Как мне быть?..

Потянулась к винограду снова. Руки тряслись, но у кого бы было иначе в такой ситуации? Приходилось делать всё левой рукой, неуклюже и медленно, потому что смотреть на правую слишком неприятно — до тошноты, до головокружения, до желания разреветься.

Когда это закончится?.. Чем это закончится?..

Рюдзин не обращал на меня внимания, смотрел в сторону балкона и стучал сложенным веером по подбородку, о чём-то думал. Мне никак ему не навредить, вот он и спокоен.

— Бессмысленно, — вслух выдохнула я.

— Что именно? — Рюдзин глянул заинтересованно.

— Лебезить перед тобой или вести себя как-то иначе. Всё же зависит от твоего настроения и твоей выгоды, твоего плана. Если ты захочешь сделать мне больно или лишить меня хоть всех рук, хоть ног, я ничего не смогу сделать.

— Тебе в любом случае нужно время, чтобы до конца усвоить урок, так что не дёргайся. Сейчас я точно ничего не сделаю. Ешь спокойно.

— А если не буду? — с вызовом сказала я и сощурилась.

— Засуну тебе трубку в рот.

От безразличного взгляда хотелось спрятаться под диваном.

— Говорю же, не выделывайся, — продолжил спустя секунду он. — И почему вы все такие бесстрашные?..

Хлопнула дверь, и вопрос, казалось, так и повис в воздухе. Но вошедший Ананта посчитал нужным ответить на него:

— Потому что стоит сажать в клетку и не проявлять доброту.

Внешне он нисколько не изменился. Но вот взгляд… Его взгляд пугал куда сильнее, чем что угодно, что мог бы сделать со мной Рюдзин. Лягуха хотя бы с самого начала вёл себя неприятно, показывая своё раздражение через наигранные улыбки или размазанную вежливость, от которой хотелось поскорее отделаться. Рюдзин был жутким, но с Анантой его не сравнить. Потому что Рюдзин не скрывал своего отношения, а Властелин Юга…

Тот, кто несколько дней назад смотрел с теплом и лаской, вдруг стал совсем холодным, даже злым. Что бы ни говорил Рюдзин, как бы ни воспевал своё величие, он видел во мне меня. А для Ананты я вдруг стала… не мебелью даже, не питомцем и не пустым местом. Грязью. Чем-то отвратительным, с чем приходится иметь дело.

— Вы закончили? — о чём-то непонятном мне спросил Рюдзин.

— Небольшой перерыв. Нерис никак не уймётся, но что самое отвратительно — он вынудил Юйлуня явиться, — сокрушённо покачал головой Ананта, перестав обращать на меня внимание. — Ты не можешь сделать качественную иллюзию или промыть мозги, чтобы убедить остальных, что она здесь по своей воле и всё у нас великолепно?

— К чему такие сложности, — Рюдзин, как мне показалось, заискивающе улыбнулся. — Отдайте её, а я сделаю вам новую игрушку. Придётся подождать, но таких сложностей, как прежде, не будет.

Как бы мне ни хотелось вмешаться в их разговор, куда выгоднее вот так греть уши, пока я для них — пустое место. Невольно забывшись, я для верности закрыла рот правой рукой, но когда губы случайно коснулись шрама, вздрогнула и чуть не вскрикнула. Моё поведение не укрылось от Ананты.

— Что это? — требовательно спросил он.

— Мы немного повздорили.

— Отвратительно, — скривился Властелин Юга.

Обидно не было. В какой-то мере я даже обрадовалась, что теперь отталкиваю Ананту. Быть благодарной Рюдзину за отнятый палец?.. Не думала, что от ненависти до искренней, не вынужденной благодарности пройдёт всего ничего времени.

— Делай, что нужно, — махнул Ананта. — И если отдавать её, то всё равно не сразу — будет подозрительно. А лучше… знаешь, лучше бы тебе её сломать. Проблемы с советом мне ни к чему.

— Как прикажете, повелитель, — чуть наклонил голову Рюдзин, но Властелин Юга уже вышел из комнаты.

Что ж, надежда есть…

Осталось понять, как дорваться до Нериса.

С того дня, как Рюдзин отнял мой палец, минуло дней десять. Наверное, десять дней — время растянулось, а из-за проблем со сном трудно было понять, сколько времени прошло. Делать со мной болотный гад ничего не делал, только приходило по утрам, убеждался, что я нормально ем, сидел рядом со мной недолго, уткнувшись носом в книгу, а потом уходил восвояси.

Ночами практически не спала — вместо этого дремала урывками в течение дня, да и то просыпалась на каждый шорох, шаги за дверью или шум с улицы. Поэтому, когда что-то глухо ударилось о потайную дверь, я подскочила на месте и вооружилась шпилькой, которую прятала под подушкой. Шпилька казалась достаточно острой и хоть как-то заменяла оружие для самозащиты.

— Госпожа! — донёсся до меня громкий шёпот… Варши? — Госпожа, это мы. Госпожа!

Не заметила, как очутилась у нужной деревянной панели и открыла её. По ту сторону, в низком проходе, стояли Варша и Шад — настороженные, немного суровые, но… такие родные, что слёзы подступили к глазам. Теперь, когда увидела друзей, надежда выбраться целой и хотя бы относительно невредимой вспыхнула с новой силой.

Меня не бросили. Не оставили одну. Какое счастье!

— Как же… как же я рада вас видеть, — пытаясь справиться с дыханием и не разреветься, я сделала шаг вперёд, но тщетно — невидимая стена так никуда и не делась.

В сумраке я не могла разглядеть их нормально, но оба были одеты в тёмное и неприметное. Впервые Варша предстала передо мной не в наряде служанки, да и красных браслетов на запястьях у неё больше не было. Чтобы не узнали? Чтобы не мешало?

Не важно. Они здесь. Даже если по чьему-то приказу, даже если это Рюдзин что-то задумал, чтобы выполнить приказ Ананты и сломать… это всяко лучше, чем тупое ожидание. Неизвестность. Повторяющееся из раза в раз что-то.

— Всё будет хорошо, госпожа, — ободряюще улыбнулся Шад, жестом попросив отойти назад. — Мы здесь, чтобы вас спасти.

— Не думаю, что это сразу получится, — пробормотала Варша, ощупывая магическую преграду. — Хэн Фангу хватило бы сил, но…

— Обойдёмся без лиса, — в несвойственной ему манере зашипел телохранитель.

— Завидуешь его хвостам? — ухмыльнулась подруга, пихнув Шада локтем в бок. — Нет, ты, конечно, куда сильнее. Куда какому-то лису тягаться с тенью…

— К тебе вернулась магия? — понадеялась я.

— Если бы, госпожа, — Шад потянулся рукой к ошейнику под лентой, замер и немного погодя встряхнул головой. — Мы разберёмся и так. Я смогу направить Варшу должным образом.

Выходит, Варша тоже обладает магией? Нет, было бы странно, не имей она хоть какого-то дара, с такими-то родителями. Пусть от отца она ничего и не унаследовала, но её мать носила какой-то особенный титул, будучи кем-то вроде святой.

— А почему… почему Хэн Фанг не пришёл? А Нерис? — к горлу подступил ком, когда промелькнула мысль, что дракону совсем нет дела до того, что со мной случится. А советнику Властелина Водопадов, который даже не здесь и чем-то болен — и подавно.

— Нерис действует по правилам, — фыркнула Варша. И куда делось почтение, которое раньше звучало в её голосе?

Ах, да. Она ведь по какой-то причине проникла во дворец Властелина Юга. То, что свою дочь Юйлунь не любил и легко подарил дорогому гостю, лишь выдумка и прикрытие, о чём я сразу догадывалась. И сейчас, когда отпала необходимость притворяться, Варша вновь могла быть собой. Даже если она не унаследовала кровь драконов, всё равно — дочь одного из них, можно сказать принцесса. Титул есть титул.

Или дело в том, что она дочь девы горы Вэн? Не было ли важнее то, что она унаследовала дар своей матери в этом случае?..

Опять не о том думаю. Разберусь потом. Моё отношение к Варше не поменяется, я по-прежнему буду считать её подругой. И она, судя по всему, тоже. Иначе бы не пришла сюда.

— Учитель действует так, как считает нужным, — холодно заметил Шад и дёрнул подбородком в сторону дверного проёма. — Давай, я тебе объяснял. Не тяни время.

— А ты точно раб? — хмыкнула Варша, уперев руку в бок.

— А ты точно служанка? — в тон ей ответил Шад.

— А здесь хоть кто-нибудь не выдаёт себя за того, кем не является? — захихикала я, чувствуя небывалое тепло.