Без наигранности, не так, как раньше, но — куда лучше. Куда спокойнее, по-настоящему, чуточку ворчливо. Будто весь этот ужас встряхнул всех, сломал маски и вытащил наружу то, что таилось внутри. Будто Рюдзин не заставил меня уснуть, а, наоборот, пробудил. Как и всех кругом.

Мерзавец и садист, но какую-то извращённую благодарность по отношению к нему я не могла не испытывать. Спишу всё на защитную реакцию психики, потому что так действительно недалеко с катушек полететь.

— Давайте не будем тратить время попусту, — предложил Шад. — Или нам уйти, госпожа? Вам ведь и так хорошо?

— Какой ты вдруг верный заделался, такой послушный и услужливый, — засюсюкала с ним Варша. — Вспомнил о своей выгоде, да? А больше ты не о чём не вспомнил?

— О чём вы? — не поняла я.

Спор этот явно начался не прямо сейчас, передо мной.

— Ваш, с позволения будет сказать, — задрав нос, заговорила подруга, — телохранитель с самого начала знал, что Фанг собирался использовать вас… Но решил умолчать, хотя я бы на его месте свою госпожу посвятила в такие важные вещи.

— Это было не важно, — скривился Шад.

— Не важно? Не важно?! — Варша чуть не подавилась воздухом, перебарывая смех. — Ты явно не знаешь, как кому-то служить, так что ничего удивительного, что оказался в рабском ошейнике из-за…

— А ты? Разве она и не твоя госпожа тоже? — глухо сказал телохранитель.

— Будто мой голос имеет вес! — всплеснула руками подруга.

— Она доверилась ему из-за тебя. Из-за того, как ты отозвала о лисе. Разве он не подчиняется тебе? Разве ты никак не могла повлиять?!

Шад продолжал удивлять меня своей реакцией и поведением. Как и Варша, но поскольку больше всего времени в этом дворце я провела именно с Шадом… Напускное самообладание, сдержанность и отрешённость, покорность с изредка проглядывающим ехидством — теперь я лучше видела и понимала, насколько же это наигранно. Когда рядом с ним был Нерис и вот сейчас — больше чего-то настоящего.

Или я опять ошибалась, и передо мной разыгрывали спектакль?

С тем, что со мной произошло, трудно кому-то начать доверять вновь, но я хочу. Не могу так просто отказаться от тех слов, что сама же Шаду говорила.

Кому-то надо верить.

— Хватит, — вмешалась я, пока Варша не успела ответить Шаду чем-то ещё, из-за чего они продолжать цепляться языками, а не меня отсюда вытаскивать. — У меня своя голова на плечах, я сама решила и сделала то, что захотела. Перестаньте искать виноватых, ваши разборки делу никак не помогут.

— Но госпожа! — как-то совсем по-детски вскрикнул Шад, а потом осёкся и замолчал.

Он всё-таки заметил мою руку. Я не пыталась её прятать, но и пихать в лицо, нарываясь на жалость, не собиралась. Телохранитель мой мигом сдулся, и на лице его застыла смесь страха, отвращения, обиды и смущения. Не всё одномоментно, конечно. Эмоции плавно перетекали одна в другую, и Шад словно не мог выбрать что-то одно.

— Госпожа… — хрипло начал он.

— Да какая я теперь госпожа, прекращайте оба уже звать этим дурацким словом, надоело! — скривилась я.

Обидно, чёрт подери. Хотя, какую ещё реакцию я ожидала? Что Шад аки белый рыцарь в сияющих доспехах кинется спасать меня? Так вроде и так не бросил. Ну не вышло у него оказаться рядом раньше, и что?

— Рита, — мягко и тепло позвал Шад, и я невольно поджала губы и отвернулась. — Простите. Я… я не сумел…

— Ты меня отговаривал. Ты говорил, что затея дерьмовая, но я тебя не послушала. Брать на себя чужую вину — тоже не выход в такой ситуации, — вздохнула я. — Давить вам на чувство вины я не собиралась. Сделайте вид лучше, что вообще ничего не заметили. И делайте там, что надо, чтобы меня отсюда вызволить.

— Возможно, за одну ночь мы не управимся, — Варша принялась кусать губы и щёлкать пальцами. — Я… я не так умела в подобной магии, это не совсем мой профиль. Прошу прощения.

Словно передо мной опять неуверенная в себе служанка. Почему-то с Шадом она спорила куда яростнее… Точно же, шрам. Видимо, и ей стыдно, и ей кажется, что это по её вине со мной произошла беда.

Но единственный, кто тут виноват — Рюдзин. Мерзкая жаба, болотный гад и садист, пытающийся чего-то добиться. Он лишь делал вид, что работает на Ананту и подчиняется ему. Быть может, сумей я разобраться в истинных целях Рюдзина, легче было бы ему противостоять. Хотя, какой смысл мне об этом думать, если в ближайших планах свалить подальше, в место побезопаснее, и оттуда искать способ найти великого чародея, чтобы вернуться домой?

— Делайте, что нужно и сколько нужно. Ждать не так муторно, когда знаешь, чего ждёшь, — невесело усмехнулась я.

Варша хихикнула в ответ, а Шад вдруг приложил палец к своим губам и глянул в сторону главной двери, которую едва-едва было видно с того ракурса, где располагался тайный ход. Как по команде, в неё тут же что-то с громким глухим ударом врезалось.

Я крепче сжала шпильку, что взяла с собой для самозащиты.

— Закройте ход, госпожа, — скомандовал Шад. — Мы не оставим вас, но…

— Поняла, — коротко кивнула я. — Всё хорошо. Спасибо.

И, едва я успела захлопнуть деревянную панель тайного хода, двери распахнулись и на пороге появился Ананта.

Сначала он искал у балкона, потом — на кровати, диванчиках, у столика с украшениями. Внутри меня всё сжалось и похолодело, когда взгляд Ананты нашёл меня. Я не стояла рядом с тайным ходом, и всё же оказалась не там, где Властелин Юга ожидал застать свою пленницу. И оттого сделалось жутко.

Он выглядел так, будто только-только покинул купальню — ещё влажные волосы, с которых капала вода, небрежно накинутый на плечи халат и шаровары с несколькими мокрыми пятнами на них. Я была бы поражена его видом и красотой, если бы не ощущение опасности. Если бы не голос, что шептал бежать как можно быстрее и как можно дальше.

— Подойди, — сказал Ананта тем тоном, с которым невозможно спорить. Так говорят те, кто не привыкли ждать чего-то дольше пары секунд, кто всегда получает то, что хочет.

Я не могла сдвинуться. Как бы он ни зыркал на меня, как бы ни пугал, каким бы сильным ни был. Не получалось разобраться, чем же вызвано это чувство… или знание. Знание, что, стоит мне сделать шаг в любую сторону, моих друзей, пытавшихся меня спасти, поймают. Меня раскусят за долю мгновения, насадят на крючок, раздавят, выпотрошат, повесят на стену как ценный трофей…

Верно. Трофей. Пусть Ананта потерял ко мне интерес, не видел во мне пользу, даже хотя бы игрушку, он потерял и возможность обладать. «Так не доставайся же ты никому» — тот принцип, который ему вполне подходил. Это проглядывалось и до того, как он сбросил с себя ласковую маску гостеприимного хозяина. Это чувствовалось в нём с самого начала.

— Живо, — холодно произнёс Ананта. Лучше бы рявкнул, лучше бы зарычал. Но зачем, если он всегда получает то, что хочет?

Если я, так или иначе, буду вынуждена подчиниться.

— Вы мне ничего не сделаете, — вытянувшись в струну, я перехватила шпильку так, чтобы её не было заметно в кулаке. — У вас есть правила. Нерис мне всё рассказал! Вы… вы не можете делать то, что неправильно. А я… я важна для вашего мира…

Тихий смешок, сорвавшийся с его уст, неожиданно дал сил. Я уже совершила ошибку с Рюдзином, и повторяю её сейчас — верх глупости. Но… не сопротивляться вовсе?..

В глубине души теплилась надежда, что Рюдзин не просто так приходил ко мне. Не просто так лишил только пальца, сделав меня в глазах Ананты сломанной, отвратительной, не такой интересной. Рюдзин потратил кучу времени, затащив меня сюда, и он не станет закрывать глаза на то, как кто-то коверкает почти идеальное создание…

Так же он, вроде бы, говорил? Поэтому — только палец. Достаточно, чтобы вызвать отвращение Ананты, и всё же не изуродована чересчур. Всего лишь палец, за что я всё больше чувствовала благодарность, а не злость.