— Дух перекрёстка, — сказал Бусина так, будто про себя посмеивался, мол, ничего-то тебе, деточка, эта информация не даст.

Я напрягла все извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то, но в голове была одна единственная ассоциация — с демоном из какого-то сериала, который смотрела с братом. Да и, вроде бы, в древности перекрёстки люди не особо жаловали — считали их местом проклятий, болезней и неудач. Но если такой дух служит рыцарем у Нериса, неправильно спешить с выводами и считать его плохим.

— Желание исполняете? — не совсем удачно пошутила я.

— Предположим, что так, — явно передразнил мой недавний ответ он.

Очередной коридор вывел к массивной двери, которую без помощи Бусины я бы никогда не сумела отворить. За ней раскинулось огромное пространство вдоль крепостной стены, расчищенный от снега плац, несколько пристроек, но самое главное — отдельно стоявшая башня, к которой Рамон и повёл. Предполагая, что переться нам на самый верхний этаж, я мысленно вздохнула: сейчас бы не отказалась залезть на ручки к Шаду и попросить меня отнести, куда там нужно.

В первую очередь собиралась узнать у Нериса, что с Шадом. Если ту магию, что Ананта использовал на нём, почувствовала даже я, то вряд ли там что-то лёгкое и безобидное. А если вспомнить, как Шада скрючило…

— Рамон, Рамон! — сбоку подлетел мальчик. — Ты идёшь к папе?

Следом за ребёнком степенно вышагивала девушка — одетая в платье, похожее на то же, что и у Триши. Когда она подошла ближе, я содрогнулась — то, что издалека показалось мне просто бледной кожей, на самом деле было покрыто инеем. Синие губы, кристаллы льда на ресницах, будто бы выточенные изо льда волосы. Наверное, она какой-нибудь дух? Фея?..

Лишь бы не оживший мертвец или вроде того.

— Вы угадали, юный хозяин, — мальчику мой провожатый улыбнулся куда более светло и ласково, чем мне до этого. — Что-то хотите передать?

— Я не помешаю? Я могу с тобой? — он суетливо снял варежки и принялся рыться в мешочке на поясе. — Я собрал папе бусы! Хочу сам отдать.

Лет четырёх или пяти, смуглый, темноволосый и веснушчатый — в нём без труда можно было угадать сына Триши. От Нериса же ему достались льдистые серо-голубые глаза — они выделялись как два аквамариновых кристалла поверх речной глины.

Не то чтобы у меня не выходило представить Властелина Севера любящим родителем, однако ж внезапное осознание, что у Нериса не только жена имеется, но и сын в наличии, немного выбило почву из-под ног. Он почему-то казался одиноким волком, отшельником, аскетом, но никак не примерным семьянином. Да и в принципе — семьянином.

— Вы не можете помешать, — взяв мальчика на руки, Бусина легонько подкинул его и тут же поймал. — Отец будет рад вашему подарку.

— Но вдруг… вы… вдруг заняты чем-то… важным, — сын Нериса как-то резко стушевался, вцепившись в плащ Рамона маленькими пальчиками и ткнувшись в оторочку меха носом. Исподтишка малец поглядывал на меня, изучая и не понимая ещё, как себя вести.

— Привет, — шепнула я и улыбнулась, чуть помахав рукой.

Мальчик отвернулся — то ли смутился, то ли посчитал меня недостойной внимания. Быстро наладить контакт не вышло, но оно и не удивительно — я бы на его месте себя примерно также и повела.

— Передай хозяйке, что Калеб со мной у хозяина, — бросил Рамон служанке. — И свободна. До обеда.

Ледяная дева коснулась рукой груди и коротко поклонилась. Проводив её взглядом, я не сразу заметила, что Бусина вместе с сыном Нериса на руках успел усвистать к башне, бросив меня посреди двора.

Подниматься и правда пришлось на самый верх. Вдобавок ко всему, ступени оказались тем ещё наказанием — невысокие, стёсанные временем и всеми теми людьми, что поднимались и поднимались, спускались и спускались, вышагивали тут день за днём.

Интересно, сколько Нерису лет? Как давно он Властелин Севера? Кто был хозяином этого замка до него? Помимо жены и сына, есть ли у него ещё семья? Не могло не быть. Драконы точно приходились кем-то друг другу… Только если за титул наследника и место одного из хранителей среди детей нынешних Властелинов не принято вести кровавую борьбу.

Или… если ты становишься хширасс, если в тебе пробуждается древняя кровь и обязанность следовать «правилам», то выбора уже и не остаётся?..

В конце лестницы Бусина опустил мальчика на пол и отрывисто постучал в дверь. Когда из-за неё раздался голос Нериса, я почувствовала облегчение — уж в его-то обществе не придётся думать, пытаясь представить, что же и в каком порядке делать дальше.

Круглая комната со сводчатым, исписанным под ночное небо потолком. Но не как-то живописно, скорее — в виде карты созвездий, с надписями и пунктирными линиями, соединяющими точки-звёзды. Поблёкшая, истёртая временем краска. Потом до моего слуха донёсся звук потрескивания пламени в камине, я буквально вернулась с небес на землю и бегло оглядела пространство.

— Папа, папочка! — мальчик подбежал к Нерису и, не без его помощи, взобрался на колени отца. — Смотри, я сделал бусы! Тебе! А дядя Джакэ вырезал лошадку. Игрушечную лошадку.

Нерис сидел в кресле у камина — это было первым, на что я обратила внимание благодаря Калебу. Потом взгляд сам собой зацепился за арочные окна, находившиеся достаточно высоко — чтобы выглянуть в них, мне пришлось бы подпрыгивать или притащить табуретку. Наверное, Нерису с его ростом было удобно, чего не скажешь обо всех остальных в этой комнате. Несколько застеклённых книжных шкафов, комод для свитков, рабочий стол с писчими принадлежностями. Вытканная на гобелене карта мира, а рядом с ней… рядом стоял… хм, вероятно, человек? По комплекции и росту — пожалуй, ещё подросток, но может, это какой-то дух, чей истинный возраст в разы превышает внешний? Жаль, разглядеть его не представлялось возможным — кроме части халата, разрисованного под горный пейзаж, из-под прикреплённой к плоской бамбуковой шляпе вуали.

— Ого, какая красивая лошадка! — будто бы не своим голосом восхитился Нерис — таким мягким и ласковым я его ещё не видела, даже с Шадом. — Береги её. Джакэ не всем дарит свои фигурки.

— Я знаю, — рассмеялся мальчик. — Дядюшка сказал мне волшебные слова! Если шепнуть их на ухо лошадке, она позовёт свою маму. И её мама поможет!

Рамон замер каменной статуей у входа. Мне почудилось, что он и дышать перестал. Да и, почувствовав себя здесь чуть-чуть лишней, я пожалела, что не способна на нечто подобное. Но не бежать же обратно в комнату? К тому же, этот малец прицепился по пути, а у меня к Нерису какое-никакое, но всё-таки дело.

Пусть и неуютно, но немного подождать — не такая уж и проблема.

— А мне ты не хочешь показать новую игрушку? — раздавшийся из-под вуали мелодичный юношеский голос заставил меня вздрогнуть. — Твоему папе надо побеседовать с гостьей, а чуть позже мы все вместе посмотрим, что за бусы ты смастерил. Иди сюда, Калеб.

— Иди, иди к дяде Ю, — кивнул Нерис и ссадил сына, после чего добавил вполне различимым шёпотом: — Дядюшка никак не может отыскать на карте свои острова. Не поможешь ему?

— Дядя, дядя-я-я! — Калеб реактивно пересёк комнату и заскакал рядом с юношей с вуалью, махая рукой вдоль гобелена. — Папочка мне показывал, и я вам покажу…

Подозвав меня жестом, Властелин Севера смущённо кашлянул в кулак:

— Прошу прощения за неудобства.

— У вас чудесный сын, — нисколько не кривя душой, отвесила я комплимент.

В конце концов, Нерис не собирался отмахиваться от меня или прикрываться сыном, ссылаясь на то, что вот, пока нет возможности побеседовать. Рамон легко отвёл меня к нему, а значит, получил распоряжение, что ежели гостья захочет увидеть хозяина замка, в долгий ящик дело не откладывать, вести перед светлые очи Властелина Севера сей момент же. Приставлять же ко мне кого-то он не стал, смею предположить, по двум причинам: чтобы не чувствовала себя узницей под надзором, а ещё потому, что рядом могла находиться Варша.

Что ни говори, а в Корбенике дышалось свободнее.