— Обычная пищевая цепочка, — сказал Сава и притянул моё лицо обратно за подбородок. — Это законы природы.

— Так может, ты просто решил держать меня здесь про запас? — вскинулась я. — Как консервы — на чёрный день? Люди ведь держат поросят, а потом делают из них колбасу.

— Видишь, — проговорил Сава вкрадчиво, — люди ещё более жестоки. Сначала приласкают, а потом отправят на убой.

— А ты, значит, не такой?

— По крайней мере, тебе я ничего плохого не сделаю. Никогда.

— Никогда?..

— Никогда.

— Почему?..

Мы разговаривали уже почти шёпотом. А наши лица находились в каких-то миллиметрах друг от друга. Я совсем успокоилась. И обида, и раздражение, и все прочие нехорошие чувства покинули меня. Откуда-то я знала, что Сава не врёт. И даже объяснений мне, в общем-то, никаких не требовалось. Если он сказал, что не причинит мне зла, значит, так и есть.

— Потому что… — выронил он и увёл своё странный взгляд, пугавший меня вначале, но теперь ставший даже отчасти приятным.

Однако договаривать Сава не стал. Через секунду он вылетел из кровати и ринулся к двери.

— Что происходит?! — переполошилась я, не понимая, мне тоже надо куда-то бежать или лучше лежать неподвижно.

— Кто-то приближается, — бросил он на ходу.

А в следующий момент я впервые воочию увидела, как это происходит: как вроде бы обычный человек за какой-то миг превращается в зверскую машину для убийств.

Где-то близко… Совсем рядом…

Может, семьсот, может, пятьсот метров…

В обозримом пространстве ничего не наблюдалось. Лишь деревья мерно покачивались в отдалении. Скрипели ставни заброшенных домов. Почти все они истлели и сильно покосились от времени. Ветер подвывал в проржавевших и прохудившихся бочках, срывал с крыш обломки черепицы и рубероида.

Любопытные лисы, часто выходившие по ночам на охоту, ещё не проснулись или скорее попрятались, учуяв неподалёку зверюгу куда крупнее их.

Нет, это был не Дилар. Его дух я бы ни с кем не спутал. Но однозначно кто-то из его шайки. Если это разведчик, то либо я его уничтожу, либо не пройдёт и нескольких часов, как уничтожат нас — по крайней мере, со мной точно долго возиться не станут.

Уж не знаю, что прежде удерживало Дилара от расправы. Сомневаюсь, что он поддался едва ли знакомому ему чувству отдалённого родства, но теперь, когда я стащил у него из-под носа интересную игрушку, он наверняка передумает быть столь милосердным. Я бы на его месте уже давно устранил все мешающие факторы.

Однако такого пройдоху ещё не ведала ни одна Стая. Что у него на уме, не понимал никто. Возможно, даже его собратья. Тем не менее, он давно и уверенно утвердился на своей позиции. И вряд ли рискнёт бросить тень на репутацию Альфы, спустив на тормозах мою выходку. Он отомстит.

Он уже мстил, выслав вдогонку своих верных соплеменников. Один из них подобрался чересчур близко. Вероятнее всего, он уже чуял меня, как и я его.

Белый обошёл периметр дважды. Дальше не совался.

Почему не нападает? Ясно почему — одному не совладать со мной.

Но почему не уходит? Хочет убедиться, что нашёл правильную цель? Запугивает?..

Скорее всего, он хочет учуять девчонку, но не получается. Ему необходимо удостовериться, что Маша тут. Но, пока она в доме, это сложно сделать.

Я неустанно следил за перемещениями Белого. Чёткий шлейф, оставленный им в пространстве, опутал территорию дома в радиусе трёхсот-четырёхсот метров. Нужно было выбрать удобный момент для атаки и напасть, пока он не смылся.

Ещё немного… Ещё…

Просчитав идеальную траекторию, я бросился вперёд. Преодолел дистанцию в считанные секунды. Прыгнул с разгона. И через мгновение передо мной распахнулась оскаленная белая пасть.

Мы сплелись в тугой комок, покатились меж кустов. Белый шибанулся спиной в ствол дерева. Истошно заревел, полоснул меня когтями по морде, вырвался из захвата. Я повалился носом в какие-то заросли, но тут же выскочил. Волколак уже мчал со всех ног к дому.

Чёрт!..

Я пустился за ним. Догнал в три прыжка и накинулся ему в загривок. Попутно успел заметить что-то странное на его шерсти. Он… ранен?..

Мощный удар скосил меня в размазанную по просёлочной тропе грязь. Белый перескочил через моё тело. Но я не дал ему далеко уйти. В следующее мгновение моя челюсть сомкнулась на его правой задней лапе.

Я отшвырнул гада прочь от дома и обрушился на него в решающей атаке. Когтями я вонзился в землю, обездвижив передние лапы волколака. Его шея уже открылась передо мной, ничем незащищённая. Белый издал душераздирающий вопль — свою последнюю песню.

Тогда я с победным рыком разинул пасть, намереваясь оторвать к хренам собачьим его тупую башку.

И тут…

— Не смей! Отпусти его! Ты, урод! — какая жалкая человечка колотила своими спичечными ножками в моё бедро. — Убери от него лапы!

Она пустила в ход свои беспомощные кулачки и била с таким отчаянием, будто бы защищала собственную никчёмную жизнь.

— Не трогай его, сволочь!

Я с радостью бы лучше сожрал её сразу после того, как разделался бы со шпионом из Белой Стайки. Но на секунду у меня спутались все ориентиры.

Кто она такая? Как попала сюда? Почему я её не учуял?..

Мелкая гадина воспользовалась моим замешательством и, что было сил, впилась мне в лапу зубами. Больно не было, но рассвирепел я не на шутку и уже собирался полоснуть ей по лицу когтями, как услышал другой, увы, знакомый мне человеческий голосок.

— Рина! Риночка!!!

Я зарычал во всю глотку, отгоняя Машу подальше от врагов.

— Чё ты орёшь?! — взвилась она. — Это моя подруга!

— Маша! — девчонка, которая внезапно оказалась знакома моей дурёхе, запричитала: — Помоги мне!

— Сава тебя не тронет, — деловито заявила Маша, подходя ближе.

Я снова зарычал на неё.

— Сава, хватит ругаться, — моя человечка нахмурила бровки.

Её подруга подлетела к ней навстречу. Они обнялись.

— Господи, как я боялась, что это чудовище тебя съест! — сетовала Маша.

— Это не чудовище. Это мой Макарушка, — Рина повернулась ко мне. — А вот этот Чёрный его обижает.

С текущего момента я вообще прекратил понимать, что здесь происходит.

— Сава, ты не мог бы слезть с вот этого вот товарища?

В ответ я показал ей свои клыки во всей красе.

— Ну, не будь ты таким вредным, Сав. Ну? Слезай.

Не сказать, что я одобрял такое решение, но освободить Белого всё-таки пришлось. Когда я отошёл в сторону, Машина подруга тотчас припала к обессиленному волколаку.

— Вставай, моё солнышко. Вставай, мой малыш…

Что?! Она нашёптывала всякие дурацкие сопливые словечки гигантскому зверюге весом под полтонны, который превосходил габаритами эту дурную деваху раз в восемь!

— Маленький мой, давай я тебе помогу. Давай вместе. Обопрись на меня, котёночек…

— А ты так и будешь стоять в сторонке и смотреть? — Маша пнула меня в бок. — Иди помоги им.

Оскалившись и коротко прорычав напоследок, я нехотя поплёлся поднимать одного из своих злейших врагов.

Теперь я уже понял, что передо мной Марлок. А ещё понял, что он каким-то образом отбился от Стаи. Получалось, мы оба сейчас находились в примерно одинаковом статусе одиночек.

Теоретически нам больше нечего было делить. Однако практически мы оставались теми, кто мы есть — волколаками из непримиримых Кланов, достаточно натерпевшихся друг от друга за сотни лет нашей истории.

И, возможно, впервые в истории Белый волколак очутился в приюте Чёрного по доброй воле.

Я сбросил Марлока на пол у очага. Он тяжело дышал. Маленькая темноволосая человечка неугомонно вилась вокруг него, продолжая причитать.

— Макарушка, милый, — она приподняла с пола перемазанную грязью белую морду, — тебе надо поесть, мой сладкий.

Она стала подставлять к его пасти свою руку.

Моё сознание отказывалось верить в происходящее. У Маши тоже повыкатились глаза.