– Я помогу тебе исполнить желание, Дэрил. Я обязательно придумаю план, как вам с Маркусом уйти невредимыми, – прошептала она, тяжело вздохнув.

– Что значит вам с Маркусом? – насторожился мужчина. – А как же ты? Мой дядя жестокий тиран, оставаться с ним опасно. Не представляю, зачем ему феникс, но одно знаю наверняка, он тебя живой не выпустит из своего замка. Меня это тревожит, не хочу отдавать тебя в лапы чудовища, но и по-другому никак.

Миранда нежно провела пальчиками по руке воина, рисуя невидимые узоры, а у мужчины пульс подскочил. Стоило титанических усилий держать себя в узде и не натворить глупостей. Что скрывать? Он желал невинную, добрую, отзывчивую девушку. Она пробудила в его душе то, что давно считал мертвым. Жар разносился по венам от ее осторожных прикосновений, и дело было не в искре. Такой пожар мужчина испытывал раньше к своей жене и думал, что уже никогда не почувствует подобное вновь.

– Я не смогу сделать твоего дядю драконом, так как две мои искры находятся в венах мужчин, а, следовательно, он не сможет отобрать мое бессмертие, потому что пламени не хватит. Даже если пронзит меня клинком, я пройду этап перерождения и начну жизнь заново. Если он знает о полнолунии… Тогда плохо… В этот день я уязвима. Я думаю, ему нужны мои перья, чтобы одержать победу над севером. Будет держать меня в клетке, ощипывать и ждать, когда отрастут новые перышки. Я что-нибудь придумаю и смогу сбежать, поэтому, как только получишь Маркуса, уходи и не оглядывайся. Я позабочусь о себе сама. Тебе нельзя терять время, иначе твой сын может пострадать.

– Я за тобой вернусь и вытащу тебя из заточения. Спрячу Маркуса в укромном месте и выкраду тебя. Пока не знаю, как это устроить и обойти армию в одиночку, но я найду выход, – пообещал Дэрил, а Миранда улыбнулась.

Приятно осознавать, что мужчина не хотел оставлять ее в беде. Вот только фениксы из века в век заботились о себе сами, выпутывались из западни и ловушек, и отточили эти навыки. Миранда надеялась, что голоса в голове подскажут ей верное решение, а пока она наслаждалась моментом. Прижалась спиной к твердой груди воина и любовалась звездами, поленья в костре потрескивали в стороне, а на душе у обоих путников было умиротворение.

Девушка не заметила, как уснула. Дэрил не шевелился, чтобы не разбудить феникса. Хотел дать ей возможность отдохнуть перед долгой дорогой. Только ближе к рассвету разбудил и попросил подежурить. Воин поймал себя на мысли, что между ними возникло доверие. Он не боялся спать в ее присутствии, на уровне интуиции осознавая, что она не проткнет его мечом.

Когда южанин уснул, Миранда любовалась им. Он казался ей родным. Сердце с силой сжималось, качая кровь. Огонь бушевал внутри нее. Миранда всей душой мечтала о взаимной любви. Девушка не заметила, когда между ней и Дэрилом возникла невидимая связь. Миранда уловила то, что взгляд мужчины изменился, теперь Дэрил смотрел на нее не только с теплотой, нежностью, доверием, но иногда чудилось, что там мелькала любовь.

Как только на горизонте появились первые солнечные лучи, Дэрил и Миранда отправились в путь. Девушка, обретя силу феникса, стала выносливее, поэтому остановки делали редко. На четвертые сутки пути оба путника вымотались.

– Здесь неподалеку есть таверна, предлагаю остановиться там и отдохнуть, – предложил мужчина.

– Отличная идея, – с вымученной улыбкой ответила Миранда.

Оставили лошадей в конюшне и вошли в заведение. Людей присутствовало очень много. Посетители мельком бросили взгляд на вновь прибывших и занялись своими делами, утратив интерес к незнакомцам. Навстречу вышел хозяин таверны. Мужчина напоминал скалу своими габаритами. Даже Дэрилу, который имел высокий рост, пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в глаза незнакомца.

– Мое имя Калькане, чем могу быть полезен? – прохрипел голос верзилы.

Миранда интуитивно прижалась к Дэрилу, ища защиты, забыв, что она намного сильнее мужчин. Однако девушка чувствовала себя больше человеком, чем фениксом. Может, все дело в том, что выросла с людьми?

– Нам с женой нужна комната, чтобы провести сутки, – спокойно ответил Дэрил, хотя Миранда уловила его напряжение.

– Десять золотых. В моем заведении запрещены драки, убийства, насилие. Надеюсь, ясно? В противном случае будете иметь дело лично со мной, – заявил хозяин.

– Отлично. Мы как раз искали тихое, спокойное место, – бросил Дэрил и протянул десять золотых монет Калькане.

– Поднимайтесь на второй этаж, пятая дверь справа, – пробубнил Калькане, пробуя золото на зуб.

Дэрил подхватил Миранду под локоть и повел ее на второй этаж, пытаясь загородить девушку от любопытных взглядов. У мужчины кровь закипала в венах, когда он замечал, как другие воины смотрели на его феникса. Его? Усмехнулся своим мыслям. Когда это он успел девушку присвоить? Но что скрывать? Дэрил ревновал. Мысль, что Миранда будет принадлежать не ему, больно терзала душу, разрывая внутренности на части. Однако, что он мог ей предложить? У Картэра богатые, плодородные земли, свое войско, множество рабов и крестьян, с ним Миранда прожила бы жизнь как женщина благородной крови. А с Дэрилом? Его землями давно никто не пользовался, поместье было запущено, замок полуразрушен, ни рабов, ни крестьян. Те люди, которые остались в его замке, сделали это только из-за преданности его роду, ну и пойти было некуда. С Дэрилом Миранду ждала бедность, частые скитания по миру. Он понимал, что феникс достойна большего. Дэрил от всего сердца желал этой девушке счастья, и ради нее готов был сделать все, что угодно, даже затолкнуть свою любовь поглубже и не дать своим чувствам вырваться. Не хотел поступать как эгоист.

Они вошли в довольно просторную и чистую комнату, в которой у окна стояла большая кровать, а напротив камин. Обнаружилась и еще одна дверь, за ней располагался санузел. Таверна была с удобствами, поэтому и стоила немалых денег. Справа от кровати стоял шкаф для вещей.

– Иди первая, – кивнул Дэрил в сторону ванной.

Миранда взвизгнула от радости. Наконец-то смоет с себя въевшуюся дорожную пыль и понежится в ванне, наполненной теплой водой. Девушке во время пути приходилось купаться в холодной речке или озере, и это не доставляло особого удовольствия.

Миранда открыла шкаф, достала пушистое полотенце и побежала в соседнее помещение. Скинула с себя вещи, набрала полную ванную воды и погрузилась. Заурчала от удовольствия. Каждая мышца в ее теле расслабилась. Феникс лежала в воде полчаса, могла и дольше, но понимала, что спутнику тоже хотелось освежиться. Она постирала свои вещи, замоталась в полотенце и выглянула из-за двери. Воин стоял у окна, смотря вдаль.

– Дэрил, постирать твои вещи? – предложила она, а мужчина нахмурился.

– Спасибо, но я сам, – заявил он. – Миранда, ты мне не жена, поэтому не обязана заботиться обо мне. Отдыхай. Скоро отправимся на ужин.

– Знаю, что не жена, – ответила она, вздернув подбородок. – Не хочешь… Право твое.

Южанин прошел мимо девушки в ванную комнату и тяжело вздохнул. Забота Миранды заставляла его ощущать угрызения совести. Девушка относилась к нему с теплотой, нежностью, а он добровольно вел ее в логово зверя. Эта непростая ситуация выворачивала внутренности наизнанку.

Миранда и Дэрил привели себя в порядок и немного отдохнули, потом спустились на первый этаж, чтобы поужинать. В помещении стоял аромат жареного мяса, картофеля и свежевыпеченного хлеба. У девушки рот наполнился слюной, а желудок сжался.

Дэрил оплатил выбранные блюда, взял поднос и кивнул Миранде, чтобы следовала за ним. Они сели за свободный стол и как голодные звери набросились на еду. В помещении было шумно, посетители общались между собой, создавая гул.

– Чтоб я сдох! Дэрил? – услышала Миранда голос незнакомца за своей спиной и обернулась.

Воин был приблизительно того же возраста, что и Дэрил, только выглядел немного крупнее. Белокурые волосы стянуты в хвост, над левой бровью красовался глубокий шрам.

– Саид? – удивился Дэрил. – Ты тут какими судьбами?