Лорна пожала плечами.

— Потому что он крут. А так как он крут, к нему летят клиенты со всей системы. И клиенты эти, в большинстве своём, привыкли именно к таким размерам. Сервис!

Я помотал головой.

— Не доверяю я ракам. Ой, не доверяю.

— Слушай, тебе не плевать на то, кто он? — Лорна уставилась на меня. — Всё будет просто. Мы платим, задаём вопрос, получаем ответ, движемся дальше.

— Ну, если так… — я с сомнением поглядел на контору передо мной.

И почему у меня были нехорошие предчувствия на этот счёт?

…а, вот почему.

— Сожалею, — проскрипел собеседник, шевеля трёхметровыми усами. — Такой информации у меня нет.

Я неотрывно наблюдал за тем, как шевелятся его жвальца. Фу, бл*ть!

Лорна вздохнула.

— Господин Свиснетт. Мы все в этой комнате знаем, что вы самый известный брокер в этой звездной системе. Если кто-то и знает, как найти Ортелла, то это именно вы. Если это вопрос цены, то…

— Это не вопрос цены, профессор Эльтрауд, — рак выгнул один глаз в её сторону (я слегка закашлялся на этом моменте). — Я просто не знаю, кто такой этот ваш Ортелл. Вы принесли мне только имя и намёк на место работы и хотите, чтобы я дал вам ответ?

— Если бы мы знали что-то ещё, мы бы сюда и не пришли, — я уставился на рака. То, что он темнит, было ясно сразу. Даже если бы он не был *бучим раком, я бы всё равно сказал, что он темнит, а он, знаете ли, был *бучим раком. И это легко шло за отягчающее обстоятельство в моих глазах.

— Я не узнаю вещи по щелчку клешни, — в голосе рака прозвучала явная неприязнь; он покосился на меня вторым глазом, первым продолжая разглядывать Лорну. — Торговля информацией — дело тонкое. Не стоит вам давить на меня.

— Две тысячи Знаков, — пробасил Прайд.

Я еле удержался, чтобы не отшатнуться, когда рак начал двигаться всеми своими сочленениями, разворачиваясь к Прайду. Как же мерзко это выглядит, блин!

Ладно, может быть, это выглядело бы не так мерзко, если бы он был приветлив и выдал нам ответ без лишних разговоров.

— Вам следует быть осторожнее, — заметил Свиснетт Прайду. — Личности, которые раскидываются Знаками в четырёхзначных суммах, привлекают слишком много внимания. Кто знает, зачем вам так сильно понадобился этот Ортелл? Вдруг вы ему навредить хотите?

Мы с Лорной переглянулись. Темнит, точно темнит.

— Разве это не ваша работа? — я уставился на клешнерукого брокера в упор. — Выдавать информацию?

— Свою работу я знаю, — оборвал меня Свиснетт. — Но я не знаю вас, юноша. Я работаю не с каждым.

— Ага!! То есть, дело в этом, а не в том, что у вас нет информации про Ортелла! — возликовал я.

— Я этого не говорил, — брезгливо оторвался Свиснетт. — Очередная нелогичная вещь от очередного теплокровного. Заказ отклонён, покиньте офис.

— Три тысячи Знаков! — я привстал с кресла и навис над раком. — Эй, разве Знаки сами по себе не гарантия моей надёжности? Их может получить не каждый.

— Знаки — это только оплата, — прогнусавил Свиснетт. — Оплата не требуется, потому что заказ не принят.

— Но меня-то вы знаете! — возразила Лорна, которая тоже уже начала терять терпение.

— Профессор, — рак пошевелил усами. — Я знаю вас как учёного, много раз делавшего запросы насчёт научной литературы или архивов. Я понятия не имею, как вас занесло в компанию этих двоих и почему вы решили столь резко сменить род деятельности. И я повторяю, что не знаю ничего о госслужащем Империи по имени Ортелл.

— Но вы могли бы поискать! — настаивала Лорна.

— Вы тоже. Или вас в галакто-нете забанили?

Ох, не доверяю я ракам. Ох, не доверяю. Как тут доверять этим глазкам на стебельках и тону «на самом деле я всё знаю, только вам, лохам, не скажу»?

— Вы могли бы поискать.

— Это займёт время, — отозвался рак. — И никаких гарантий по поводу результата. И оплата вперёд. Пять тысяч знаков.

— Сколько⁈ — Лорна и Прайд переглянулись.

— И вам придётся побыть здесь несколько дней, пока я делаю работу, — рак активно шевелил усами. — Пока могу сообщить лишь адрес хорошей гостиницы для гуманоидов. Бесплатно.

Чего-чего? Побыть здесь, пока ты работаешь? Да ещё сидя в конкретном, известном тебе месте?

—…ах ты хитиновый пидор, — выдохнул я, вставая и хватая рака поперёк хребта. — У меня есть идея получше!

Вода в большом чане весело побулькивала. Лорна помешивала её ложкой, пока я держал Свиснетта.

— Вы с ума сошли!!! — орал тот, извиваясь изо всех сил. — Отпустите!!!

— Отпущу, — пообещал я. — Как только вода закипит.

— Вы сумасшедший!!! Маньяк!! Спасите, кто-нибудь!!!

Выпученные глаза рака казались ещё более выпученными; клешни тщетно щёлкали, пытаясь задеть меня.

— Давай-давай, пытайся, — кивнул я. — Попробуй пробить мою кожу. Пуленепробиваемая.

— ПОМОГИТЕ!!! УБИВАЮТ!!!

Я хмыкнул. Бесполезно! Как сообщила Система, офис инфо-брокера защищён от утечки всеми видами защиты — в том числе и банальной звукоизоляцией.

— Кхм, чемпион, — заметил Прайд, с сомнением глядя на кастрюлю. — Ты… кхм… ты ведь понимаешь, что он тебе не космокраб?

— Да? — я глянул на орущего уже что-то совсем нечленораздельное рака. — А похож.

Но главное, конечно же, не это. Мои личные предубеждения против раков — это мои личные предубеждения, а вот то, что панцирный мудак пытался сдать нас Ортеллу, это уже дело серьёзное.

Или у кого-нибудь были другие объяснения этому его «посидите в конкретной гостинице пару дней»?

Пока ты сольёшь Ортеллу наше местонахождение, ага. Он был здесь первым и заплатил тебе больше, верно? А с нас плата вперёд, так ты дважды заработаешь.

— Водичка уже тёпленькая, дружище, — хмыкнул я, поднося рака к самой кастрюле. — Сейчас ты мне всё скажешь. И про Ортелла, и про ваши с ним договорённости…

— АААААААААА!!! ВЫ ЧОКНУТЫЙ, Я НЕ ЗНАЮ НИКАКОГО ОРТЕЛЛА!!!

— Ну как же? — притворно удивился я. — Тот самый любезный молодой человек, который ещё вам заплатил, чтобы вы сдали меня ему.

— Я НЕ ПОНИМАЮ, О ЧЁМ ВЫ ГОВОРИТЕ!!! ОТПУСТИТЕ, Я НИКОМУ НЕ СКАЖУ О ВАС, КЛЯНУСЬ!!!

— Разве? — продолжал издеваться я. — А за пять тысяч Знаков? А за десять?

— ГОСПОДИ, ТОЛЬКО НЕ ЭТО, НЕЕЕЕ…

Звонок, раздавшийся по всему помещению, огласил кабинет. Вот блин.

— Тьфу ты, чёрт, — сплюнул я. — Как невовремя. Кого ещё принесло?

— ПОМОГИТЕ!!! ПОМОГИТЕ!!! ЭЙ, КТО ТАМ?!!! СПАСИТЕ, УБИВАЮТ!!! — рак заорал с новой силой.

Да твою ж мать! Я разжал руку, и крики Свиснетта заглохли в бульканье начинающей кипеть воды.

— Следите за ним! — рявкнул я, поворачиваясь к Прайду и Лорне. — Не дайте свариться насмерть, пока не ответит на все вопросы. А я пойду гляну, кто там пришёл.

…быстро хлопнув дверью — чтобы никто не услышал и не увидел — я вопросительно уставился на стоящего в приёмной Свиснетта типа.

Человек, хвала небесам. Правда, какой-то подозрительный. С усиками щёточкой под носом, весь в камуфляже, с оружием на поясе — если до сих пор мне попадались в космосе штуки, мало отличимые от земных пистолетов, то это был прямо-таки бластер.

— Господин брокер, — тихо, еле слышным шёпотом, кивнул он мне. — Рад очной встрече. Информация готова?

—…информация? — мне нужно было время, чтобы переключиться с одного на другое.

— Пламя тлеет в очаге.

— Простите, что⁈ — не поверил я ушам.

— Пламя. Тлеет. В очаге.

—…я должен ответить пароль? — догадался я.

Глаза военного мужика наполнились подозрительностью; рука еле заметно двинулась к бластеру.

— Так вы не тот, с кем я говорил? Вы не брокер?

Думай, думай! Ответишь «да» — потребует информацию про тлеющее пламя, ответишь «нет» — пристрелит как случайного свидетеля.

— Я что, похож на рака⁈ — возмутился я. — В смысле, я же не мой босс. Я помощник господина Свиснетта; он ждал вас, но срочные дела заставили его отлучиться. Вы пришли за какой-то информацией?