– Волки! – не своим голосом просипел Егор. – Мама, там были волки!

– Отродясь у нас в Берёзках волки не водились! – возразила бабушка. – Их всех давно браконьеры – ироды проклятые, перестреляли. Это ты своей тени испугался. А я говорила твоим родителям, что нечего тебе до поздней ночи по улице шляться. Или вообще всё придумал, чтобы в деревню с ними не ехать. Ну, надо же такую глупость сказать. Волки.

Бабушка была в своём репертуаре.

– Правда, волки, много. Большие и страшные! – Егор уже ревел в голос. Мама опустилась на пол рядом с ним, заботливо погладила по голове.

И тут, словно в подтверждение его слов, под окнами раздался вой. Когтистые лапы энергично заскребли в дверь. Женщина вскрикнула, схватила Егора за руку и оттащила его подальше от входа.

– Это что ещё такое! – промолвила Нина Александровна, поднимаясь на ноги. – Неужели и, правда, волки?

– Что же делать? – залепетала мама Егора, прижимая сына к груди.

– Ничего не делать! Как они в дом проберутся? Походят и уйдут! – с усмешкой проговорил отец Егора.

Что-то с силой ударило в дверь, один раз, второй, третий. Дерево заскрипело под напором, засов лязгнул. Тяжёлые когтистые лапы опять начали скрестись. Мама Егора вскрикнула, отец вздрогнул, бабушка перекрестилась, мальчик продолжал всхлипывать.

Окно в комнате взорвалось миллионами ярких стеклянных осколков, которые со звоном обрушились на пол. Деревянная рама треснула, заскрипела, но выдержала первый удар. Серая тень, тихонько скуля, отскочила от окна. Волчий вой, ворчание и топот ног стали слышнее. Удар повторился, и на этот раз окно поддалось. Рама развалилась, словно была сделана из тонких прутиков. И массивная волчья туша заскочила в комнату. Волк отряхнулся, на пол посыпались осколки стекла, что запутались в шерсти. В ярком искусственном свете серая шкура зверя лоснилась и поблёскивала. Жёлтые глаза смотрели живо, осознано, почти по-человечески. Зверь оказался на редкость огромным, в несколько раз больше других представителей своего вида.

– А вот и мясо! А вот и самка! Наконец-то! – прорычал волк и бросился на забившихся в угол и вопящих во всё горло людей.

Разбилось ещё одно окно. Все новые и новые волки пробирались внутрь. Дом наполнился предсмертными криками боли, злобным рычанием, запахом псины, человеческого пота и крови.

Глава 1. В ожидании

Прошло уже четыре дня. В доме стояла тревожная атмосфера ожидания. Весна закончилась, а вместе с ней и хорошая погода. Первый день лета с самого утра плакал моросящим изнуряющим дождём. Небо затянуло тяжёлыми низкими тёмно-синими тучами. Холодный ветер барабанил в окна, шуршал в кустах сирени и листве фруктовых деревьев, кидался колючими каплями дождя. Было темно и совсем нерадостно. Солнечные лучи не смогли пробиться сквозь тяжёлую завесу дождя.

В доме сделалось прохладно, и Мария уже подумывала о том, что надо включить отопление. Сегодня все обитатели её жилища казались особенно тихими. Миргон смотрел телевизор. В последние дни это стало любимым занятием молодого мага. Сначала голубой экран напугал парня до полусмерти, Миргон не мог разобраться, как тот работал. Телевизор выглядел загадочно и необъяснимо, и, хотя в нём не было ничего магического, для Миргона он стал настоящим открытием. Парень ходил кругами, оглядывал устройство со всех сторон. И каждый раз, когда его включали, пятился, удивлённо распахнув свои большие карие глаза. Но потом привык. Происходящее на экране заворожило его. Он смотрел всё подряд, а потом заваливал девушек таким количеством вопросов, что голова шла кругом.

Виктория сидела в интернете, напряжённо вчитываясь в новости. Мария похвалила себя за то, что оплатила всё заранее, и сейчас они имели доступ к информации. Ажиотаж вокруг исчезновения автобуса с сотрудниками компании «Удобная мебель», никак не хотел утихать. Ситуация накалилась после того, как ровно через пять дней пропала ещё и полицейская машина с четырьмя оперативниками. Они как раз вели розыскные мероприятия и пытались пролить свет на судьбу пассажиров автобуса. Теории строились разные. Некоторые из них были вполне приземлёнными и рациональными. Большинство склонялось к тому, что на лесной дороге автобус сломался, пассажиры решили продолжить путь пешком и заблудились. Единственное, что не объясняла эта версия, куда же делся сам автобус. Предполагали, что сотрудников могли похитить неизвестные личности. Но она опять не выдерживала критики, оставалось слишком много вопросов. Некоторые скептики вообще считали, что исчезновение — это маркетинговый ход, сделанный с целью увеличения продаж и раскрутки компании. Мистически же настроенные граждане были уверены в том, что не обошлось без участия инопланетян, или нечистой силы. Всё больше и больше людей стало верить в то, что в местных лесах находится аномальная зона. Но правда была куда страшнее всех предложенных в интернете теорий.

О драконах ничего не было слышно. Или они ещё никак себя не проявили или действовали очень аккуратно и осмотрительно. Их мир жил привычной и размеренной жизнью. Люди спешили по своим делам, строили планы, не зная, что скоро всё может измениться кардинальным образом.

Надежда пыталась закончить вышивку. Девушка была очень мрачной и печальной, и, наверное, хуже всех переживала стесняющие их обстоятельства.

Мария решила почитать. Книги всегда были её главным спасением от всех сложностей и неурядиц. Но сейчас ничто не хотело лезть в голову. Девушка подошла к полкам, разглядывая любимые тома в твёрдых красочных обложках. В своё время она потратила на данную коллекцию немаленькую часть своей заработной платы. К фэнтези притрагиваться не хотелось, Марии достаточно было подобных приключений в реальной жизни. Так что Робин Хобб, Джо Аберкромби, Брендон Сандерсон, Роберт Джордан и прочие авторы и их произведения сегодня остались без внимания. Девушка скользнула взглядом по фантастике, но ни Джеймс Кори, ни Питер Гамильтон, ни Аластер Рейнольдс, ни Джон Скальци, ни даже сам Фрэнк Герберт не вызывали желания читать. На полке с мистикой её внимания требовали Стивен Кинг, Джо Хилл, Адам Нэвилл, Питер Страуб, Роберт Маккаммон, Клайв Баркер. Опять было не то.

Оставался только один, проверенный временем вариант. Если другое чтение не вызывало в душе никаких эмоций, то нужно было браться за детективы. Их в коллекции девушки оказалось немного. Мария знала, что истории в этом жанре, она перечитывать не станет, поэтому редко покупала их в бумаге. Сейчас на полке обитали чуть больше двадцати книг в мягких удобных обложках. Все они были непрочитанными. Мария схватила первую попавшуюся книгу. Это оказался роман Камиллы Лэкберг «Вкус пепла». Девушка надеялась, что мрачный скандинавский детектив сможет вырвать её из такой неприветливой реальности, заглушить звуки окружающего мира, и отвлечь от мрачных дум и переживаний.

Глаза бежали по страницам, но Мария совершенно не могла сосредоточиться. От мыслей о проклятых драконах нигде не было спасения. Ленд всё никак не приходил, и девушка испытывала по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны, ей было страшно. Она боялась за себя, девчонок и мага. Боялась, что драконы придут за ними. Боялась, что драконы придут за ними, а защита, установленная вокруг дома, не выдержит. Боялась за самого Ленда. С ним могло случиться что-то плохое. Его могли найти, поймать и даже убить. Мария понимала, что зелёный дракон сильно рисковал, помогая им сбежать из замка. С другой стороны, она на него злилась. Он заставил их ждать и мучиться, строить догадки и вздрагивать от каждого шороха.

И ещё она испытывала гнетущее, терзающее душу чувство вины. На её плечи ложилось тяжёлое бремя. Она стала причиной того, что миллионам людей теперь угрожала опасность.

Когда они покинули замок и переместились, дом встретил их тишиной и духотой закрытого помещения. Как девушки и предполагали, внутри никого не оказалось, хотя Мария всё равно замерла на месте, затаив дыхание и прислушиваясь. Где-то в отдалении прогудела машина, да лаяла собака. Рюкзак с вещами остался в замке, они убегали в страшной спешке, времени на то, чтобы прихватить с собой эту важную вещь не было. Девушка достала запасные ключи и выпустила мага на улицу, Миргону было нужно как можно скорее огородить дом защитными аксельвантами.