У Шада в комнате сохранились старые, нарисованные им самим, карты окрестностей: путь от замка к подножию гор, ближайшие поселения, несколько трактов вдоль северного побережья. Благодаря тому, что уже успела изучить, знала — достаточно добраться до Ветрона, портового города магов, а там — плыви куда хочешь, были бы деньги. Тут я неоднократно пожалела о том, как отказывалась от кошелей с монетами, что подсовывал мне Ананта. Знай заранее, что всё так обернётся, многое бы сделала иначе. Да только какой смысл вечно обращаться к прошлому, вздыхать «если бы да кабы»?

На четвёртый день, убедившись, что чувствовать я себя стала лучше и вроде как освоилась, подъём случился задолго до рассвета. От приглашения самой хозяйки замка деваться некуда, но мои ожидания чего-то вроде завтрака или тихой беседы за травяным отваром разбили в пух и прах. Рамон отвёл меня во двор, поставил перед светлыми очами Триши и, выдав деревянную лопату, ретировался.

— Надеюсь, ты набралась сил, — приветливо улыбнулась Триша. — Ночью выпало много снега, и нам не помешает твоя помощь.

Я непонимающе заозиралась. Снег и правда выпал, но таким тонким слоем, что и незаметно вовсе. А учитывая, что некоторые дворики замка не расчищались вовсе, подобная добровольно-принудительная работа чудилась не такой уж и необходимой. И разве рыцарей для этого недостаточно?

Триша чуть сощурилась. Кажется, именно от неё Нерис и Шад переняли это.

— Знаешь, на кухне тоже не помешают руки, — медленно протянула она и выхватила у меня лопату. — Или прачкам…

Представила огромное количество людей, с которыми в таком случае придётся знакомиться, при этом ещё учась куче всего нового… Завести связи, конечно, не помешает, но моя психика ещё не настолько окрепла, чтобы резко подключаться к сплочённому коллективу. Вряд ли Рамон выступит там связующим звеном, тем более он уже куда-то смылся. А в уборке снега нет ничего сложного, к тому же по двору, в числе прочих редких лиц, бегал подозрительно знакомый рыжеволосый паренёк. То есть можно и к нему подключиться, и самой по себе, в гордом одиночестве, снег разгребать. Главное, благодаря тому, что не одна, буду понимать, в какую сторону всё грести.

— Нет-нет, давайте лопату, — натянуто разулыбалась я, отнимая у Триши лопату. — Я на даче у бабушки знаете, как хорошо дорожки расчищала?

Она многозначительно покивала и отправилась по своим делам, напоследок оглянувшись через плечо, будто хотела убедиться, что я на месте стоять не собираюсь.

Пришлось не стоять и подключиться к общей работе. Хорошо, что за эти несколько дней я сумела отыскать для себя подходящую мужскую одежду — расхаживать в платье с юбкой в пол было непривычно и неудобно. Поначалу на меня косились, но когда стараниями Варши по замку пронеслась весть, что гостья де из других мест, где другие порядки и традиции, недоумевающих взглядов стало меньше. У платьев, впрочем, был весомый плюс — ноги в шерстяных чулках и под несколькими слоями нижних юбок мёрзли куда меньше, чем в штанах. Но зато я меньше спотыкалась и не нервничала из-за вечно налипающего на подол снега.

— Почему бы не сделать всё это магией? — остановившись на небольшую передышку, в пространство спросила я.

— Потому что тебе в любом случае нужно тренироваться, — ответил неожиданно появившийся рядом Рамон. Радовало видеть в его руках схожую с моей лопату.

— Тренироваться? — неуверенно уточнила я.

— Ты просила хозяина. С чего-то надо начинать.

Нет, ну в целом, резонно. Сама жаловалась на то, что от лестниц скоро испущу дух. Немного физической активности не повредит, напротив — надо начать специально по лестницам бегать. Пусть подъёмы и спуски давались уже куда легче, чем в самый мой первый день в этом мире, а всё ж дыхалка сбивалась и ноги свинцом наливались. Какой мне побег, какие мне путешествия и самостоятельные поиски великого чародея, если я и несколько километров не пройду, не запыхавшись? А даже если на лошади, всё равно учиться надо. И верховая езда только в кино выглядит легко, на деле там или спина, или задница — что-то да отвалится.

— У хозяйки скоро глаз начнёт дёргаться на то гостеприимство, что тебе оказывают, — добил меня Бусина.

— Ты это о чём? — попыталась изобразить дурочку я.

— В Корбенике свои правила, — сурово заметил он.

— Вроде «хочешь кушать — иди заработай»?

— Вроде того, — туманно отозвался Рамон.

Что ж, в его словах был смысл. Да ещё какой! Такой, что я невольно раскраснелась и почувствовала себя жуткой лентяйкой. В Рашхшудуре неоднократно порывалась что-то сделать сама, кривилась на слуг и то, какой роскошью меня окружали. Но — привыкла, разленилась, погрязла в лёгкости, с которой всё возникало.

— Не переживай, на одном снеге твои тренировки не закончатся, — многообещающе улыбнулся Бусина.

От его тонкой улыбки по спине пробежал неприятный холодок. Даже если сама напросилась, знать бы всё-таки заранее, что для меня приготовили.

Хотя, начало в виде лопаты и снега не показалось таким уж жутким.

— Не спеши, — Нерис положил руки мне на плечи. — Бегать ты тоже не сразу научилась.

В том, как он окончательно перешёл со мной на «ты», была и приятная сторона. Я перестала чувствовать себя неуютно от, казалось, нарочито вежливого обращение, которым Властелин Севера отгораживался от меня. Сама, впрочем, так и не сумела избавиться от выканья в его сторону, особенно когда дело касалось обучения.

Когда у меня появился распорядок дня, жизнь сделалась одновременно проще и сложнее. Проще в том, что забивать голову тревожными мыслями стало практически некогда, а сложнее… сложнее потому, что ни одно из занятий не приближало меня к тому, что казалось верной целью.

Утро начиналось с того, что подыскивал Рамон: чистка дворов или крыш от снега, сортировка и складывание постиранной и высушенной одежды, таскание дров на кухню, уход за лошадьми на конюшне. Разноплановая работа нравилась куда больше, чем если бы меня отправили в какое-то одно место — за каких-то пару дней, пристроившись хвостиком к своему рыцарю-защитнику, я сумела перезнакомиться с многими жителями замка. Трудно представить, сколько всего в Корбенике было людей и выходцев из волшебных народов, однако знакомые лица теперь мелькали куда чаще, а страх находиться в обществе кого бы то ни было наконец-то отпустил. Даже в общие купальни ходить стало проще и спокойнее, я больше не пряталась за Варшу и не вздрагивала от взглядов других девушек или их попыток завести беседу.

Но работа на благо замка с Рамоном была на пользу не только из-за возникновения новых знакомств. Постепенно начала чувствовать, что справляться всё проще и проще, а к вечеру ноги уже не такие свинцовые, да и спина болит всё меньше. Хотя о последнем я продолжала ныть вслух, чтобы беспокоившийся обо мне Шад аккуратно ходил своими лапками по позвоночнику, а потом устраивался мягким мурчащим клубком в районе лопаток. Так мы, чаще всего, и засыпали.

Помимо отработки пропитания и жилья, в расписание добавились тренировки — Нерис позаботился о выполнении моей просьбы. И днём, где-то между степенными беседами с Властелином Севера о том, как будет происходить совет, и поисками в библиотеке с надеждой на то, что Шад мог пропустить нечто важное или попросту добавились новые книги, меня гоняли по мной же расчищенному плацу. В первые дни мне попытались всучить тупой тренировочный меч, но увидев, насколько ученица хилая, Нерис раздобыл деревянный — весил он в половину меньше железки, но легче от этого не становилось.

Казалось, что именно с мечом меня и будут учить обращаться, но на деле упражнения с ним превратились в разминку. Нерис прямо сказал, что быстро освоить фехтование не выйдет, а лучшим вариантом для меня будет или вовремя сбежать, или в крайнем случае — научиться держать копьё.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы кто-то другой тебя защищал, — попытался подбодрить Нерис.