— Доктор, вы преувеличиваете — тень улыбнулась — не бывает идеальных теней, ётунов, людов, гарканов или нагов.

— Ну, нагов уж точно, — улыбнулся доктор, знакомый с расой только понаслышке, но дурная слава этого народа опережала их самих.

— У них ошибки нечто вроде национальной идеи, — согласилась Кирстен. — Ты вечно все пытаешься сделать безупречно. Идеально. Навсегда. Но так не бывает.

— А как бывает? — Зорон затянул безупречно ровную шнуровку, завершив её аккуратным узлом, и воззрился на тень с интересом. Кирстен села рядом.

— По–всякому бывает. Плохо или хорошо, удачно или нет. Ты умный парень, делаешь всякие такие волшебные людские штуки. Так продолжай в том же духе. Мы все способны играть и в строгое соблюдение этикета, даже гаркан! И не смотри на меня так удивленно, ты его на балах не видел! Арджан между прочим там не только ест. Конечно, большую часть времени, но не только. При всем при этом мы не заморачиваемся: Шелль безразлично, что ты городишь, главное чтобы дело делал и был хорошим человеком. Точно говорю, давно её знаю.

— Ты бы слышала, что я нес! — выдохнул Зорон огорченно.

— Что бы ты ни нес, ты это уже снес, — философски заключила тень. — Обратно уже не унесешь. Вперед доктор Зорон, иначе твой корабль улетит без тебя!

— Ворон! — доктор вспомнил о договоренности с гарканкой и резко встал, собираясь с духом. — Спасибо, Кирстен, — он улыбнулся девушке и потрепал её по голове, как бывает делают с маленькими детьми. Тень начала возмущаться, но доктор уже вышел.

Наследница, к счастью, никуда не исчезла и не растворилась, как того опасался Зорон. Когда доктор вошел в обеденную, все разом попритихли. Гаркан стоял, согнувшись над столом, и что–то рисовал на салфетке, попутно объясняя свою мысль, но и он прервался на полуслове при виде Зорона. Шелль, участвующая в трактовке гарканьих схем с другой стороны стола, в примерно той же позе, сделала неуловимый кивок в сторону двери. Эйлин тут же засобиралась, и потянула за собой напарника.

— Шел, ты знаешь, я против этой затеи. — Эйран, назвал сюзерену «ты» впервые. И это звучало не дерзостью, а чем–то личным. Воспоминанием, тайной, что делили между собой эти двое, и такая связь позволяла ему редчайшую вольность — называть Трой «ты».

— Я услышала твое мнение, — ответила Шелль драконнеру, — но решу сама, уволь.

Эйран больше ничего не сказал, но вышел сердито, дергано. Гаркан же, перекусив мундштук трубки на другой край рта, подбадривающе похлопал Зорона по плечу, прежде чем выйти.

— Надеюсь, вы примете верное решение, доктор, — подмигнула голубоглазая Эйлин и вышла последней, закрыв за собой дверь.

Мрачный Зорон дождался когда шаги стихнут, подошел к наследнице и встал перед ней на колено. И как же плавно, текуче и технически выверено он это сделал! Грифойдеры, получавшие повышение в ранге и фой лично из рук Селестины Трой, не были настолько совершенны в этом рыцарственном поклоне. Одна ладонь прижата к сердцу, голова склонена.

— Я, наследник дома Зорон, Изначальной Гербовой Ветви, доктор от крови, приветствую вас, цесса Шелль Трой из тринадцатого, правящего дома Трой, Изначальной Гербовой Ветви, Старшую наследницу, Мэру от крови. И приношу извинение за дерзость.

Шелль выслушала монолог, не прерывая доктора. А когда он закончил, сделала то, что он ожидать уж никак не мог. Если кто и мог превзойти Зорона в изяществе преклонения колена, так это Шелль. Она так царственно это сделала, что жест подчинения в исполнении наследницы трактовался скорее символом высочайшего достоинства.

Разумеется, при этом девушка нарушила примерно все правила придворного этикета, так как Трои на колени не встают. Ни перед врагом, ни перед смертью, что собственно и вписано в их Гербовую Ветвь. Но Шел это сделала совершенно непринужденно, и произнесла при том:

— Я, Шелль Трой из тринадцатого правящего дома Трой, Изначальной Гербовой Ветви, Старшая наследница, Мэра от крови, приветствую тебя, доктор Зорон, как наследника дома Изначальной Гербовой Ветви, доктора от крови, и принимаю извинение, хоть и не вижу в нем нужды.

Они по сути «зеркалили» позы друг друга, разве что доктор был выше и смотрел в золотые очи наследницы сверху вниз, хотя чувствовал себя на равных.

— Благодарю за спасение моих людей из заточения у теней. За то, что не отказали в помощи моей лучшей агентессе, которая сейчас наверняка подслушивает под дверью, — последнюю фразу Шелль произнесла ни на тон не сбившись с велеречивой, серьезной и торжественной манеры говорить. За дверями действительно что–то подозрительно зашуршало и послышались легкие поспешно удаляющиеся шаги. Зорону потребовалась масса труда, чтобы сохранить на лице подходящее, встрече с наследницей трона, выражение, не сбившись на улыбку. — За то, что не побоялись отстаивать интересы Города впереди своих, доктор.

Зорон ощутил чувство огромности, всеобьемлющего нечто, распиравшего грудную клетку эйфорией, сходной по силе с наркотической. Он резко выдохнул, стараясь укротить одновременно и приятное, и болезненное чувство гордости.

— Доктор Зорон?

Он вопросительно смотрел на Шелль с истовой преданностью стража личной гварды, готового выполнить любое пожелание сюзерены.

— Тут довольно твердый пол, — Желтоглазая наследница улыбнулась. — Да и обстановка не совсем подходящая.

Две прядки по бокам лица Шелль выбились из прически, добавляя ей совершенно не свойственной царственной особе лихости. До Зорона намек дошел на удивление быстро, он протянул руки, помогая наследнице подняться, и вставая сам.

Колено, каждый свое, они отряхнули совершенно синхронно.

Когда закипела вода над горелкой для нового чая, салфетка была смята и выброшена в огонь, доктор, наконец, задал тот самый важный вопрос.

— Почему именно я?

Шелль, наблюдая за полыханием пламени под бронзовым чайником, ответила:

— Я поняла, что близнецы никак не смогут отыскать похищенных людей быстро. Моя ошибка. Рассчитывая на то, что Кирсан будет действовать исходя из своих сил и возможностей, я не смогла вовремя уловить его связь с высшим правящим чином в Мэрии. Кто–то помогал теням мутить воду. Снабжал людскими артефактами, лучшими гарканьими кораблями, редчайшими препаратами. Операция была просчитана филигранно, и, увы, как мы не пытались помешать, ничего не вышло.

— И вы решили действовать иначе? — предположил Зорон. — Кирстен говорила о том, что вы искали доктора.

— Именно, сирра Зорон. Но мне не подошел бы любой доктор. Даже очень талантливый, — доктор посмотрел на наследницу вопросительно. — Потому, что, во–первых, доктора уровня, нужного мне, все как один — по крови и занимают высшие чины. Значит могут, хоть не напрямую, но косвенно, быть замешаны в заговоре. Ну а во–вторых, это невозможно.

— Что именно? — не понял доктор, отмеряя в кипящую воду нужное количество трав, сушеных ростков и ягод.

— Доктор Зорон, найти людей, закрытых в подземелье, под самой оживленной и охраняемой площадью материка, где не работают большинство артефактов и чар, так, что единственным инструментом остается только лекарская интуиция–чутье, невозможно!

— А как же… — доктор был ошарашен таким заявлением. Эта задача не показалась ему особенно сложной. Ну помутило чуть, да и все.

— Так мне отвечали все лекари высшего звена, к которым я обращалась. Разумеется, через подставных лиц, — Шелль выглядела как часовщица, сложившая механизм из россыпи шестеренок, и теперь с удовлетворением наблюдающая за работающим результатом. — И я склонна согласится с ними. Вы же, сирра, не знали об этом. И потому сделали, даже не сомневаясь в своих силах.

— Но как! Это же такой риск! Практически все поставлено на случайность и случайного человека! — не удержался возражения доктор. С такой точки зрения он и сам себе казался до крайности подозрительным ненадежным типом.

— Доктор Зорон, — наследница с золотыми глазами, широко улыбнулась, демонстрируя крохотные, характерные некоторым драконнерам, клычки. — Вы никогда не задумывались о чутье, которым обладают Трои? Мы ведь тоже по крови очень сильно люди, и передаем профессию из поколения в поколение, оттачивая ее.