— Калеб, — светло улыбнулся Нерис и поднялся. — Его зовут Калеб. А этот… хм, юноша, пусть будет так. Этот юноша — Властелин Водопадов и мой брат, Юйлунь. Но с ним вы познакомитесь ближе чуть позже, если не против.

Нерис несколько замялся. На миг отведя взгляд, он пригласил меня сесть в освободившееся кресло, а сам занял небольшой табурет. Теперь мы оказались почти на одном уровне — степенно утопающая в высоком кресле я и сгорбившийся на табуретке Властелин Севера. Коту на моих плечах такой расклад сил не понравился, поэтому, тихо мявкнув, он спрыгнул на пол, кинул на меня прищуренный взгляд и забрался на колени к Нерису.

— С Шадом всё хорошо? — отчего-то шёпотом спросила я, не зная, когда ещё можно впихнуть в эту беседу столь животрепещущий вопрос.

— Шад — мой лучший ученик, — как-то невпопад ответил Нерис, перевернув кота на спину и захватив его лапы, чтобы жамкать мягкие подушечки. — Что с ним станется?

Бедному зверьку эти измывательства не пришлись по душе, но выпускать когти котик не торопился — только протестующе зашипел и упёрся свободными задними лапами в щёку склонившегося к нему Властелина Севера.

Кому расскажи про увиденное — не поверят же. Определённо, пережитые страдания с лихвой окупились нежной стороной Нериса, которую при других обстоятельствах я бы ещё долго не увидела.

— То есть, — сдерживая хихиканье от увиденной картины, продолжила выпытывать важное для себя, — он в порядке? Тогда где он сейчас?

— Ох, — удивлённо моргнул Нерис, — вы не в курсе?

— Не в курсе чего? — настороженно уточнила я и наклонилась вперёд.

— Это — Шад, — рассмеялся Властелин Севера и поднял недовольно тарахтящего кота, отчего зверёк растянулся подобно сосиске.

— Погодите, как… так? — сипло отозвалась я.

— Я вас не понимаю, — немного истерично рассмеялась в ответ и скривила губы.

Для успокоения было бы отлично подобрать ноги к себе, склубочившись в кресле, но грязные ботинки и сырой подол платья мешали это сделать. Но чтобы хоть как-то справиться с собой, я обняла правую руку левой и принялась массировать место рядом со шрамом.

— Из-за ошейника ему трудно находиться в человеческом облике так далеко от… хм, хозяина, — Нерис опустил кота… Шада на пол и принялся стряхивать шерсть со штанов. — К сожалению, нет способа разорвать наложенное Анантой заклятье. Поэтому было принято решение вернуть Шаду его изначальный облик, чтобы минимизировать негативное влияние.

Меня словно током ударило — настолько речь Нериса походила на то, как бы говорил Рюдзин. Не потому, что Властелин Севера был немногословным. Всё-таки, когда он рассказывал мне про мир, то отвечал на вопросы во всех подробностях. Но именно сейчас паранойя заползла в ухо противной сороконожкой и нашёптывала: а вдруг, а вдруг, а вдруг…

Пугало, что я так до сих пор и не знала предела возможностей Рюдзина. И если теперь в любом углу мне будет мерещиться или он сам, или его отзвук… Как жить?.. Если всё это — его иллюзия, если он может быть способен на такое…

— Но Шад же… дух тени? — выдохнула я, справившись с накатившей паникой и отчего-то не желая пока смотреть на кота.

Будто бежала от того факта, что это — Шад.

— Дух кошачьей тени, если быть точным, — кивнул Нерис.

— Тогда почему… кот? А не тень? Я… простите, наверное, мне надо было самой найти что-то в книгах, как только я… узнала, кто такой Шад. Это… не совсем предусмотрительно с моей стороны.

Я чувствовала себя слегка разбитой и потерянной. Помимо навалившейся паранойи, следом проснулись и другие непрожитые и непереваренные эмоции, включая страх того, что со мной не будут возиться, что я — скорее обуза, нежели почётная гостья или важная персона. Никак не получалось отделаться от ощущения сменившихся декораций, и только. Опять чего-то ждать, опять надеяться на чужую помощь… И я, будто перекосившийся буфет, пыталась уместить в себе что-то новое — не отвращение, не страх, не вину. Дверцы и так держались на честном слове, а тут какой-то предмет, размеры которого предстояло выяснить.

— Это нетрудно — поделиться с вами знаниями, — успокоил Нерис. — И вряд ли бы вы сумели отыскать хоть что-то — информации о духах тени не так много. Не потому, что они какие-то особенные. Они редки из-за своей слабости — их легко развеять, а сил у них недостаточно, чтобы защитить себя, не то что напасть на кого-то. Часто, чтобы выжить, им приходится влезать в тела животных.

— Или людей? — нервно сглотнула я, представляя, каким же образом Шад мог заполучить свой человеческий облик. Может… может, ему поэтому так не нравилось видеть своё лицо? Ведь оно не его, а, возможно, врага?.. Какая же история за этим крылась?

— Или людей, — не стал врать Властелин Севера. — Для этого подходит далеко не каждое тело, да и быть оно должно… мёртвым.

Я судорожно дёрнула плечами и уставилась на кота. Вид у того был донельзя… печальный? Виноватый?

Нет. Нет! Если это — Шад, моё отношение к нему не должно меняться из-за чего-то… такого. Пусть я и не знала всей истории целиком, но обрывки можно сложить и понять, что Шад отнюдь не радовался, став «человеком». Нормы и морали моего мира, привычные мне… здесь они не имели значения. Там убийство — ужасное преступление, здесь — кто сильнее, тот и прав. За исключением дурацких законов хширасс, но если я пойду своим путём, если не стану ждать от них ничего, если разыщу великого чародея… Да, именно! С этими волнениями у меня из головы вылетел тот план, который казался более реалистичным, чем муторное ожидание.

Но положение Шада — палка в колесе этого плана. Поэтому, что бы там Нерис ни обещал, надо отыскать способ вернуть моему телохранителю человеческий облик. А ещё лучше — его магию. Ведь защитить себя, будем объективны, я не могу.

— По полу дует, иди давай сюда, — проворчала я и наклонилась к коту, чтобы взять его на колени.

Шад легко запрыгнул ко мне и благодарно ткнулся мокрым носом в ладонь. Что бы там ни говорил Нерис про мёртвые тела, зверёк у меня на руках был самый что ни на есть живой — тёплый, пушистый, дышащий и урчащий. Ассоциировать его с верным телохранителем пока сложно… но зато ясно, откуда такая общительность. Наверное, как только очнулся и получил возможность передвигаться, Шад отправился к моей комнате и ждал под дверью. Как иначе ещё объяснить то, что он там так удачно очутился?

— Спасибо, что вступился за меня тогда. Но больше так не рискуй, ладно? — улыбнулась я. Пришлось приложить усилие, чтобы не почесать кота за ушком.

Неожиданно поняла Нериса, который, зная о том, кем этот зверёк является, не сдержался и затискал его. Хотя и до этого Шада чуть не задушили при встрече в медвежьих объятиях, так что нечего удивляться привязанности Властелина Севера к его лучшему ученику.

— И как долго ему придётся быть… таким? — подняв взгляд на Нериса, спросила я.

— Если я не найду никакого другого способа, то — до совета, — вздохнул тот. — Там, надеюсь, при поддержке брата получится убедить остальных хширасс, что Властелин Юга перешёл черту в обращении с вами, а поскольку Шад является вашим близким другом и единственным, кому вы верите…

— Не единственным, — как-то резко и внезапно для себя возразила я. — Есть ещё Варша… и вы.

— Отрадно слышать, однако говорить это совету не рекомендую, — Нерис сделался серьёзным. — Давите на жалость. В этом нет постыдного, когда дело касается вашей выгоды. Далеко не все клюнут на эту удочку, но хотя бы части будет достаточно, чтобы расколоть то единство, что удалось выстроить Ананте по отношению к вам.

Что ж, совет так совет. Ждать так ждать. Но, разумеется, не сложа руки — разобраться, каким образом тут путешествуют, незаметно собраться в дорогу, найти что-то для самозащиты, потому что неправильно постоянно прятаться за Шадом. В общем-то, детальнее продумать план побега и поисков великого чародея, да.