— Со мной ты не была такой, — ощерился Ананта и, стремясь напугать, схватил женщину за шею. — Я могу удавить тебя, и глазом моргнуть не успеешь. И кто успеет защитить? Эта девчонка? Её ручной комок шерсти?

— Ты не станешь марать руки об меня, — хмыкнула Триша. — Иди.

— Правда твоя, — криво усмехнулся дракон. — Но однажды… однажды я отниму твою жалкую жизнь. Когда стоить она будет дороже.

Проводив Властелина Юга взглядом, женщина повернулась ко мне. Стоило холодным глазам обратиться в мою сторону, стало не по себе. Будто перед собой она видела… второго Ананту.

— Спасибо, — неуверенно улыбнулась я, но осеклась, когда Триша проследовала к лестнице.

— Не обольщайся, — замерев у ступеней, она обернулась и качнула головой, — я делаю это не ради тебя. Не хочу, чтобы муж вновь поступился своими принципами и рисковал жизнью из-за той, кто ничего собой не представляет.

В замке она казалась отсранённой, но не жестокой и не злой. Не такой, совсем не такой. Я видела, как мягко она улыбалась Калебу, как строго отчитывала жителей Корбеника, как смеялась и шутила, как со всеми трудилась…

Сейчас Триша походила на горы, среди которых стоял Корбеник. Такая же прямая, покрытая слоем спрессованного из снега льда.

— Вам не нужно об этом беспокоиться, — мрачно отозвалась я, откинувшись на парапет. Ноги совсем не держали.

— Имей в виду, что никто здесь не заинтересован в помощи тебе. Им нужна лишь выгода, — напоследок напутствовала Триша.

Оставшись одна — находившийся в тени Шад был не в счёт, — я выдохнула сквозь сжатые зубы и и обняла себя за плечи. Совет ещё не начался, а по мне уже будто колонна танковая колонна проехала.

Что же будет дальше?

— Я… я вас подвёл, госпожа! — выпалил Шад, как только я приказала ему явиться. — Прошу, прошу вас, простите, я… я…

Сказать, что я опешила — ничего не сказать. То, как он смотрел на меня, заставило усомниться во всём своём поведении до этого. Вроде была с ним дружелюбной, раз за разом упирала на то, что не хочу приказывать, что привыкла к другим порядкам… а мой верный телохранитель всё равно боялся наказания?..

На самом деле, приказывать я не хотела только Шаду. Когда заметила за собой, что привыкла к роскоши и слугам, стала наслаждаться тем, что практически всё делалось за меня… Вместе с этим пришло и осознание. Мне было важно, чтобы Шад видел во мне друга, а не «госпожу». Поэтому-то каждое подобное обращение, срывавшееся с его языка, хлестало меня не хуже берёзового прутка. Поэтому, несмотря ни на что, приказывать ему я и не хотела.

— Я испугался, не смог совладать с собой…

— Испугался… Ананту? — предположила я и, прежде чем Шад успел ответить, подняла ладонь. — Погоди, нужно кое-что прояснить. Я не собиралась заставлять защищать меня от него. Я не хотела рисковать тобой, поэтому и не позвала.

— Нет, — виновато улыбнулся Шад и схватился за мою руку. — Я испугался… своей злости. Такого раньше не было, чтобы настолько… И я потерял контроль, поэтому выдал своё присутствие. Когда-то Рамон учил меня играть в карты и объяснял, что такое хитрость. Я сам предложил вам воспользоваться хитростью, спрятать меня в вашей тени… и сам же испортил весь план. Выдал себя до того, как вы приказали. Не дал разыграть меня в качестве козыря…

— Мне показалось, ты хотел отпугнуть Ананту. Разве не так?

— Хотел, но… слишком разозлился, и… — он внезапно отвёл взгляд и покраснел.

Шад выглядел взволнованным, вся сдержанность слетела с него за какой-то миг. И взволнован он сильнее, чем когда Ананта напал на меня во дворце. Я вспомнила тот его испуг, постепенное осознание совершённого — нападение на дракона, на самого Властелина Юга. Друг кинулся на мою защиту отчаянно, несмотря на свой страх, несмотря на рациональность. Несмотря на то, что противопоставить Ананте ему было нечего.

Возможно, так сказалась на нём потеря хозяина, что он теперь боится потерять меня? Или здесь было что-то ещё? Как с доверием, которого стало ощутимо больше, да и проявлений каких-то эмоций…

Я опустила взгляд — на свою ладонь, которую Шад держал. Крепко вцепился, словно я могла исчезнуть. Это точно страх, но то, чем он вызван… просто привязанностью не назвать. И раньше он не так часто меня касался, наоборот — держал дистанцию. Когда началось это сближение? Когда он был заперт в кошачьем облике?..

Хотя, тешить себя надеждами — гиблое дело.

Ха! Надеждами. Будто я сама?..

Осознание догнало меня не сразу. Я испытывала к Шаду нечто большее, чем симпатию. И он, вероятно, тоже. Вот только в силу того, кем являлся, не вполне понимал причину своих резко вспыхнувших эмоций — и злость, и страх, и переживания.

Долго я не могла понять, какой же он на самом деле, пока не узнала про то, что свои эмоции Шад различал плохо. И что, вроде бы, этому учил его хозяин-волшебник. А до этого, смею предположить, что-то объяснял Рамон — уж Бусина определённо в эмоциях и их причинах смыслил больше, да и с кем ещё Шаду советоваться? Поэтому, когда чаша чувств переполнялась, когда они начинали лить через край… наверное, Шад не понимал, что делать? Как совладать с собой.

Не нужно думать, какой он «на самом деле», потому что вот, передо мной — не то самое, настоящее, а другая сторона. Часть, которую я до этого попросту не видела.

— Всё же обошлось? — пожала плечами я, перехватив его руку и легонько пожав, чтобы успокоить. — И не было у меня никакого хитрого плана использовать тебя. Мне с тобой куда спокойнее, только и всего. Понимаешь? Ты мне, Шад, ни слуга, ни раб, ни, уже тем более, козырь. Ты — мой друг. Я не соврала, когда сказала Ананте, что не хочу тобой рисковать. Если бы вы с ним сцепились, что тогда? Ты бы пострадал. А я… я не хочу такого.

Шад резко помрачнел. Кажется, и половины из моих слов не услышал, но на меня всё-таки посмотрел.

— Почему вы не хотите, чтобы я служил вам? — несколько потерянно, с проскользнувшими нотками обиды спросил он.

— Потому что я не могу понять, делаешь ты это из-за общей цели, или оставленной Рюдзином метки и связи, или… или из-за чего-то ещё. Я не хочу, чтобы ты оставался со мной только из-за служения.

Шад опустил голову и затих, но мою руку не отпустил. Сосредоточенно думал о чём-то — не иначе.

Злость на саму себя вспыхнула неожиданно. Конечно, я не хотела принуждать его. Но, чёрт возьми, как же заманчиво было поступить эгостично, не считаясь с чужими чувствами. А даже если Шад испытывал ко мне симпатию, даже если хотел быть рядом, потому что чувствовал что-то, разбираться в этом прямо сейчас не стоило. Не перед советом.

Если я понимала, что это не просто симпатия, не просто интерес, то ему нужно было помочь разобраться. И помогать должна уж точно не я — вдруг склоню не в ту сторону, повлияю как-то из-за того, что испытываю. Он ведь понравился мне с самого начала — сдержанный, капельку ехидный, прямой. И такой, как сейчас, тоже нравился — мягкий, немного смущённый, чуточку потерянный.

Пока подружки сохли по плохим парням, спортсменам, актёрам, ярким и красивым мальчикам, я считала, что главное — спокойствие и стабильность. Чтобы был рядом, чтобы поддерживал, чтобы помогал. Не обманывалась, знала — это из-за отсутствующего отца, из-за склонной к разного рода авантюрам матери, из-за того, какой поддержкой стали братья. Да и какая разница, какие там вкусы, к каким людям влечёт? Отношения, разумеется, у меня были, даже не одни. Но всё никак не складывалось чего-то серьёзного, уже и не вспомнить, почему именно. А тут…

Тут слишком много всего понамешано. Шад — не вполне человек, да и эмоции свои не до конца понимает. Я — из другого мира, то есть должна вернуться. Могу, конечно, и не возвращаться, но если останусь из-за него, а ничего не сложится — как быть? Или вдруг он ко мне привязался потому, что я первая проявила по отношению к нему доброту?.. Нет, вот уж вряд ли, я не первая.