Теперь оставалось лишь выдержать последние секунды до прихода желанного состава в пять облезлых вагонов. Похоже, старикан действительно пытается продать дары природы, а то, что подкрался он так незаметно, можно списать, например, на привычку бродить по лесу, боясь спугнуть зверя, птицу или инспектора Природоохранной службы. Можно, пожалуй, даже без опаски отвернуться от назойливого собеседника и смотреть, как сквозь дымку влажного воздуха прорывается спасительный локомотив.

Что-то кольнуло под лопаткой, и он лишь успел подумать о том, что для комаров уже не сезон, да каким надо быть комаром, чтобы просадить своим хоботком кожаный плащ, пиджак и рубаху. За пеленой лилового тумана раздался скрип отворяющихся дверей вагона, а голос, кажущийся таким знакомым, отчётливо прозвучал над самым ухом:

– …а грибками нашими брезговать мы никому не позволим, будь ты хоть майор, хоть генерал от инфантерии, растудыть тебя в коромысло…

Шеф! Данный проект Вашего доклада перед соответствующей комиссией Конгресса изобилует фактами, которые могут показаться общеизвестными и, вследствие этого, не стоящими того, чтобы на них заострять внимание. Однако смею напомнить, что прошедшие полгода назад выборы в комиссию Вы сами называли провальными, поскольку из двадцати трёх членов более половины, по Вашей же оценке, «тупицы, невежи и упрямые ослы». Чтобы добиться одобрения решения, предложенного Департаментом Безопасности, нужно заставить их если не понять суть дела, то хотя бы напугать до полусмерти. По той же причине я позволил себе при составлении доклада не только изложить факты, но прибегнуть к ряду лирических отступлений, которые, несомненно, заставят господ конгрессменов прочувствовать всю серьёзность ситуации, которая может возникнуть, если Конгресс откажется на первом же заседании ратифицировать договор о запрещении добычи, переработки и любых форм применения тартаррина. Положение усугубляется тем, что Сенат Ромейского Союза, Верховное Вече Соборной Гардарики, Верховный Хурал империи Хунну и Кортесы Республики Сиар явно не расположены ратифицировать договор первыми. Если мы не проявим инициативы, то процесс может окончательно выйти из-под контроля и весь мир окажется на грани глобальной катастрофы, последствия которой не расхлебать нескольким поколениям.

Далее следует предлагаемый текст:

Господа конгрессмены!

Со всей ответственностью и без всякого преувеличения могу утверждать, что сейчас от вашего решения зависит не только благополучие Конфедерации, но и судьба всего человечества. Мне известно, что некоторые из вас искренне считают, что эффективно защитить интересы Конфедерации можно, только опираясь на наши вооружённые силы и экономическую мощь, и любые договоры, которые не способствуют укреплению этих двух столпов нашей государственности, неприемлемы для нашей страны и нашего народа. Я, разумеется, придерживаюсь той же позиции, но в данном случае мы столкнулись с совершенно уникальной ситуацией, когда, ограничивая себя, мы в ещё большей степени ограничиваем наших потенциальных противников и конкурентов.

Итак, суть вопроса: на пятисторонних переговорах в сентябре прошлого года на уровне глав внешнеполитических ведомств Конфедерации Эвери, Ромейского Союза, Империи Хунну, Республики Сиар и Соборной Гардарики было подписано соглашение о запрещении добычи, переработки и какого-либо применения тартаррина, а также об осуществлении контроля над запасами указанного вещества путём введения международных воинских контингентов в районы месторождений, независимо от их государственной принадлежности. Это было непростое решение, поскольку тартарриновые технологии, на первый взгляд, сулили быстрый экономический рост, переворот в энергетике и качественный скачок в деле развития нашего оборонного потенциала.

Чтобы аргументировано обосновать необходимость ратификации указанного соглашения, я должен углубиться в историю вопроса, и поэтому прошу вас запастись терпением, поскольку ваше решение, значение которого трудно переоценить, должно быть всесторонне и глубоко продумано.

Итак, первые сведенья о тартаррине относятся к пятому веку до основания Ромы и приводятся в трудах Диона из Архосса, известного философа и мистика. Там неоднократно упоминается некое «бледное серебро», из которого «древние боги сотворили самих себя, небо и землю, всё живое и всё мёртвое». По свидетельству Диона, среди людей есть такие, что обладают достаточными знаниями и волей, чтобы «проникнуть в тайный смысл этого вещества и воспользоваться его силой для того, чтобы возвыситься над законами природы и творить бытие согласно своему разумению». В различных рукописных источниках присутствуют свидетельства, что «бледное серебро» использовалось для украшения жертвенников в храмах Громовержца на территории Ахайи, Ромы и Северной Ливии, и тот, кто приносил обильные жертвы, получал с благословения жрецов возможность делать невозможное.

Множество свидетельств, часть которых, по мнению наших экспертов, можно считать абсолютно достоверными, относятся к периоду Галльско-Ромейских войн. Способом, неизвестным современной науке, галльские маги могли извлекать и преобразовывать энергию, содержащуюся в этом веществе, используя её для превращений, наведения массовых галлюцинаций, перемещений в пространстве и прямых воздействий, наносящих противнику физический ущерб.

Сейчас вам может показаться, что Отечество в опасности, поскольку лицо, отвечающее за его безопасность, тронулось умом. (Не забудьте сделать паузу для смеха.) Чтобы убедиться в обратном, я советую всем ознакомиться с материалами, полученными вами при входе, за достоверность которых моё ведомство отвечает целиком и полностью.

До середины прошлого века все свидетельства подобного рода рассматривались академической наукой не просто с изрядной долей скепсиса, но просто как мистический бред, следствие суеверий и ложных представлений о природе и её законах. Однако после того как на острове Бандоро-Ико было обнаружено первое значительное месторождение данного вещества, скепсис учёного мира пошёл на убыль, и ему на смену пришло смятение. Дело в том, что указанное вещество не поддавалось и до сих пор не поддаётся какому-либо изучению. Доподлинно известно лишь то, что оно имеет объём, массу, форму, которые можно измерить, но ничего подобного атомной структуре в нём не обнаружено. Электронный микроскоп видит лишь пустоту. Крупица тартаррина, как выяснилось, может поглотить бесконечное количество тепла, и при этом её температура останется стабильной – около +22,5^о, ни в какие химические реакции он не вступает, на радиоактивные излучения и магнитные поля не реагирует, спектральному анализу не поддаётся, хотя при визуальном наблюдении имеет характерный металлический блеск.

Специально для изучения вещества, которое академик Поул Каппит назвал тартаррином, был создан лабораторный комплекс на острове Ши-Бунда в Южной Океании. Исследования проводилась в рамках совместной программы Департамента Безопасности и Военно-Морского Департамента Конфедерации, и на восьмой год они дали, хоть и необъяснимый, но вполне практический результат. После комплексного физико-химического воздействия с очень жёсткими параметрами тартарриновые стержни начали выделять электричество в промышленных масштабах, причём 50 граммов вещества могли заменить электростанцию средней мощности.

К сожалению, всё закончилось катастрофой, повлекшей за собой гибель всего персонала лабораторного комплекса и корвета ВМФ Конфедерации вместе с экипажем. Ураганный выброс энергии неизвестной природы оплавил поверхность острова и заставил океан закипеть на двенадцать миль вокруг. К сожалению, все последующие попытки проникнуть в указанную двенадцатимильную зону заканчивались для всех, кто принимал в них участие, смертельным заболеванием, похожим по своим симптомам на лучевую болезнь, хотя никаких признаков радиации на месте катастрофы зафиксировано не было.