Медленно наплывающие сумерки помогли успокоиться и подумать, что грядёт, да и что элементарно ждёт меня и Вовочку в будущем противостоянии.

Зрительное блаженство, которое одним своим видом доставлял пейзаж вокруг академии, окончательно убедило меня, что всё будет хорошо.

Пока не услышала:

— Какой сюрприз!

Обернувшись, глубоко вздохнула:

«Даррелл Лэнг»

— Привет, — прикрыв заголовок книги, положила фолиант себе на колени, всем своим видом излучая спокойствие.

На самом деле я, действительно, не чувствовала страха.

«Да что он мне сделает?! Проклятие работает, пусть сейчас и не проявляет себя активно, но это пока Лэнг не собирается нападать! Что касается попытки скинуть меня по средствам магии, то молнии не только при непосредственном контактировании бьют обидчика! Как показал вечер помолвки, заряды запросто смогут срываться с пальцев. Я уверена, что при должных тренировках смогу стать Шторм-2 из «Людей Х»! Подопытного несчастного бы… но Даррелла наделять этим статусом было бы глупо. В конце концов, пусть сам парень не особо важный пока в элите придворных, но наследование герцогского титула засранцу никто не отменял».

Отметив, что Лэнг удивлён нашей встречей больше моего (мне возраст удивляться привычку отбил), постучала по парапету стены, на котором сидела и предложил:

— Присядешь?

— Ты за мной следишь?! — Подтвердил мои домыслы парень.

— Нет. Хотела побыть в одиночестве. Мистер Тейт дал ключи от чердака башни. Не думала, что стену кто-то ещё облюбовал, ведь на дверях висели чуть ли не амбарные замки.

Лэнг несколько секунд сомневался принимать моё предложение, а потом, видимо, махнул на чванство и снобизм и присел неподалёку, продолжая держать дистанцию.

— Тут красиво, — после долгого молчания изрёк Даррелл. — Я часто бываю здесь, и чтобы попасть на крышу мне ключ завхоза не требуется.

— Заклинание?

— И ни одно, — усмехнулся парень, привычно врубая крутого. — Таким в академии не учат.

Желая осадить умника, безразлично пожала плечами.

— Чтобы попасть сюда, достаточно опуститься до просьбы. Мистер Тейт — хороший человек… и я полсотни школьных правил не нарушила.

Лэнг нахмурился, а потом обиженно поджал губы.

«Ну, настоящий ребёнок. Только опасный в силу возраста и возможностей! Засранцу почти двадцать три года. Из-за постоянной вседозволенности в нём так и не вырос настоящий мужчина… и это вина его родителей, социума и, конечно, самого Даррелла».

Мы долго сидели в тишине. Я даже замёрзла, провожая умопомрачительный закат, который последним солнечным лучом окрасил округу сумрачным зелёным цветом.

— Ты знала, что твой опекун сорвёт ритуал?

— Нет.

Лэнг будто бы воспрянул от уныния. Одно слово и парня будто подменили. Глаза Даррелла загорелись живостью, а движения соседа по парапету стали резкими.

— Отец говорит, что помолвку можно расторгнуть! Это очень древняя магия, завязанная на разрыве резервного канала… он заживёт со временем, но это того стоит!

— Стоит чего?

— Кейн — ярый сторонник Его Величества! Если Тайрону удастся и тебя привязать к одной из своих шавок… я…

По мере поднятия моих бровей, голос Лэнга затихал всё сильнее, на конце фразы оборвавшись.

— Я пойду… а ты подумай…

Даррелл свалил с крыши северной башни так же незаметно, как появился, оставив меня в размышлениях.

«Оу… да тут намечаются дворцовые… нет, не интриги! Настоящие войны!!! Будто без всего этого нам с Вовочкой скучно жилось!»

Чувство надвигающейся бури принудило меня провести свободный день перед занятиями в книгах по проклятиям. Когда Роза вернулась с посиделок с расписанием и для себя, и для меня, я уже решила для себя, что время поджимает. Этан Тайрон затягивать с визитом не будет. Неделя — это тот максимум, что у меня есть, а я должна к его приезду закончить с подготовкой к ритуалу!!! А подготовка оказалась ещё той!!!

Только рассвело и нас разбудил будильный звон, поспешно одеваясь, решила приступать к исполнению плана по подготовке к ритуалу.

— Рози…

— А?

— Скажи, ты же на целительном специализируешься на зельевара?

— Ну?

Осторожно прощупывая почву, заискивающе улыбнулась.

— А у тебя есть свой набор ингредиентов, или вам каждый раз выдают на занятиях общие?

— Вообще, выдают, но я уже подсобрала приличный запас трав… для мази от прыщей, например, или масок «Сияния». А ты что хотела?

Уставившись в бумажку, куда я выписывала всю ночью перечень ингредиентов, осторожно начала:

— Паучье яйцо?

— Есть такое…

— Снежные ягоды?

— Немного, но да, тоже имеются.

— Корень жарницы?

— Не помню, только даже если он закончился, можно у девчонок попросить.

— А коготь ворожеи?

И вот тут началось самое интересное. Меня наградили удивлённым взглядом.

Я сама себе плохо представляла, кто такая «ворожея», и что она означает на Вилетте, потому что волшебниц тут называли «магикрессами». Поэтому настороженность подруги восприняла со всей серьёзностью.

— Хм… это очень редкий ингредиент. Обычно применяется в тёмных ритуалах, отсюда вопрос: зачем он тебе?

— Надо — это всё, что я могу сказать. Вопрос жизни и смерти. Когда всё получится, расскажу…

«… наверное».

Роза оценила моё обещание, как нечто сомнительное.

Продолжать дальше зачитывать список я уже не решалась.

— Ладно. Пусть будет по-твоему. — Смилостивилась Бонд, вытягивая руку вперёд. — Давай, гляну, что там у тебя ещё есть… Оу! Светящийся гриб, светящаяся пыль — это ещё ладно, но человеческое сердце?! Оливка, ты серьёзно?! Я… откуда этот список, демоны всё раздери!? Что ты собралась готовить?!

Я, хоть и вся уже порядком на нервах, а продолжила стоять на своём.

— Не могу сказать.

Роза долго сверлила меня взглядом. Я встретила его прямо. Даже не моргнула ни разу.

— Лааааадно, — пропела подруга Оливки, тяжело вздохнув после наших «Моргалочек». — Я подумаю, что с этим можно сделать, раз вопрос жизни и смерти.

— Думать некогда, Розетта. У меня максимум неделя.

Розетта кивнула со всей серьёзностью, закинула список в сумку и вышла первой из комнаты, поторапливая меня.

— Идём скорее. Вчера, когда возвращалась после посиделок, встретила мадам Холл… она сказала, чтобы я не опаздывала на завтрак — ректор Норд должен сделать какое-то серьёзное объявление!

«Дьявол! Небось предупредит, что это царское лохопудоло заявится, и чтобы мы вели себя прилично!»

Как в воду глядела!

Едва большой зал наполнился студентами, а за шестью столами не осталось ни единого свободного места, ректор величаво вскинул рукой, прекращая одним жестом гомон.

— С возвращением, адепты! Рад снова вас видеть отдохнувшими и посвежевшими! Да, неделя — это слишком мало для полноценного отдыха даже таким молодым магам, как вы, но правила — есть правила! — От нескольких недовольных послышались фырчания, но этого даже никто не заметил. — Однако не всё будет идти по установленному педагогическим советом режиму. С радостью сообщаю, что через два дня нашу академию посетит сам император со своей женой — с наследницей престола Александриной Тайрон! Мы не можем ударить в грязь лицом! Ваша задача — показать себя усидчивыми и примерными адептами!

Ректор Норд всё говорил, а я наклонилась к Розе, набухивающей в свою тарелку огромные ягоды клубники, и мрачно прошептала:

— Нет недели… два дня!

— Что ты задумала? Рассказывай! — Первое, что спросила Роза, влетая в комнату после занятий.

— Давай, я расскажу тебе о проблеме чуть позже? Я уже опаздываю…

«Заодно и решу — признаться Бонд в том, что я хочу подселить в императора душу его советника… или стоит ограничиться только рассказом о преследованиях Этана…»