Она была на моей коже! Я столько дней любовалась новым украшением как самым лучшим подарком на свете. Дар прародителей. Зачем они забрали его назад?

– Хочешь подарить мне себя на прощание? – скептически спрашивает Раналд, наблюдая за тем, как я оглаживаю свою грудь.

На щеках появляется румянец. Кошмар! Как я сейчас выгляжу со стороны? Наверное, любимый думает, что я его обманываю, ведь метки теперь нет! Что мне сказать Раналду? Как убедить, что я говорю правду?

Бросаю отчаянный взгляд на своего жениха. В его глазах я не вижу никаких эмоций. Он словно закрылся от меня, будто разговаривает с врагом, а не со своей невестой.

Стоп! Если Раналд говорит, что эта девушка его истинная, то по законам Тарронии, я теперь никто. В любом суде в два счёта докажут, что истинность превыше всего.

В глазах начинают щипать непрошенные слёзы. Делаю глубокий вдох, чтобы попытаться собраться с мыслями и попробовать доказать свою правду.

– Метка истинности была здесь, – произношу решительно, поправляя платье.

– Там ничего нет, – тянет красавица, бросая взгляд из-под пушистых ресниц на моего дракона.

– Ты не была моей истинной и никогда ей не станешь, пора свыкнуться с этой мыслью, – режет как ножом своими словами жених, теперь уже бывший.

Карисса словно невзначай отбрасывает свои роскошные чёрные волосы на другую сторону и я вижу на шее свою метку. Точнее очень похожую на мою. Та же буква «А» с теми же плетениями.

Она украла её! Не знаю, как это случилось, но другого объяснения просто быть не может. Откуда вдруг взялась эта девушка? А главное, как вовремя! Стоило появиться принцу во дворце, так сразу новая истинная образовалась. Очень подозрительное совпадение, однако.

– Это моя метка, – шепчу в отчаянии. – Раналд, эта девушка тебя как-то обманула!

– Вот ещё, – возмущается Карисса. – Она проявилась почти неделю назад и мой дракон сразу почувствовал меня. Скажи, Раналд, ведь это так?

– Да, так и есть. Жаль только, что не смог сразу же вырваться, чтобы найти тебя, – принц переводит с меня взгляд на девушку и поправляет пряди чёрных волос, убирая их с её кукольного лица.

Карисса улыбается и дракон тянется к ней, чтобы оставить на губах поцелуй. Просто отвратительно! Отворачиваюсь, чтобы не видеть эту ужасную картину.

– Тебе лучше уйти, Аделия, – говорит Раналд, отрываясь от своей новой истинной и указывая жестом на дверь. – Можешь собирать вещи. Ты сейчас же отправишься к своим родственникам.

При упоминании родительского дома настроение падает ещё больше. Вернуться обратно, как кто? Я ведь даже замужем не была, меня просто попользовали и отправили назад? Вся наша деревушка будет потешаться надо мной.

Жить вновь со старшей сестрой и её мужем не было страшной карой для меня. Тем более, у них есть прекрасная дочурка, в которой я души не чаю. Но после возвращения, позора мне не избежать. Я больше никому не буду нужна.

– Почему ты со мной так поступаешь? – говорю сквозь слёзы, которые никак не удаётся сдержать.

Раналд отстраняется от своей новой возлюбленной и твёрдыми шагами военного подходит ко мне. Его высокая широкоплечая фигура нависает надо мной.

Серые глаза смотрят пристально. Губы сжаты в полоску. Никогда раньше не видела его таким отстранённым и грубым со мной.

– Потому что у меня появилась истинная. Жаль, конечно, что это не ты, но у судьбы свои планы.

С этими словами он подталкивает меня к выходу. Я плетусь к двери как брошенная подбитая собака, которая потеряла своего хозяина. Хочется выть и стонать прямо здесь, завалившись на пол и свернувшись клубочком.

Однако слишком много чести показывать свою боль перед этими людьми.

Сзади слышится счастливый смех Кариссы, и я судорожно вздыхаю, преодолевая несколько оставшихся шагов до выхода.

Мне кажется, что стражники смотрят мне вслед с сочувствием, а может быть так оно и есть. Кто я была в этом замке? Меня представляли невестой, а в итоге выставляют за дверь, как ненужную игрушку.

Раналд предал меня, как будто между нами ничего никогда не было. А метка истинной оказалась каким-то обманом, иллюзией. За что мне досталась всё это?

Иду в свои покои, ощущая внутри сосущую пустоту. Моё сердце вырвали и теперь нет никакого просвета в будущем. Оглушающая отупляющая пропасть.

Открываю ставни в своей комнате, которая была моим домом все эти полгода. Мне не хватает воздуха. Громко дышу вперемежку с какими-то всхлипами. Наверное, это истерика.

Смотрю вниз во двор на сад. Яблоневые деревья, голубика, да другие вкусные плоды. Сад кажется бесконечно далеко внизу.

Отворачиваюсь, пытаясь совладать с болью, терзающей сердце. Не знаю, как буду жить дальше.

Собираю вещи. Вспоминаю всё то лучшее, что было между нами с принцем.

Он приехал с вежливым визитом в нашу деревню на открытие зимнего бала. Все мои соседи и знакомые вышли на улицу на деревенскую площадь, чтобы хоть одним глазком посмотреть на знатного и безумно красивого дракона.

Мы с сестрой тоже были там. Я и не рассчитывала, что смогу увидеть принца близко и уж тем более танцевать с ним, а о том, что случилось на празднике я не могла и мечтать.

Уже много лет я не ощущала настоящей радости от жизни, а просто двигалась вперёд, заглушая все эмоции и чувства. Мне не хотелось ни с кем сближаться, не хотелось строить никаких планов на жизнь.

После смерти родителей я знала, что в любой момент может случиться что-то неожиданное и перевернуть всё с ног на голову.

Но каким-то невероятным чудом на этом празднике в честь новолетия я столкнулась с принцем лицом к лицу. Это была чистая случайность и я не знала, что за этим может последовать. Его зрачок вытянулся и радужка покрылась серебристым сиянием. Он повёл воздух рядом со мной. И через миг его глаза вновь стали прежними – светло-серыми с чёрными вкраплениями.

– Потанцуем? – дракон протянул мне раскрытую ладонь и я вложила свою дрожащую от страха и возбуждения руку.

С того дня мы больше не разлучались. Принц увёз меня в свой замок, чтобы вскоре сделать своей женой.

По крайней мере, представлял он меня всем как свою невесту. А ещё мы вместе планировали свою дальнейшую жизнь рядом друг с другом. Впервые я почувствовала рядом с ним, что можно доверять кому-то, что в жизни есть место и простому счастью. Вот только отсутствие метки истинной добавляло нашей радости небольшую горечь.

А теперь всё стало по-другому…

Дверь в покои открывается и на пороге стоит слуга.

– Карета подана, – хладнокровно сообщает он.

Вот и сказке конец.

Поднимаю голову, пытаясь хоть уйти из дворца с гордым видом.

Никак не получается забыться сном. Ворочаюсь с боку на бок, переваривая в голове встречу с родственниками.

Как радовалась малышка Эйми! Одной ей было непонятно, что произошло и в глазах стоял только восторг оттого, что любимая тётушка вновь вернулась домой. Рыжеволосой непоседе всего-то пять лет, поэтому моё отсутствие осталось в её памяти как удивительная поездка в далёкий замок. И нет для неё в этом мире горечи измены и слёз от разбитого сердца.

Когда-нибудь ты вырастешь, Эйми, и я расскажу тебе печальную историю про первую любовь твоей тётушки Аделии.

А сестра… Она поняла всё без слов, увидев меня на пороге с чемоданом. Не стала сразу расспрашивать, а просто провела на кухню и напоила вкусным чаем с мелиссой. Всегда заботливая, самая настоящая подруга. Моя дорогая Лорейн.

– Значит, это конец? – с печалью в голосе задаёт вопрос сестра после моего сбивчивого рассказа.

Я смотрю на малышку Эйми, которая с важным видом перелистывает огромную книжку с картинками. Беззаботное детство. Жаль, что все мы когда-то вырастаем и окунаемся в жизнь, полную неприятных сюрпризов.

– Да. Метки нет, моё место заняла какая-то незнакомка. А Раналд выставил меня за дверь. Теперь навсегда останусь старой девой.