— Вы не могли бы объяснить, что происходит? — влезла я, чувствуя необходимость как-то сбавить накал.

— У него зависимость, — пояснил Шад, дёрнув пушистым ухом.

— Я бы это так не назвал, — клацнул на него Рамон.

— Склонность к воровству, блестящим вещам и… всяческим сделкам, — охотно «поправил» себя Шад.

— Может, он дух сороки, а не перекрёстка? — хихикнула я, бочком-бочком протиснувшись между взвинченными друзьями, чтобы как-то отвлечь их.

— Кар-кар! — гаркнул Рамон и хлопнул забралом шлема, отчего мы с Шадом синхронно подпрыгнули. — Если ты закончил меня отчитывать, мы можем идти?

— У магов хаоса многое зависит от внутренних желаний, — продолжил пояснять Шад, игнорируя друга. — Это превращается в зависимость.

— Я бы. Это. Так. Не. Назвал, — отрывисто прочеканил Бусина.

Впервые видела его настолько разозлённым, как и Шада. Сразу видно — хорошие и старые друзья, прошедшие рука об руку не одно приключение. За руганью со стороны моего телохранителя пряталось беспокойство, а со стороны Рамона — нежелание это беспокойство вызывать. Возможно, где-то там внутри, ко всему прочему, таилась обида на то, что Шад покинул Корбеник, оставив друга один на один с его… бедой.

— Возможно, вам следует поговорить, чтобы разрешить недопонимания, — подала голос Варша, — но не здесь и сейчас.

От её в чём-то холодного, несколько отстранённого тона Шад вздрогнул и опустил уши, уставившись в пол. Чувствуя себя лишней, я отошла к подруге — помешать ей встрять, если она вновь попытается остановить происходящее.

С одной стороны, мне было интересно. С другой же… видела, что если остановить эту перепалку сейчас, многое из невысказанного так и останется спрятанным глубоко внутри.

Иногда нужно прокричаться.

— Здесь не о чем разговаривать, — неожиданно светло улыбнулся Рамон.

— Ты сам не пошёл за мной, — пробормотал Шад, резко вскинув голову. — Ты выбрал служение.

— Служить можно идее, — хмыкнул рыцарь, — а можно — человеку. Даже не поддерживая его взгляды. Ты так и не понял?

— Как служить, если ваши взгляды отличаются? Да, я всё ещё не понимаю.

— Тогда и не надо, — криво усмехнулся Бусина. — Если можешь идти за кем-то — иди. Если не получается — значит, путь не твой. Тебе ближе другой подход? Вперёд. Того, кто кажется тебе подходящим, ты нашёл. Хоть мы и по разные стороны, желаю удачи.

До меня запоздало дошло, что служивший Нерису рыцарь точно не одобрил бы намерение освободить великого чародея. А именно это и собирался сделать Шад. Который, вне всяких сомнений, поделился этим желанием с близким другом.

Теперь уже, наверное, бывшим.

— Ты всё такой же невозможный, — после недолгого молчания рассмеялся Шад.

— Я знаю, — гордо подбоченился Рамон и, чуть выждав, развернулся, чтобы подать пример всем и наконец-то куда-то сдвинуться.

Чтобы добраться до места проведения совета, предстояло воспользоваться Дверью. Схожей с той, благодаря которой Нерис привёл меня в Корбеник, но — ведущей на южное побережье материка. Шад шёпотом поделился со мной, что портальные Двери стали одним из немногих подарков, что сделал великий чародей хранителям мира.

Мне стало тошно от того, сколько же лицемерия пряталось за благородными намерениями драконов. Не исключено, что всё случившиеся может предстать в ином свете, если я больше узнаю о Валто и причине его заточения. Но пока получалось только искренне ему сочувствовать. Возвращаешь в мир магию, спасаешь волшебные народы от исчезновения, даришь хранителям Грани полезные артефакты, но стоит один раз оступиться и заиграться с тьмой, как тебя тут же объявляют преступником и отправляют в ссылку. Смешно, что от хлынувшей в мир из-за Грани тьмы великий чародей всех и спас. Да, разбил мир на осколки, создал множество отражений, с которыми хранители не понимали пока, что делать… Однако почему бы не объединиться? Зачем заточать? Или заточили из-за того, что убить — не смогли?

Продуваемое стылыми ветрами плато с арками и прячущимися под ними Дверьми я мельком уже видела — всё тогда же, когда сбежала из Рашхшудура. Больше с тех пор моя нога сюда не ступала, поэтому сейчас никуда не торопилась, позволив себе оглядеться и рассмотреть.

Дверей было двенадцать. Пожалуй, делать порталы до всех драконьих замков слишком уж затратно и сложно, поэтому великий чародей ограничился дюжиной. Они стояли в круг, и разительно отличались друг от друга — не только цветом или материалом, из которого были сделаны. Форма, рукоятки, рисунок или фигурная резьба, элементы фурнитуры — перепутать Двери не смог бы даже слепой, потому что наощупь они тоже были разными.

Нужная нам Дверь стояла в противоположной части круга. Сделанная из серой древесины, выкрашенная чёрными треугольными узорам, в качестве ручки она имела свёрнутый в узел канат.

В этот раз я не торопилась и с тем, чтобы шагнуть за порог как можно скорее. Тем более, когда ничего не увидела по ту сторону распахнутой Двери — ни место, куда она вела, ни какое-то марево или свечение, хоть что-то походившее на портал. Просто… темнота?

Поглощавшая любой свет. Гипнотизирующая. Бесконечная.

Право идти первому уступила Бусине — всё-таки он проводник. Темнота за Дверью поглотила его в два счёта — ам, и исчез рыцарь. Следом «пропала» Варша. Шад же остался рядом со мной, готовый в любой момент или ответить на вопрос, или подбодрить, ежели мне вдруг сделалось страшно.

Но страшно не было — наружу вырвалось любопытство. Я коснулась рукой темноты. Она чудилась живой, дышащей и мягкой, будто согретый на солнце тополиный пух. Кончики пальцев исчезли, как только пересекли незримую границу, и ощутили по ту сторону холодный, влажный воздух.

— Боитесь? — ободряюще улыбнулся Шад.

— Хочу понять, как работает, — давясь азартом, пробормотала я.

И, пытаясь не моргать, сделала шаг. Но широко раскрытые глаза не помогли — всё равно на какую-то долю секунды будто кто-то выключил свет. Схожее ощущение иногда возникало после сильного недосыпа или стресса — зрение на миг теряло чёткость, картинка перед глазами дёргалась, становилась чёрной, а потом всё возвращалось на круги своя.

— Никто так и не сумел разгадать тайну Дверей, — поведал вышедший за мной Шад.

Нерис как-то говорил, что Шад не только самый способный его ученик, но и талантливый заклинатель. С теми крохами магии, что имел, он умудрялся сплетать чары хитро и искусно, компенсируя нехватку силы. Познания в науках о волшебстве у моего телохранителя были настолько обширны, что сам Властелин Севера не гнушался обращаться к нему за советом — об этом я тоже слышала.

Сам он не видел в знаниях особенной пользы. Теория лишь тогда хороша, когда можешь применить её на практике — так считал Шад. А на какие-то чары ему требовалось в разы больше времени, чем другим духам или магам. Поэтому-то он и научился обращаться с мечом, луком и другим оружием, чтобы защитить себя в случае опасности. Ко всему прочему, он придумал сочетать фехтование с магией — на такое редко кто был способен. Шад объединил то, чему смог научиться, и то, что давалось легко по его природе — способности теневых духов сливаться с тенями. И только когда мы разговорились с ним об этом, я заметила то, что долгое время пряталось от моего внимания.

У моего телохранителя не было тени. А с учётом того, что носил он в основном магическую одежду, то даже такую тень не отбрасывал. И ещё именно сшитая из пропитанной волшебством ткани одежда позволяла ему менять облик, но при этом не оставаться голым. Будто становилась второй кожей, сливалась с ним.

Поначалу я пугалась и неосознанно бросала взгляд под ноги. Потом — свыклась. Как свыклась с тем, что Шад засыпал со мной на кровати в кошачьем облике. Мне и самой так было спокойнее.

— Даже ты? — хихикнула я.

Когда я обернулась, то увидела, что Дверь по эту сторону была бирюзовой. Такой же, за которую мы шагнули во дворце Ананты.