Я больше не смогу чувствовать. Буду обречен на вечное одиночество и скитания. А я уже привык получать эмоции и не смогу без этого. Люди меня боятся, вот и пытаются избавиться», – с тоской выдал Дух.

«Родные нам помогут. Я на это надеюсь», – ответил Маркус.

Мальчик поднялся с пола, но чуть не упал. Ритуальные слова так и звучали в мыслях, раздражая, принося муку. Маркус застонал, снова схватился за голову. Остановите это безумие! Из носа пошла кровь. Дэрил, заметив это, подскочил к сыну.

– Маркус, что случилось? – с беспокойством спросил он, прижимая его к себе.

Присутствующие насторожились. Мальчик смотрел на всех алыми глазами. Дэрил тоже насторожился, затаил дыхание. Что происходит? Нутром чувствовал опасность, а еще страх за сына.

– У вас мало времени. Ритуал начался, если королю Эриону не помешать, я умру, а вы лишитесь огня, потеряете связь с древней стихией, которая дает вам вечную жизнь. Станете смертными, слабыми… – проговорил Маркус, стирая кровь.

Сын Дэрила застонал от пульсирующей боли, рухнул на колени, обхватив голову руками.

– Что это значит? – нахмурился Артур, обращаясь к жене.

Силена пожала плечами, испуганно наблюдая за мальчиком.

– Не понимаю, о чем он говорит, – призналась она.

– Сынок, посмотри на меня, – попросил Дэрил, обхватив щеки Маркуса ладонями, заставляя его смотреть в глаза.

Сознание мальчика затуманилось, он едва держался, чтобы не отключиться.

– Маркус, что происходит? Как ты связан с ритуалом? Ты же мой сын! – воскликнул южанин, судорожно сглотнул.

Собственное бессилие угнетало. Дэрил дракон, обладал могуществом, но понятия не имел, как помочь сыну, как спасти его жизнь.

Мальчик выпрямившись, отстранился от отца. Молча обвел взглядом всех присутствующих, тяжело дыша. Вот и настало время признаться, иначе они не поймут всю степень угрозы. Смотря на людей, драконов и фениксов, мысленно приказал им склонить колени. Раньше Маркус не был на это способен, но с каждой новой услышанной молитвой внутри просыпалась огромная сила. Она должна была частично пробудиться в его совершеннолетие, а теперь все происходило раньше времени, поэтому мальчик ощущал боль, головокружение, а сердце сбилось с привычного ритма, ускорив ход. Его организм еще не был готов принять свою сущность, поэтому начались сбои.

Драконы и фениксы услышали приказ огня. Как бы они не сопротивлялись, рухнули на колени перед Маркусом. Даже Тэри склонился, его поработить вообще не составило труда, если фениксы могли внушать людям, то Дух и подавно. Присутствующие ошарашено смотрели на мальчика, не понимая, что происходило. Они чувствовали, как он удерживал их, ощущали огромную мощь, с которой им не справиться, не побороть.

Маркус застонал от боли, удерживать такое количество драконов и фениксов очень сложно, и это отнимало много сил, ведь он был еще ребенком. Будь он взрослым, это показалось бы пустяковым делом.

– Фениксы и драконы наделены способностью навязывать свою волю людям и животным, каждый из вас это проделывал с помощью силы разума. Я и есть ваш разум, я ваш создатель, запертый в теле смертного мальчика. Я могущественнее каждого из вас. Мне не нужна физическая сила – ведь могу остановить каждого из вас иным методом… Просто что-то внушив, – заявил Маркус и перевел взгляд на Артура, мысленно приказывая ему взять нож и приставить к своей груди в область сердца.

Принц не мог сопротивляться приказу и, судорожно сглотнув, подчинился. Нож был сделан из пера феникса. Поэтому Артур осознавал, что находился на волоске от смерти.

– Нет! – отчаянно завопила Силена. – Умоляю! Не убивай его! Мы сделаем все, что ты захочешь.

Маркус посмотрел на Артура и приказал отбросить нож в сторону. Милорд выполнил приказ, облегченно выдохнув.

– Вы моя семья, и я не собираюсь вас убивать или вредить. Всего лишь продемонстрировал то, на что способен. Моя сила пробудилась намного раньше установленного времени, и теперь с каждым часом она будет расти, пока не уничтожит меня. В таком случае разрушится наша с вами связь, и вы утратите тот дар, которым я вас наделил. Завтра полнолуние, фениксы станут смертными женщинами. Если Эрион принесет в жертву Аврору, то все фениксы в мире навсегда станут хрупкими созданиями, без крыльев, без силы, начнут стареть, как обычные люди. Много веков назад меня уже изгоняли из тела мальчика, ребенок тогда погиб, а я снова стал бесформенным созданием. Но в прошлый раз люди не пытались разорвать мою связь с фениксами. Теперь они догадались, что я могу, благодаря вам, снова дождаться появления особого дитя, поэтому решили лишить меня возможности попасть в этот мир снова. Меня боятся за мое могущество. Выбор за вами. Вы готовы стать смертными? Или же поможете мне остаться среди вас? – проговорил Маркус, вздернув подбородок.

Мальчик покачнулся и чуть не упал, вовремя оперся рукой о стену. Дольше удерживать родных и друзей не смог, поэтому отпустил их. Дышал тяжело, испарина покрыла все тело. Из носа с новой силой пошла кровь. Маркус понимал, что ему еще рано пользоваться силой разума, это ослабляло его и могло убить, но он должен был продемонстрировать то, на что способен, чтобы присутствующие поняли масштаб катастрофы. Мальчик всей душой верил, что отец и Миранда не захотят потерять его, не позволят ему умереть. Да и кто откажется от бессмертия? Дух надеялся на то, что эти люди защитят его. Хотелось смеяться и плакать. Он самое могущественное существо в мире, но ничего сделать не мог, будучи запертым в слабом теле ребенка. Зато его руками, его оружием были драконы и фениксы. С помощью них, Дух мог защитить себя.

Артур и Дэрил переглянулись. Они не ожидали, что Маркус обладал такой силой. Мальчик вскрикнул от боли, снова схватившись за голову. Миранда подбежала к нему и прижала к себе. Успокаивающее гладила по голове, поцеловала в макушку, как родного сына.

– Тише, милый. Ни о чем не переживай. Никто не сможет тебя обидеть, мы тебя очень любим, – ласково прошептала она. – В тебе скрыта могущественная сила. Значит, рассказы про Духа не выдумки. Ты тот король драконов, появления которого опасались не только люди, но и фениксы… Я помню, как мама рассказывала страшную сказку о том, что однажды явится создатель и отнимет силу у своих детей, что поработит мир, склонит всех на колени, подчинит своей воле. Ты прав, тебя боятся из-за твоего могущества. Но ты только что дал нам выбор: стать смертными или помочь тебе. Не приказал нам что-либо делать, а попросил о помощи. Ты всегда направлял нас, помогал и защищал. Подарил нам вечность. Лично я очень тебе благодарна, ведь из-за способности перерождаться у меня есть шанс прожить эту жизнь. Знаю, что когда Маркус станет мужчиной, то сможет пользоваться силой твоего разума. Могущество возрастет, и уже никто не сможет остановить его. Очень надеюсь, что мы не пожалеем потом о том, что помогли Духу остаться в этом мире, – проговорила Миранда, поцеловав мальчика в щеку.