Растянув пространственный карман сильнее, юркнула внутрь, махнув Володару Кейну на прощание.

— Я уже начал нервничать, — нахмурился «Этан Тайрон», хватая меня за локоть и помогая выбраться наружу. — Почему так долго?

Рядом с мужем сверкала огромная арка. Несмотря на то, что на улицах городка ещё властвовала ночь, было светло, как днём. Площадь утопала в свете фонарей, да и от арки шло нехилое мерцание. Одно хорошо — жителей не было видно. Все благопристойно сидели дома в поздний час суток.

— Возникли проблемы… — оглядевшись, заметила возле портала двух стражей. Они были без сознания. — Смотрю, не у меня одной.

— Им лучше не знать, куда мы уходим. Преследование будет лишним и достаточно утомительным.

В который раз подивившись разумности благоверного, поймала себя на мысли: «Сколько с человеком не живи, ему всегда будет, чем тебя удивить».

— … и ещё, — строго посмотрел на меня муж. — Сейчас мы войдём в портал. Твоя задача — держаться за меня как можно сильнее. Я буду менять направление конечной точки прямо внутри. Это сложно и опасно… и единственно правильно. Так никто не сможет нас выследить. Готова?

— Теперь даже не знаю. Ты меня пугаешь.

— Выбора нет. Обними меня за талию… идём.

Едва мы переступили грань портальной арки, внутренности скрутило и подбросило. Я даже губы сжала от испуга за свой желудок.

С опаской оглядевшись, вздрогнула. Ничто — это на самом деле страшно, а передо мной было именно оно. Молочно-белый туман, искрящий полосами зарядов, вспыхивающих то тут, то там. Пространство менялось, и в конце тоннеля появлялись картинки. Будто портал подбирал нам конечную точку перехода.

Переведя взгляд на Вовочку, нахмурилась.

Муж прямо на моих глазах пользовался знаниями, которые достались ему сразу от двух сильнейших магов империи. Руки Вовы были раскинуты в стороны, будто он приглашал обняться невидимого мне друга. На лбу любимого блестели бисеринки пота, а сам он морщился и крепко жмурил глаза.

«Ему больно… — я хотела сказать ему, чтобы он остановился, но не получалось даже рот открыть. — Как же тебе помочь?»

В голову не пришло ничего лучше, как ещё крепче обнять Вовочку и погладить его по спине.

Напряжение у бывшего императора Тайрона спало.

Резко открыв глаза, он потянул меня вперёд, как на буксире.

В конце тоннеля свистопляска остановилась. Едва мы достигли зависшего кадра, нас «выплюнуло» в густой лес.

— Где мы?

— Сейчас… — Вова оттолкнул меня в сторону и схватился за ствол одного из исполинских деревьев. — Секунду…

Позывы рвоты будто выворачивали несчастного наизнанку.

Я решительно открыла карман и, порывшись в сумке со склянками, выудила из неё «Укрепитель».

«Розочка, дай Бог тебе здоровья!»

Пара глотков, и Вова перестал трястись. Присев между корней дерева, муж вытер пот со лба и улыбнулся мне жалкой улыбкой.

— Спасибо. Хуже, чем коронавирус. Думал, лёгкие вместе с желудком оставлю прямо здесь. Отвратительное заклинание. Просто чудо, что у тебя есть запасы зелий. Твоя подруга весьма предусмотрительно обеспечила тебя необходимым на все случаи жизни.

— Она же Бонд, — хмыкнула я, присаживаясь рядом с мужем и притрагиваясь к его лбу рукой. — Ты как?

— Уже лучше. — Голубые глаза «Этана» пристально оглядели меня с ног до головы. — А ты?

— Прекрасно. Не я же решила надурить судьбу.

— Весьма изыскано заменила истинное описание ситуации.

— Я — педагог. Мы это умеем. — Положив голову любимому на плечо, вздохнула с облегчением. — Куда ты нас перенёс?

— Лес Силгреанс. Я подумал и решил, что лучше мы самостоятельно пересечём границу Шертраоры, чем будем доверять делегации эльфов. В центре этого леса находится переход в столицу шайтов — Шесшен… но до него ещё надо дойти, так что хватит ко мне прижиматься. Поднимайся или нам придётся задержаться. Кстати, как у тебя с атакующими заклятиями?

— Средне. Однако у меня есть проклятие. Если речь о хищниках, то им отпор я дать смогу. Вряд ли животные захотят меня изнасиловать, объясняя свою похоть уважением.

— Что? — Вова нахмурился, поднимаясь на ноги и помогая встать мне. — Это что ещё за новость?

— Идём к твоему переходу. Расскажу по дороге…

Мне хватило пятнадцать минут, чтобы нажаловаться мужу на Кейна и его бредовые домыслы. Я не стеснялась в выражениях, поэтому, вместо того, чтобы злиться, Вова едва справлялся с улыбкой. Мужа забавляла моя злость. И так было всегда, сколько я себя помню. Он ещё часто говорил: «Люблю, когда ты злишься… и не на меня».

Я всегда это помнила, именно поэтому старательно изображала злость и негодование. Так сказать, пыталась сгладить углы. У меня получилось, поэтому прогулка по странному, невероятно красивому лесу вышла не такой напряжённой, как я себе напредставляла.

А ещё мы всё время касались друг друга. Ненавязчиво, едва заметно… то пальцы переплетём между собой, то Вовочка подхватит меня на руки, чтобы помочь перелезть через ствол упавшего дерева. Каждое такое прикосновение будило во мне такой тайфун счастья, что я еле сдерживалась, чтобы не бросится любимому в объятья.

«Нельзя… лес — не то место, где предаваться любви будет безопасно. Это очень неразумно».

— Осталось недолго. — Вовочка притянул меня к себе и поцеловал в висок. — Этан был здесь не единожды, поэтому я помню дорогу, несмотря на то, что никакие ориентиры не указывают не её существование. Это странно… странно чувствовать и пользоваться его знаниями, умениями и навыками.

— Странно, но очень даже правильно. Будь мы лишены их житейского опыта, думаю, долго нам с тобой тут не протянуть.

— Возможно… а возможно и нет, — усмехнулся муж, целуя уже ниже — в щёку. Честно признаться, — блеснули лукаво его глаза. — Я думаю сейчас немного в другом направлении.

— Вова… — старательно хмурясь, безуспешно пыталась изобразить строгость, — в лесу опасно думать… в другом направлении. Перестань. Нам нужно благополучно достигнуть второго портала. Да и о животных не забывай. Они могут оказаться здесь весьма хищными.

— Права. Как всегда права, моя прелесть. Идём.

Вова только сделал шаг вперёд, как резко замер.

— Что?

Озираясь по сторонам, пыталась понять причину ступора.

Глаза наткнулись на удивительное явление.

Лес никуда не пропал. Всё так же в глубине бора темнели деревья, напоминающие иголками наши ели и сибирские пихты. То здесь, то там лежал валежник. Старые иголки, скинутые хвойным семейством под ногами рыжели, будто ржавые гвозди, при каждом шаге пружиня. Но впереди… впереди, будто сквозь дверной косяк, перед нами раскинулся другой мир.

Яркий, насыщенный красками и другой флорой, он настолько выбивался из мрачной картины Силгреанса, что становилось очевидным:

— Мы на месте.

— Тише! — Зашипел муж, дёргая меня за руку в сторону сваленного старостью дерева. — Теперь слушай меня внимательно. Переход охраняется. Пройти в Шертраору каждый встречный поперечный не может.

— И когда ты собирался мне об этом сказать?

— Потом будешь ворчать. Запоминай…

— Что?! Позволить тебе отвлечь аналог сфинкса, чья задача в этом мире не загадки загадывать, а оторвать для себя новую голову и водрузить её себе на плечи вместо… предыдущей «потрёпанной»!? Вот уж нет! Я не позволю отродью Франкенштейна приблизиться к тебе ближе, чем на десять метров!

— Оля… — муж, точнее Этан закатил глаза, и это выглядело весьма знакомо. Вовочка любил так делать. Как иначе, когда твоя жена — упрямая и твердолобая в решениях женщина!

— Разговор окончен. Либо вместе, либо я вообще никуда не пойду. Предпочитаю жить в мрачном лесу, чем лететь в слишком цветной портал в одиночку.

— Как же с тобой тяжело.

— Прости. Знаю.

Прислонившись к стволу дерева, прикрыла глаза на секунду, радуясь, что меня услышали и больше не будут настаивать на плане «А».

— Зачем вообще шайты выбрали эту мерзость на роль дежурного у портала!? Они мне казались больше мирными, чем злодеями.