И это всё определённо не то, о чём следовало размышлять перед советом.

— Давай разыщем Рамона или кого-то из слуг, — предложила я. — А то уже переживаю, что нас так никуда и не зовут. А потом… я очень хочу с тобой поговорить. Про всё это и о другом — тоже.

Шад остался в небольшой комнате рядом с коридором, что вёл к залу совета, а сопровождавшего меня Рамона можно и не считать — он мастерски слился с окружением, изобразил из себя тумбочку или что-то вроде того. В общем-то, его роль и не была важной, только и требовалось, что отвести до дверей, открыть их и закрыть, когда я войду.

Даже объявлял моё «торжественное» появление кто-то другой, стоявший в стороне от общего процесса.

Меня ещё мелко трясло. После внезапной встречи с Анантой и его предложения, после слов Триши, после разговора с Шадом. После той неловкости, что поселилась внутри, когда мы с ним, продолжая держаться за руки, отправились на поиски хоть кого-нибудь.

Оказалось, совет давно начался. Без меня, но так Властелины и планировали. Ещё чего, считаться с какой-то девчонкой, которая дар не пробудила, что уж там про драконье обличье! Потому меня и не искали — собирались позвать, когда речь зайдёт обо мне.

Так и случилось.

Я не была полноправным участником происходящего. Мне отведена роль мелкой, незначительной жертвы, за право обладание которой драконы собирались грызться с себе подобными. Их противник — не я, во мне не видели не только соперника, а даже личность. Не пустое место, конечно, но и не человек с голосом.

Благо, ко всему этому я была готова — тут следовало сказать спасибо Юйлуню и его жёсткости.

Совет ни разу не видел меня, а потому нужно следить за поведением, за внешним видом, за проявлением эмоций. С первого раза заставить их разглядеть во мне хоть что-нибудь не выйдет, но и руки опускать сразу же — не дело.

Поэтому я сделала глубокий вдох, прогоняя тревожные мысли, и с высоко поднятой головой шагнула к центру зала. К лестнице, что вела на кафедру, где мне предстояло стоять и отвечать на вопросы.

Кресла драконов стояли полукругом на ступенчатых возвышениях — чьи-то ниже, чьи-то выше. Видимо, в зависимости от важности занимаемого места. Отдельно располагалась трибуна того, кому выпала честь руководить процессом — сам хозяин Незримой крепости, Властелин Стали. Поджарый мужчина лет тридцати пяти в серо-синем камзоле. Вьющиеся чёрные волосы, тёмные глаза, шрам на правой щеке — точно он. Вэйлор?.. Да, звали его вроде так.

Я не торопилась — рассматривала незнакомые лица, сопоставляя их с теми приметами, о которых рассказал мне Юйлунь. Сам он тоже присутствовал здесь, а за ним стоял Хэн Фанг. За другими Властелинами тоже находился кто-то из свиты — либо другие драконы, выступающие советниками, либо кто-то из волшебных народов.

Заняв предназначенное место, на миг прикрыла глаза, чтобы справиться с волнением от количества обращённого ко мне внимания. Кто-то шептался со своими спутниками, кто-то изучал меня так же, как я до этого смотрела на них. Кто-то не выказал никакого интереса.

Пустовало только два кресла — Властелина Запада и Властелина Юга. Если с Анантой было понятно, почему он не явился — Нерис изначально запретил ему участвовать в процессе, связанном со мной, то о причине отсутствия Властелина Запада оставалось только догадываться. Как и о том, почему Рюдзин стоял за его креслом, а не где-то ещё.

Если память мне не изменяла, он был советником Ананты, разве не так?

— Прежде чем приступить к делу, — внезапно заговорил Властелин Стали, — совет должен удостовериться, что иномирянка по имени Рита знакома с регламентом заседания.

Я вовремя прикусила язык, чуть не ляпнув, что хоть и знакома, а всё равно ничегошеньки не запомнила. Кроме того, что говорить мне позволено лишь в случае прямого обращения. И что кому-то из Властелинов будет отведена роль судьи или, если чуточку понятнее, модератора происходящего. Принимать решение со всеми он не будет, но от того, как поведёт процесс, зависело многое.

Про Вэйлора от Юйлуня слышала, что бояться, вроде бы, нечего.

— Согласны ли вы, Рита, довериться мне? — обратив на меня взгляд, спросил Вэйлор.

Я чуть не провалилась в его чёрные глаза. Стоял он не так уж и близко, но тёмные очи слишком уж гипнотизировали. По неясной мне причине.

— Я верю уважаемому совету и вам лично, повелитель Вэйлор, — справившись со странным очарованием, ответила я. Ровно так, как советовал Юйлунь.

Судя по тонкой улыбке, обращение по имени превратилось в балл на шкале расположения Властелина Стали. В плюс или в минус — пока неясно.

— Есть ли у вас просьбы к совету? — сложив руки перед собой, уточнил Вэйлор. — Озвучьте, если так.

— У меня есть лишь одна просьба, уважаемый совет, — сказала я и обвела взглядом собравшихся. — Я прошу вас помочь мне вернуться в родной мир.

По залу пробежались шепотки.

— Что ж, раз вы сами заговорили об этом… — покрутив большим пальцем кольцо на безымянном, Вэйлор опустил взгляд к бумагам, что лежали перед ним. — Перейдём к сути сегодняшнего собрания, уважаемый совет. Проблема расколовшейся реальности и возникновения миров-отражений встаёт перед советом не впервые. Все мы обеспокоены усложнившимся порядком и трудоностями, что повлекло за собой вероломное вмешательство короля фей, Рэймо Валто. Вопрос о его заключении был решён, однако, в свете новых обстоятельств…

— Мы здесь для того, чтобы снова обсуждать нахального чародея? — расхохотался Властелин Востока и ткнул в меня пальцем. — Или вы думаете, что девчонка — его рук дело?

— Вы, повелитель Гор, должны помнить, какие хитроумные ловушки способен расставить король фей, — возмутился кто-то по-соседству. — Как он обманывал…

— Вас, он обманывал вас! Нога его ступила на мои территории, когда разразилась война, а не потому, что я пригласил его в свой дом, — вновь захохотал Властелин Востока, но быстро успокоился и сделался серьёзным. — Но — довольно. Это обсуждалось, и не раз. Чародей не способен сделать ни-че-го. Не из царства Эрлика.

— Тогда как вы объясните!..

— Тихо, — оборвал споры Властелин Стали. — К делу, уважаемый совет.

Чёрные глаза обратились в мою сторону. И я сразу же обратила взор на руки Вэйлора — как он продолжал большим пальцем крутить кольцо, чуть дёргая. Вряд ли это признак беспокойства, скорее — привычка, чтобы сосредоточиться. Вместо щёлкающей ручки.

— Почему вы хотите вернуться домой? — спросил Вэйлор.

Я не смогла подобрать слова, пусть и заготовила их заранее. Все мысли разбежались из головы. Происходящее сильно отличалось от того, что успела нафантазировать.

— Мне здесь не место, — сглотнув, ответила я.

— Вы оказались здесь не просто так, — как бы мимоходом заметил Властелин Стали. — Знакомы ли вам порядки, что возникли вместе с отражениями?

Что приятно, разговаривал он уважительно и не пытался давить. Ледяной, отстранённый. Не заинтересованный.

— Да, знакомы, — отозвалась, не раздумывая. — Закон равновесия, вы об этом? Но, позвольте…

Кто-то цокнул языком, и я осеклась.

— Но — что? — подбадривая, Вэйлор перестал крутить кольцо. Какое бы я правило ни нарушила, он не стал заострять на этом внимание.

— Я оказалась здесь, — заговорив, посмотрела Властелину Стали в глаза, а потом — на Рюдзина, — не из-за закона равновесия. Рюдзин… повелитель Рюдзин проводил эксперименты, и я — не первая.

Все взгляды обратились в его сторону. Рюдзин спрятал ехидную ухмылку за веером.

— Если я смог, значит, такова воля Грани, — посмеиваясь, возразил он.

— Не говори про Грань, когда сам нисколько не связан порядками! — вырвалось у меня. — Да тебе… да тебе плевать на волю Грани!

Опомнилась только потому, что слишком сильно стукнула по трибуне, и кулак начало неприятно саднить. Пусть Рюдзин и помог Шаду избавиться от ошейника, скрывать того, по чьей вине я очутилась здесь — не собиралась. Как и то, на что он был способен.