– Ты его убил? – спросила Анна, осторожно принимая горячий корнеплод.

– Кого?

– Этого… Тита-Живодёра.

– Нет, я не умею убивать. Шериф может. А я нет. – Мальчишка говорил невнятно, потому что одновременно уплетал картошку. – Да и он-то – только именем Закона. И то – раз в сто лет, а то и реже. Но здесь хотя бы порядок. Относительный. Дальше Граблино и за Нижней Пандорой – полный хаос. Абсолютная свобода. Разгул воображения. Даже мне страшно. Хотя мне бояться нечего. Котхам вообще страх неведом. Знаешь, как я обрадовался, когда впервые ощутил страх?! Сильнее, чем испугался, когда впервые почувствовал радость. И тебе придётся пройти через это. Другого пути нет.

– Я никуда не пойду. – Она разломила картофелину, слегка посолила и осторожно откусила кусочек. – Я здесь останусь. Здесь хорошо.

– Здесь везде одинаково, – возразил Крошка-Енот. – Здесь везде всё – как ты хочешь. Пока кто-то другой сильнее тебя не решит, что должно быть иначе. И оттого, что сидишь здесь на мягкой траве, на свежем воздухе и вкусно кушаешь, ты сильнее не станешь.

– Я хочу пить. – Анна бросила в угли чёрную кожуру от картошки.

– Чай? Кофе? Молочный коктейль? Шампанское? Чего изволите? – ехидно поинтересовался мальчишка.

– Ладно, я сама… – Принцесса поняла намёк. Она вытянула руку, раскрыла ладонь и представила, что на ней стоит пиала с морковным соком. Взглянуть на плод своего воображения она решилась лишь после того, как ощутила запах тёртой моркови.

– Отлично! – воскликнул Крошка-Енот. – Тут многие «умники» поначалу пытаются рисовать в голове химические формулы, вместо того чтобы просто представить цвет, запах и вкус. Только ты, пока жива, не увлекайся этим всем. Чудесами местными. Это тем, кто умер, уже всё нипочём. А из живого все эти магические штучки по капле выдавливают жизнь. Так что пользуйся, если другого выхода нет. Понятно?

– Да, конечно. Только зачем ты заставил меня этот сок творить? Мог бы и сам…

– На всякий случай. Ты должна знать, что ты это можешь.

Пиала получилась слегка кривоватой, и цвет её был в точности таким же, как и у содержимого. Зато вкус и запах напитка действительно не подвёл, и Анна выпила всё до капельки.

– Полегчало? – поинтересовался Крошка-Енот.

– Да. Куда нам дальше-то?

– Не нам, а тебе.

– Хорошо. Куда мне теперь?

– В Граблино. Или в Нижнюю Пандору. Неважно. Главное – на границу Хаоса.

– Нижняя Пандора?.. А что, есть и Верхняя Пандора?

– Нет. Только Нижняя.

– Странно. А кто такой Дядя Сэм? – поспешила она сменить тему.

– Не кто, а что, – уточнил Крошка-Енот. – Дядя Сэм когда-то был бортовым навигатором, вычислительной машиной, автопилотом. Была когда-то такая мода: давать компьютерам имена и наделять их характером. Сначала это было единственным спасением от скуки в первых долгих межзвёздных перелётах. Даже после того, как начались сквозные полёты, эта мода ещё надолго сохранилась. Сейчас Дядя Сэм желает вселиться в человека, причём непременно в живого, вырваться из Лабиринта, а потом захватить власть в галактике. Смешно?

– Не очень. А эти бандиты – это тоже компьютеры?

– Ну, нет. Дядя Сэм набирает обслугу из людей. То есть из сущностей, что были людьми. Это тешит его самолюбие. Он даже фантомов не создаёт.

– Кого?

– Фантомов. Здесь можно придумать себе друзей, знакомых, слуг, поклонников, единомышленников, армию – что угодно и кого угодно. И они будут реальны, они даже могут мыслить, радоваться, страдать, выполнять приказы, своевольничать.

– И я могу их создавать?

– Можешь. Наверное…

– А ведь ты мог вытащить нас ещё раньше! Ещё из машины. Почему ты этого не сделал?

– Ты и сама могла? У тебя же есть «меч-кладенец»…

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама.

– Откуда?!

– От верблюда! – Крошка-Енот вскочил на ноги, отряхнул с коленок брызги росы и огляделся по сторонам. – В общем, Граблино там. – Он указал пальцем направление. – А Нижняя Пандора там. – Он ткнул тем же пальцем в противоположную сторону. – Будет страшно – зови. Примчусь. Но это нежелательно. Иногда помощь только во вред. И запомни главное. Чатул об этом говорил, но я напомню: тебе нельзя оставаться одной, иначе шансов нет. Кого из парней ты выберешь – дело твоё. Пока все живы, кроме репортёра и банкира. Так что хочешь – пастора соблазняй, хочешь – музыканта, хочешь – командора или герцога. Выбор невелик, да и кандидаты – так себе… А я пошёл. Других дел полно.

– Постой! – Ей сейчас меньше всего хотелось, чтобы он ушёл. – Скажи всё-таки, ты – не Чатул?

– Когда как… Иногда он не лезет в мои мысли и не пытается мной управлять. Только слушает и наблюдает. Как сейчас, например, – с лёгким раздражением отозвался мальчишка. – Так что называй меня Крошка-Енот!

– А чём разница между вами?

– Для тебя или вообще?

– Для меня.

– В чём, в чём… – Парнишка уже изготовился к прыжку. – Чатул Мау строит на тебе расчёт. Ты зачем-то нужна Чатулу Мау! А Крошка-Енот любит тебя! Вот и вся разница. Всё! Прощай.

Мальчишка превратился в енота, его пушистый полосатый хвост мелькнул в кустах и исчез. И тут же смолк щебет невидимых птиц, трава начала сохнуть и желтеть, а листву с окрестных деревьев снесло порывом горячего ветра. Лужайка вдруг начала превращаться в закипающее болото, и Анна в ужасе вскочила на ноги, озираясь по сторонам. Бежать?! Куда?

Внезапно с треском повалилась облысевшая сосна, и из-за неё показался продирающийся сквозь бурелом Дядя Сэм.

– Стоять, деточка! – крикнул он, не останавливаясь. – Наивная дурочка! От меня здесь никому не скрыться!

Через мгновение он был уже рядом и тянул к ней свои неимоверно длинные руки. Но тут из болотной жижи выскочил енот, вцепился ему в лицо острыми коготками, и угрозы сменились истошным воем. Дядя Сэм был явно обескуражен неожиданным нападением и к тому же сначала по пояс, а потом и по грудь провалился в трясину. Когда из закипающей жижи торчала лишь его голова, Крошка-Енот прыгнул в сторону принцессы, сделав в воздухе кувырок и превратившись в мальчишку.

– Бежим! – Он схватил её за руку, и пейзаж вокруг мгновенно сменился. Вместо облезлого леса вокруг раскинулись бескрайние васильковые поля, а под ногами оказалась пыльная просёлочная дорога.

– Ты знал, что он явится? – спросила принцесса, остановившись и вырвав свою руку из ладони Крошки-Енота.

– Я? Нет, – как-то грустно и неуверенно ответил тот. – Правда не знал. Просто решил дождаться, пока ты уйдёшь.

– А здесь мы уже в безопасности?

– Нет. Ты нигде не в безопасности. Пока в Лабиринте.

– И ты… Ты покинешь меня?

– Да. Но я всё-таки провожу до Нижней Пандоры. Или до Граблино?

– Всё равно.

– Тогда до Пандоры. Туда Дядя Сэм не сунется.

– Почему?

– Потому что там его сильно не любят. – Кошка-Енот взял её за руку, и васильковые поля стремительно сменились холмами, руинами, промелькнула лента бурлящей жёлтой реки, потом всё вокруг окутал холодный сиреневый туман, над ухом щёлкнул зубами обезумевший птеродактиль, которого мгновенно снесло ветром, донеслось заунывное протяжное пение, пространство озарили вспышки многочисленных молний, а в уши ударил гром. Вдруг стало холодно, а потом нестерпимо жарко. И всё это промелькнуло буквально за несколько мгновений, прежде чем они оказались на обочине всё того же шоссе, на котором её захватили подручные Дяди Сэма. Только здесь оно уходило под землю, в тоннель, у въезда в который стояла покосившаяся табличка «Нижняя Пандора – 2 км».

– Всё. Ухожу. Тебе туда. – Мальчишка медленно пошёл прочь, и было видно, как ему трудно заставить себя не оглядываться.

– Почему? – спросила принцесса, глядя ему вслед.

– Что почему? – Он и сейчас не посмотрел на неё, только стал к ней боком.

– Почему мы должны здесь расстаться?

– Потому что я тебе не нянька. Поторопись. И не думай, что Дядя Сэм от тебя отстал.

– А другой дороги нет? – Ей почему-то совсем не хотелось лезть в тоннель, из которого несло холодом и сыростью.