Ред призвал внутреннее пламя. Его ладони почернели, пошли извилистыми огненными трещинами. Паул замахнулся ножом, рыча сквозь плотно стиснутые зубы. Ред схватил его за лицо раскалённой ладонью. Зашипела, опаляясь под невыносимым жаром человеческая плоть. Мужчина заорал, продолжая размахивать оружием. Но красный дракон перехватил его руку, оторвал парня от земли и закрылся его дёргающим и вопящим телом. И в то же мгновение в спину Паула впились ещё два дротика с ядом. Он захрипел. Изо рта повалила густая белая пена. Шея раздулась и покраснела. Ещё несколько отчаянных и бесполезных попыток сделать вдох, и мёртвое тело повисло на руках у Реда.

Красный дракон призвал разгорающееся пламя, подпитывая его энергией своего дара. Пожар вспыхнул с новой силой. Перебросился на противоположную стену, побежал по стеллажам и полкам. Стали лопаться от невыносимого жара стоящие на них склянки. Запах дыма смешался с едким запахом содержимого бутылочек.

Из-за потайной двери, где прятался человек с дротиком, донёсся кашель. Скорее всего, выхода наружу из коморки не было, и нападавший оказался в ловушке. Огонь медленно подбирался к человеку, и тому пришлось выбраться из укрытия. Это оказался молодой мужчина в кожаных доспехах и золотом плаще королевской стражи.

У Реда от удивления и злости вскипела кровь. Он был готов увидеть кого угодно: разбойников, пиратов, наёмников и даже чёрных охотников, но никак не слугу Его Величества. «Зачем им на меня нападать? Что происходит? Ах да, продажа яда не законна. Но тогда забирали бы торговца. Нет, не то. Они не хотели меня арестовать, они хотели убить!» – Ред лихорадочно соображал.

Мужчина громко кашлял, закрыл рот платком. Глаза его покраснели и слезились. Королевский охотник выронил трубку для стрельбы, и она, позвякивая, покатилась по полу.

Ред подскочил к задыхающемуся от дыма мужчине, схватил его за шиворот и прижал к стене. Королевский охотник задёргался, пытаясь вырваться, ноги его застучали по дереву.

– Что вам от меня нужно? – прорычал Ред, смотря на мужчину изменёнными нечеловеческими глазами.

– Я не стану тебя отвечать, преступник! – прохрипел королевский охотник и опять зашёлся в кашле. Ред призвал огонь и коснулся лица мужчины раскалёнными пылающими пальцами. Зашипела, обугливаясь, плоть. На щеке остался глубокий, безобразный ожог. Мужчина завопил, но крик его вскоре опять превратился в кашель.

– Отвечай, или я медленно буду тебя поджигать! – холодно проговорил Ред, обдавая охотника горячим дыханием.

– Пошёл ты, – ответил незнакомец и с вызовом посмотрел на красного дракона.

– Как знаешь, – Ред улыбнулся и приложил раскалённую ладонь к лицу мужчины. Вопль нестерпимой боли огласил всё вокруг.

– Ещё, или поговорим? – спросил красный дракон.

– Приказано было убить тебя и твоего нанимателя, алхимика Амонита. Приговор подписан самим королём и советом магов! – морщась от боли, ответил охотник.

– За что? – закричал Ред и тряхнул мужчину, отчего голова последнего ударилась о стену.

– Он готовил предательство. Хотел свергнуть Его Величество. Участвовал в заговоре с лордами, но те его выдали, – задыхаясь, ответил мужчина.

– Ложь! – Реда трясло от злости и ужаса. Он понимал, его наниматель находится в смертельной опасности.

– Нет, не ложь, клянусь! – закричал мужчина, кашляя и жмурясь, в ожидании очередной порции боли.

Ред понимал, что времени у него больше нет. На улице, скорее всего, тоже ждали охотники. Он схватил парня за горло и сдавил, вкладывая в это действие всю не дюжую силу. Мужчина задёргался, засучил ногами. Попытался оторвать руку дракона от своей шеи. Глаза его вылезли из орбит. Рот исказился в гримасе. Ещё немного и жизнь покинула тело. Ред отбросил мёртвого королевского охотника в сторону. Потянул на себя пламя, вбирая его силу. Пожар сразу же прекратился. Весь огонь поглотил красный дракон.

Ред глубоко вздохнул. Густой дым не мешал ему дышать, в этом было его огромное преимущество. Как он и предполагал, за прилавком оказалась небольшая комнатка с выходом на улицу. Торговец уже давно сбежал через неё. Стены сильно обгорели, покрылись толстым слоем гари и сажи. Ред прислушался, пытаясь понять, не поджидает ли его кто-нибудь. На улице оказалось тихо. Дракон выглянул наружу и огляделся. Узкий двор с плетёным забором был заставлен всевозможными бочками и ящиками. Небольшая калитка вела на узкую улочку. Дракон покинул территорию лавки. На мгновение замер, посмотрел по сторонам, втянул носом воздух. Рядом находились люди, но вот кто конкретно: жители близлежащих домов или охотники, он не разобрал. Вокруг ютились такие же невзрачные и небольшие домишки. Было удивительно, что никто не выглянул, привлечённый пожаром. Возможно, их хозяева находились в море, или прятались, чувствуя неладное. Ред быстрым шагом направился прочь от сгоревшего дома. На улице плыли отдалённые голоса. Кто-то всё-таки заметил пожар. Дурное предчувствие не хотело отпускать. Ред понимал, что должен как можно быстрее покинуть это место и лететь обратно, домой. Он мысленно молился Небесному огню, чтобы Амонит смог скрыться. Все его органы чувств обострились. Пламя клокотало в груди, требуя расплаты. Требуя крови.

В воздухе раздался свистящий неприятный свист. Ред бросился в ворота одного из дворов и, согнувшись, скрылся за забором. В том месте, где он только что находился, вонзилось несколько стрел. Охотники его заметили. Они стали выбираться из укрытий. Их было около двадцати человек. Все высокие и сильные мужчины в кожаных доспехах и золотых плащах. На поясе тяжёлые мячи, в руках военные луки. Они стали окружать затаившегося в маленьком дворе дракона. В человеческом теле он был слишком слаб, чтобы их одолеть. Если против мечей ещё можно применить огонь, то луки представляли собой огромную опасность. Ред слышал их осторожные крадущиеся шаги. Ощущал их азарт и предвкушение. Улавливал запахи страха и восторга.

Ред понимал, что попал в ловушку. Выбора не оставалось. Двор оказался слишком маленьким и узким, существовал риск повредить крылья. Но в теле дракона он мог выйти из этой битвы победителем. Снимать одежду мужчина не стал, бесполезная трата драгоценного времени. Ред плотнее прижал руки к телу, надеясь, что плетёный забор не окажется таким уж крепким. Сделал глубокий вдох и позволил дару растечься по венам. Пламя забурлило, заплясало торжествуя. Красное сияние заполнило улицу. Одежда стала разрываться, неспособная больше вмещать изменяющееся и увеличивающееся в размерах тело.

Охотники закричали, понимая, что дракон пошёл на риск. Они бежали, спешили, стремясь помешать ему обратиться. Но было уже поздно. Тонкий плетёный забор затрещал, под напором огромного веса, и разлетелся. Массивная туша красного дракона вывалилась на улицу прямо перед бегущими на него людьми. В воздухе засвистели стрелы, но они, ударяясь о прочную чешуйчатую шкуру, отскакивали в стороны.

Красный дракон заревел, казалось, что от этого звука задрожали стены ближайших домов. Красная чешуя переливалась в тусклом свете пасмурного дня, сделав его ярче. Тело бугрилось, под кожей перекатывались мышцы.

Королевские охотники окружили дракона. Лица их исказились от страха перед его мощью и величием, но надо отдать им должное, они не бежали. По-прежнему стараясь не растопыривать крылья, чтобы не повредить их о постройки он махнул длинным, покрытым острыми шипами хвостом, сбивая с ног, подкравшихся сзади королевских охотников. Люди разлетелись в разные стороны. Они падали на землю, ударялись о стены домов. Раздались сдавленные крики боли. Затрещали, ломаясь, кости. Одному бедолаге не повезло, и шип на хвосте, пронзил его тело насквозь. Из огромной раны на груди фонтаном била тёплая алая кровь. Лицо мужчины побелело. На губах выступила красная пена. Он сделал несколько неуверенных шагов, глаза его уже ничего не видели, и повалился на землю.

Подбежавшие солдаты застыли, на их лицах отразился ужас. Ред схватил ближайшего из них зубами. Мужчина закричал и стал колотить руками по морде дракона. Но эти удары не могли причинить Реду никакого вреда. Он затряс головой и сильнее сжал челюсть, дробя кости и разрывая плоть. Мужчина продолжал кричать. Кровь текла у него из ран, окрашивая морду дракона в более яркие оттенки красного.