Я сглотнула. Значит, Рюдзин и на такое способен. Кто же он такой, чёрт возьми? Ах, да. Новая ступень эволюции, дракон — хширасс, что не связан правилами. Тот, чья сила не ограничена. И будто пытаясь показать это всем, он вытворял невозможное.

— А… Триша? — дрожащим голосом спросила я. — Триша же… человек? Как она… неужели и тут…

— Нерис просил Рюдзина, — подтвердил мою догадку Юйлунь.

— Рюдзин то, Рюдзин это… — сдерживая истерику, я отвернулась. — Такое впечатление, что вы все поголовно от него зависите и сами ничего не можете.

— Тебя это злит? — Властелина Водопадов моя эмоциональность словно забавляла.

— Пугает, — вцепившись левой рукой в правую и нащупав шрам, призналась я. — Пугает то, каким он становится…

— Незаменимым, — кивнул Юйлунь, подобрав слово за меня. — Ты права. Хширасс тщеславны, поэтому неудивительно, что появился тот, кто сбивает с нас эту спесь.

— А Нерис? Он же не такой! — воскликнула я и тут же, тише, поправила себя: — Не кажется таким.

— Пожалуй, брат — исключение, — снова одёрнув вуаль, он поднялся. — Но даже брат вынужден склонить голову, когда на алтарь возлагают близкого ему человека.

— А вы?

— Что — я? — чуть наклонился ко мне Юйлунь.

— Вы не исключение? Вы тоже не выглядите… тщеславным.

И тут же прикусила язык, вспомнив, что первую дочь он назвал своим именем. И сам тогда назвал это самолюбивым и тщеславным.

— Я хорошо маскируюсь, — расхохотался Властелин Водопадов. — Идём. Хочу тебе кое-что показать. Раз уж мы заговорили о том, чем заканчиваются обращения хширасс…

— Снова что-то поучительное? — невольно скривилась я.

— О нет, — успокоил он и протянул ладонь, — нет. Ещё одно умиротворяющее и спокойное местечко, в котором так приятно думать… о всяком.

Я приняла его руку и пошла следом. Неестественно длинные пальцы в плотной перчатке переползли на моё запястье и обхватили его цепким капканом, но мне и так не хотелось никуда бежать. Потому что Юйлунь вёл меня в ту часть замка, где я ещё не была — вниз, в тёмный коридор, тускло освещённый впаянными в потолок оранжевыми кристаллами. Атмосфера чудилась тревожной, а меня словно зачаровало — тем, как ржавый свет падал на белую вуаль и выкрашивал её в персиковый, как эхо шагов гулко билось о стены, как под перчаткой Властелина Водопадов чудилось что-то живое, копошащееся. Да и Шад не вскинулся, не зашипел — прижался ко мне сильнее, ткнулся мокрым носом куда-то за ухо. Словно соглашаясь с Юйлунем, что мне совершенно точно необходимо увидеть «ещё одно умиротворяющее и спокойное местечко».

И там, в конце коридора, за массивной двухстворчатой дверью в несколько человеческих ростов, приоткрытой ровно настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь, оказался высокий зал — настолько огромный, что противоположная его стена пряталась где-то в темноте. Потолок зала был пробит, и оттуда бил яркий солнечный свет.

А под этим светом, словно под лучом прожектора, лежал укрытый обвалившимися кусками потолка… драконий скелет.

В любое другое время, увидев подобное, я бы полезла трогать, рассматривать, изучать. Была бы в восторге и трепетала от любопытства. Но стоило Юйлуню отпустить мою руку, ощущение реальности окончательно поплыло.

Остался только скелет под обломками, световое пятно в потолке и едва различимые звуки, доносившиеся из-за него. Страшно вдохнуть, страшно дёрнуться и шорохом одежды или шарканьем ноги нарушить, разбить вдребезги тот миг, который показали мне.

— Ничего нет прекраснее смерти, — одними губами прошептала я строчку из какой-то старой песни, что ставил старший брат.

Тогда, услышав её, я была потрясена, как и сейчас, потеряла связь с миром, словно даже перестала существовать, осознав что-то неосязаемое и необъятное. И Юйлунь… он был неправ.

Думать не хотелось совсем.

С того дня, как Юйлунь показал могилу своего старшего брата, всё начало сыпаться из моих рук. Я чаще выпадала, уходила куда-то вглубь себя и никак не могла сосредоточиться на тех же тренировках. Нерис решил, что я переутомилась, а потому дал несколько дней передышки, ко всему прочему уговорив Тришу и работой не нагружать.

Первый день я лежала, свернувшись под одеялом. Пыталась осознать то необъятное и неосязаемое, что снизошло на меня. Где-то над или под этим мелькало гадкое совестливое чувство, что я могла бы остаться, могла бы помочь, сделать хоть что-то, раз всё сложилось так. Чтобы те, кто хочет жить, могли насладиться каждым мигом, пока не наступит конец.

Но это, разумеется, было не тем, что показал Юйлунь. Всего лишь грань. Всего лишь.

Во второй день я бродила по крепостной стене — там, где по другую сторону был скалистый обрыв. Где внизу мне чудились очертания другого драконьего скелета. Ведь Юйлунь рассказал, как погиб другой брат.

Я могла выбрать остаться или уйти, сделать хоть что-то и сбежать или не делать ничего и не терзать себя потом, а могла и не выбирать вовсе, остаться так, не зная, в какую сторону склониться. Меня не тащили силой, не пытались убедить в чём-то, не торопили. Показали конец, который случится вне зависимости от того, что будет. А не то, какую вину я на себя должна взвалить, если сбегу.

Юйлунь хотел, чтобы я не мучилась, когда покину этот мир. Не терзалась мыслями о том, как моё существование всё бы изменило. Рассказал об ужасной участи, что ждала его сородичей, но тут же — успокоил.

И эта позиция… она раздражала… раздражала бы, не пойми я, что её-то мне и не хватало. Не хватало того, кто расскажет, покажет, не станет жалеть, намеренно запугивать или убеждать. Не станет возлагать ожидания и чаяния, не станет делать из меня избранную или говорить, что всё произошло случайно, по ошибке. Ткнёт пальцем в разные стороны и оставит на перекрёстке — разбираться, копаться внутри себя, чтобы понять, что же прячется там. Какая дорога — моя.

На третий день я стала приходить в себя. Правда, надолго залипла в купальне, перебирая волосы, гладя пальцами поверхность воды, рассматривая сморщившуюся кожу.

Последним осознанием стало то, что Юйлунь, возможно, пытался сказать: у них, у хширасс, выбора нет и не будет, а итог — всё равно один. А у меня — есть. И у меня это право никто не отберёт. И итог будет тот же.

Разницы нет. Порядок ни к чему не приводит. Грань зачем-то создала хширасс такими, какие они есть, и вероятно… вероятно, нет смысла это исправлять. Нерис хотел меня вернуть, Рюдзина интересовал исход эксперимента, Ананта с другими драконами жаждали силы…

А я хотела вернуться домой. Но почему, когда здесь — целый мир, в котором, пусть и страшно, но он… он открывал новые возможности. То, чего у меня никогда бы не было дома. Дал бы мне там кто-то залезть на скелет динозавра в музее? Вряд ли. А тут — можно, и никто меня не остановит. Вот тебе, девочка, целый дракон! Вероятно, не самое почтительное отношение к старшему брату Нериса и Юйлуня, но не при них же я это делать буду?

Встряхнув головой, я хлопнула по воде, пустив брызги в стену и долго глядя на то, как капли стекали вниз. Совсем уже крыша поехала. Совсем уже… не в себе. Но и делать… делать что угодно, если хочется, можно.

Разницы, чёрт возьми, нет.

Какую бы стезю этот мир не подготовил для меня, я всё равно слишком эгоистична и труслива, чтобы вести себя аки спасительница мира. Я могла бы принять свою «избранность». Но — не стану. В основном из-за того, что заслуги в этой избранности моей нет, да и проблем от неё больше. Окажись я просто человеком, не сделай меня Рюдзин драконом, совету не было бы дела до какой-то там жалкой девчонки.

Однако выбор… Выбор у меня есть. Есть, блин!.. И нельзя дать ни совести, ни расслабляющему затишью выбить меня из колеи, предположить возможность остаться здесь навсегда. Без уверенности и выгоды. Без чувства, что я — в безопасности. А для этого надо выбрать сторону.