— Другой может предать. Или отсутствовать, — покачала головой я. — Вы… вы же понимаете, что мне это нужно не только для обретения навыка? Я хочу чувствовать себя способной на что-то. Хотя бы немного. Против мага я вряд ли что-то смогу, но… хоть какая-то вера в свои силы.

— Боюсь, излишняя уверенность в своих силах может навлечь беду.

По правде, чувство безопасности у меня было. В обществе Нериса или Рамона, или когда рядом находилась Варша… в общем-то, кто-то, кого я видела в деле. Но стоя на занятиях вот так, совсем близко к Властелину Севера, невольно представляла, как он с лёгкостью мог бы сломать мне руку или даже шею. Он не походил на гору мышц, но высокий рост, широкие плечи… где-то под невзрачным чёрным дублетом пряталось тренированное тело. Как и у многих, смею предположить, драконов — трое из пяти, с кем была знакома, выглядели как воины. Возможно, и Юйлунь под своей вуалью прячет воинскую стать, пусть и выглядит ростом с подростка. Лишь болотный гад отличался хилостью… нет, скорее — утончённостью. От лестниц он всё-таки не запыхивался, как я, но у него была магия — то, против чего не помогут никакие кулаки.

В такие мгновения я понимала, что если у врага и не будет магии, я мало что смогу сделать. Люди в этом мире с детства привыкли к тяжёлому труду, а моей выносливости едва хватало, чтобы подняться в кабинет Нериса.

— А какая польза в этом махании? Да и о какой уверенности вы так беспокоитесь, если сил у меня не прибавляется?! — вспылила я, чуть не бросив тренировочный меч под ноги.

— Следи за кистью, плечом, спиной, ногами, — наклонился ко мне Властелин Севера и осторожными прикосновениями поправил стойку. — Какие мышцы напрягаются, как ведёт себя тело. Какая траектория удара — удаётся ли её держать, не вихляет ли она? Часто ли ты задумывалась о том, как двигаешься? Как ты выполняешь то или иное действие?

Шумно выдохнув через нос, я дёрнулась в сторону. Нерис оказался весьма терпеливым учителем, и часто из его уст доносилось то, что уже доводилось слышать. Без капли раздражения, без толики обвинений. Я знала, что повторять он будет до тех пор, пока упрямая ученица не услышит его и не усвоит сказанное.

— Я учу тебя не быть воином, а чувствовать своё тело, — мягко произнёс он и, скрестив руки на груди, отошёл на несколько шагов.

— Мне же придётся на это кучу времени убить, чтобы хотя бы капельку как Рамон уметь! — ещё сильнее разъярилась я и махнула в сторону рыцаря.

Бусина, как назло, сотворил лихой пируэт, чуть ли не жонглируя мечами. И это — в доспехах! Пусть это были и не полноценные латы, да и у духов, насколько знала, выносливость и сила куда выше человеческих, мастерство Рамона вызывало зависть.

И бесил тот факт, что от потери мизинца хватка правой руки ослабла. Левая и то крепче теперь, из-за чего со многими вещами пришлось переучиваться. Писать или есть я худо-бедно могла и правой, но как ей держать оружие? Зная об этой проблеме, Нерис обещал подобрать что-то, чтобы сподручней было. А я не раскатывала губу и не мечтала взять в руки меч — до красивых финтов Бусины мне как пешком до луны. Если хоть когда-то буду способна на них вообще.

Я не отказалась бы прятаться за чьей-то спиной, хоть целую вечность. Но это ничего не даст и не поможет. Нерис прав — надо научиться чувствовать своё тело. А ещё… ещё все эти махания мечами и тренировочные бои впоследствии могут помочь развить реакцию. Дать пару лишних секунд, чтобы спастись.

Если бы ударила Ананту в шею, итог был бы другим. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы в малом. Я не обольщалась, понимала, что он мог защитить себя магией или всё равно увернуться. Но на противостояние реальной угрозы у него ушло бы на долю мгновения больше.

Эта самая доля мгновения в любой другой ситуации может спасти меня.

Но неспособность управлять своей рукой как раньше, пустота на месте мизинца, невозможность крепко схватить рукоять меча — всё это вызывала злые слёзы.

— Он красуется, — нахмурился Нерис, переведя взгляд на Бусину. — Пытается произвести впечатление и разогревает мышцы. В бою от этих движений пользы мало, а тебе бы сначала в одной плоскости научиться передвигаться.

— В одной плоскости? — удивлённо спросила я. Недовольство мигом утихло.

— Отскоки, длинные прыжки, использование местности — этому надо учиться отдельно. Понимать, когда от этого есть польза, а когда лучше закрыться щитом или вовсе — бежать. Пока у тебя тело — отдельно руки, отдельно ноги. А оно должно быть единым. Да и прыгать к противнику ты побоишься, как и рвануться куда-то — из-за страха упасть и удариться. Или, наоборот, дёрнешься не вовремя и подставишься.

Я неуверенно пожевала губы.

— Боец из меня никакой, это сразу понятно, — выдохнула спустя пару секунд. — И зачем вы про щит заговорили? Это ж силы нужны, удар выдержать!

— Даже если силы тебе не хватит, — нравоучительно произнёс Нерис, — видеть и понимать — необходимо. Не ты ли хотела почувствовать себя сильнее?

— А щит и магический может быть, — закончив выделываться, подошёл слегка запыхавшийся Бусина. — Он на себя всё возьмёт, знай только, вовремя его подставляй.

Широко оскалившись, рыцарь вопросительно глянул на Нериса. Тот, немного подумав, кивнул.

— Лови! — Бусина снял с запястья браслет и бросил мне.

Это оказалась широкая кожаная полоска с кольчужным плетением поверх, а в центре — небрежно пришитая красными нитками латунная пластина с похожей на жемчуг бусиной. Под стать Рамону и его образу — что-то воинственное и продирающееся сквозь это бохо. Уже давно, глядя на его причёску и добавляющиеся в неё время от времени дреды с бусинами, мне хотелось поглазеть на его комнату или какую-то повседневную одежду. Пока видела его только в кольчуге и доспехе, изредка — в поддоспешнике.

— Поднимаешь, сжимаешь ладонь в кулак, думаешь о щите — появляется, — объяснил метод использования Бусина.

Защита себя резко сделалась чем-то простым. Я надела браслет на правую руку и сделала всё, как сказал Рамон, и над предплечьем возник слабо светящийся золотой диск с выпуклостью в центре. По размеру — раза в полтора больше баклера, но до круглого щита, которые видела в фильмах, не достаёт. Поколебавшись, коснулась его пальцами — твёрдый и холодный, будто металл, но ни веса не ощущалось, ни чего-то ещё. Кроме, пожалуй, лёгкого покалывания кожи под браслетом.

— А если артефакт сломается? — с сомнением покосилась на новое приобретение я. Из-за того, что эта штука ничего не весила, с ней придётся учиться отдельно.

— Если в него ударят магией, он какое-то время не будет работать, — с готовностью ответил рыцарь. — Камень почернеет, потом сделается серым, но как только вновь будет белым — можно использовать, как раньше.

— И ты так легко расстаёшься с ценной вещью? — сощурилась я, чувствуя подвох.

— Это — часть сделки, — ухмыльнулся Бусина и постучал по повязке.

С того дня, как он её передвинул на другую сторону, я никак не могла привыкнуть к алому правому глазу. Вероятно, это была часть ритуала, связанная с исполнением желания — пока дух выполняет задачу, смотреть ему на мир кровавым, похожим на демонический глазом.

— Сделки? — встрепенулся Нерис.

— Шад хотел, чтобы я приглядывал, — кивнул Рамон и добавил: — Я приглядываю.

Властелин Севера пробормотал что-то неразборчиво, но по тону — крайне возмущённое и ладно, если цензурное.

С появлением на тренировках магического щита занятия словно сдвинулись с мёртвой точки. Пустопорожнее, на мой вкус, махание мечом никуда не делось, но к нему добавились уроки с коротким копьём. На взгляд Нериса, оно было самым подходящим для меня оружием — колющие удары наносились быстрее, да и держать противника на дистанции всегда полезнее. И у того копья, что выбрали для меня, длинный, игольчатый наконечник оканчивался чем-то вроде маленького щита, дискообразным ограничителем, после которого уже шло древко. Оно вместе со стёганкой, плотными перчатками, новыми сапогами, подшлемником и, собственно, шлемом стали моим личным набором юной воительницы. К которому ещё предстояло привыкнуть — двигаться в обмундировании было тяжелее, чем в простой одежде.