В этот раз он протянул уже две руки.

— У меня не будет госпожи, кроме Риты, — Шад поднялся и первым подошёл к чародею. Я и не думала отставать.

— Но?.. — хмыкнул Рэймо, нарушая повисшую паузу.

— Но если и быть пешкой, то только вашей, мой король, — фамильяр несколько шутливо склонил голову и улыбнулся.

— Думаю, мы вдвоём — по меньшей мере конь, если не фигура ценнее, — рассмеялась я.

И мы пожали руки чародея: я — левую, а Шад — правую.

— Прежде чем вызволить вас, — всё-таки сумела спросить я, — вы поможете найти наших… друзей?

Не то чтобы я вовсе забыла про Варшу и Ананту, но то, каким образом Рэймо вёл беседу, не позволяло вставить те вопросы, что меня интересовали помимо связанных с чародеем вещей. Про тьму, про магию, про истинную причину заточения — это тоже хотелось узнать, но умом я понимала, что всё и сразу охватить не получится. Так что лучше поверхностно и хоть как-то, чем никак вообще.

Но игнорировать то, что попавшие сюда вместе с нами находятся сейчас неизвестно где… попросту стыдно и неблагодарно.

— Друзья? — озадаченно уточнил чародей и хлопнул себя по лбу. — Ну конечно же, друзья! Зазря не беспокойся, потому что… — и он щёлкнул пальцами, указав на Шада.

Фамильяр не понял, что таким образом ему передали слово, и неуверенно оглянулся.

— Их не пустили дальше порога? — предположил Шад. — Риту привратник пропустил, потому что у неё был ключ. А их… развернули и отправили туда, откуда они пришли?

— Верно! — воскликнул Рэймо и ловкими движениями фокусника достал прямо из воздуха остроконечную шляпу. Во второй его руке возник посох — витая деревянная палка с изогнутым верхом, на котором висел фонарь. — Но стоит поторопиться, пока они не попали в беду.

— Беду?.. — испуганно переспросила я.

Рэймо нахлобучил шляпу и замахал рукой. На его плечах тут же возник расшитый цветочными узорами зелёный плащ с латунными фибулами, на пальцах — разнообразные кольца, белые следы от которых я видела до этого. Чародей не собирался покидать это место абы как и хотел произвести должное впечатление, хотя мне его наряд, после увиденной роскоши Рашхшудура казался обычным.

— Разбираться придётся быстро, — покачал головой Рэймо, — поэтому слушаемся меня, уточняющие вопросы оставляем на потом, своих друзей крепко держим за руку, а когда скажу прыгать — прыгаем. Успеть нужно многое. Давайте-давайте, чего стоим?

— А как выбраться отсюда? — нахмурился Шад, непонимающе глядя на то, как чародей деловито наматывал на запястья вынутую откуда-то из-под плаща верёвку. — Нырнуть обратно в озеро?

— Рите нужно просто шагнуть за дверь, подумав о том, что хочет оказаться у входа. Ничего сложного. — Чародей тем временем подобрался к фамильяру и начал обматывать уже его запястья, но свои действия всё-таки пояснил: — Это — для того, чтобы ты смог взять меня с собой в тень. Позднее, когда выберемся, тебе придётся побыть какое-то время моей тенью, чтобы кое-кто, кто непременно кинется следом, думала, что я — это ты. Надолго её не запутать, но времени на парочку приветов должно хватить. А там… там разберёмся. Погоня скоро наскучит ей, надеюсь.

— Надеетесь? — хмыкнула я, подойдя к ним ближе. — А более надёжного плана у вас не имеется?

— В мире нет ничего надёжного, — светло улыбнулся Рэймо, хотя в его голосе чувствовалась грусть. — Поговорить сможем, когда со всем справимся, и там я вам всё-всё объясню и со всем-всем помогу. Вперёд, — скомандовал он и взял Шада за руку, — не будем медлить.

Шад оглянулся на меня, безмолвно спрашивая, готова ли я к тому, чтобы покинуть это место. Учитывая, что план Рэймо оставался для нас загадкой, трудно подготовиться хотя бы на сотую к неизвестности. Зачем эта верёвка, почему придётся прыгать по команде… или это просто оборот речи? Но самое главное — что за беда, в которую вот-вот попадут Варша и Ананта. Последнее напомнило о том, что мешкать не стоило.

Я кивнула, и тотчас фамильяр шагнул и провалился в мою тень, утащив следом Рэймо. Очертания тёмного пятна подо мной словно не могли определиться, что на моей голове — то ли пара пушистых ушей, то ли остроконечная шяпа. Пока тень успокаивалась и возвращалась к своему изначальному виду, я кинула последний взгляд на комнату. Так и подмывало изучить содержимое ящиков шкафа, заглянуть за дверь, что вела на второй этаж, рассмотреть всё-всё, что висело под потолком. Но помнила, что времени — не так много, друзья — в возможной опасности, а этот дом… возможно, был отражением чего-то реального, настоящего, находившегося не в царстве мёртвых. Значит, ещё представится возможность всё рассмотреть и расспросить Рэймо как следует.

Для храбрости запихнув в себя половинку печенья, я спустилась в прихожую и несмело отворила входную дверь. За ней были всё те же серое небо, склон с рощей и тёмноводное озеро. Разве горные озёра разве не прозрачные?..

Раздумывать дальше не стала. Что может быть проще, чем перешагнуть порог и подумать о выходе? Вернее, входе. В общем, пещере, с которой всё это странное путешествие по царству Эрлика началось. Перемещений за сегодня случилось уже много, так что одним меньше — одним больше, невелика разница.

Я шагнула. Мир вокруг мигнул, и моя нога опустилась не на деревянное крыльцо дома, а на холодный камень пещеры. Глаза не сразу привыкли к резкой темноте, поэтому сначала я услышала тихие голоса, то и дело срывающиеся на недовольное шипение то с одной, то с другой стороны. А потом, проморгавшись, увидела самозабвенно ругающихся Ананту с Варшей. Настолько самозабвенно, что чьё-то появление они не заметили.

Стоявший рядом со мной Рэймо опирался на посох и с блаженной отеческой улыбкой наблюдал за ссорой. Концы верёвки, которой были обмотаны его кисти, уходили куда-то в тень под ним. Судя по всему, Шад стал этакой тенью-невидимкой, скрывающей чародея от чьего-то внимания.

Уж не саму ли Смерть мы тут обмануть пытаемся? Хотя, почему это «пытаемся»? Обманываем, да ещё как!..

— Мы не можем уйти! — вцепившись в сумку с вещами, Варша гневно зыркала на дракона снизу вверх. — И это ты, ты виноват!..

— Если ты жаждешь нарисовать на своей груди мишень, меня за собой не тяни, — скрестив руки, Ананта скривился. — Гор тем заклинанием ясно дал понять, что нужно…

— Ага-ага, — воскликнул подскочивший к ним чародей. — Это хорошо, что вы знаете о скором визите Властелина Востока!..

— Явился, — сплюнул под ноги Ананта и перевёл взгляд на меня. — Где твой блохастый? И зачем ты вообще притащила этого сюда?

Вставить хоть слово я не успела — чародей вновь оказался рядом, пихнул мне свой посох и поправив шляпу, хлопнул в ладоши. Что бы он ни пытался сделать, видимого эффекта не последовало, но Ананта вдруг отшатнулся к стене пещеры и замотал головой, словно что-то ослепило его.

— На какое-то время мы с вами вне опасности, — уведомил Рэймо и вновь поправил шляпу.

— Но ты ещё сильнее привлёк внимание к этому месту, Валто! — гортанно прорычал дракон, потирая глаза. — Чего ты добиваешься? Выбрался? Вот и вали…

— Я обязан отплатить за то, что друзья не оставили меня в беде, — загадочно ухмыльнулся Рэймо, подобравшись к Ананте, и встал на цыпочки. — Чем ты так недоволен?

— Мы не друзья, — продолжил рычать Ананта.

Глядя на перепалку, так и хотелось вмешаться и напомнить о нехватке времени, о которой так переживал Рэймо. Но вдруг вывести из себя Ананту — часть какого-то хитроумного плана?..

— Разве я говорил о тебе? — ничуть не испугался чародей. — Не выставляй колючки и не фырчи, будто недовольный ёжик.

— Я полагал, ты мудрее, — проморгавшись, уставился на меня Властелин Юга.

От его взгляда я икнула и чуть не подпрыгнула на месте. Ананта точно находился в бешенстве, в каком ещё никогда не был — по крайней мере, при мне. Неужели он и правда полагал, что великий чародей мне нужен только для пары вопросов?