У грифойдера не было ровно ни одной причины не убивать подозрительную тень на месте. Учитывая происходящее, обычные законы временно не действовали. Второранговые выдали приказ задерживать всех подозрительных на месте.

Грифойдер облизнул пересохшие губы:

— Знаешь как легко фой¹ снесет тебе голову? — Военный всем сердцем ненавидел теней, столько бед принесших Городу и его семье в войну.

Кирстен замерла, не зная, что ей делать. Умную и ловкую тень застали врасплох, выбраться из захвата фоем было практически невозможно — это не меч. Острые края крюка касались кожи девушки, и она лихорадочно обдумывала, как спастись. Грифойдер, явно из человеков, и он на грани нервного срыва, на грани убийства!

Но Кирстен повезло. Кошка была благосклонна к девушке.

— Грифойдер шестого ранга Аркан, успокойся! — сверкнуло лезвие, и другой грифойдер выбил рукоять из руки сослуживца, не травмировав девушку. Кирстен схватилась за горло, словно пытаясь защитить от уже отбитого фоя. — Зверем стать хочешь? Себе жизнь поломать собрался⁈

Широкий в плечах, но довольно упитанный борода, был никто иной, как Соше Валл. Отставной командир смотрел на бывшего подчиненного с укоризной, и тот опустил глаза. Валл взглянул на тень без всякой злобы во взгляде.

— Леди², — по–старинному обратился он. — Что вы делаете на Площади? Всех гражданских давно попросили её покинуть.

«Похоже, с этим людом можно разговаривать,» — подумала Кирстен и указала пальцем:

— Там. Вон в той лавке, там горожане, много, им плохо, нужны врачеватели!

Соше Валл сощурился. Он участвовал в войне теней, даже руководил несколькими крупными операциями. Его чутье грифойдера было заточено острее любого фоя и говорило о том, что девушка не врет. А её темно–серые глаза и бледная кожа обозначали, что тень не представляет опасности для грифойдера. Недавно питавшаяся тень выглядит иначе.

— Веди, нужно проверить, — Соше оглянулся и подозвал к себе грифойдеров, включая того, что грозил Кирстен фоем: — Ты, ты и ты. За мной, — он вновь взглянул на тень. — Надеюсь, девочка, ты не приведешь нас в западню к своим сородичам. Не люблю пропускать ужин.

¹ Фой — традиционное оружие грифойдеров. Напоминает крюк с остро заточенным краем и кожаной петлей на рукояти. Фой используют не только как оружие, но и чтобы оттащить излишне ретивого грифона от пойманного им преступника, до того как судить уже будет некого.

² Леди — старинное уважительное обращение к женщине. Почти вышло из разговорной речи, сменившись универсальным «сирра».

Седые виски и черные волосы, собранные в тонкий хвост, высокий лоб, умные глаза, тонкие губы. Усталый взгляд. Кирсан смотрел в окно экипажа на полуночные пейзажи, а Полночь смотрела на него в ответ своим единственным зрачком — белым кругом луны, смотрела равнодушно и безучастно. Под этой луной за все существование Города произошло столько мерзости и предательств, было пролито столько крови, она видела столько пороков, что Кирсан, со всеми своими глобальными планами, был лишь страницей в истории Города Сумерек.

Черный бархат, вспышки алого, синего и бирюзы. Насыщенные запахи ночных цветов. Золотая цепочка с подвеской — хрустальной капелькой сверкает в темноте, отражая лунный свет. Тень нервно катает её между пальцами.

Глава клана Кирс не был безумцем, и не считал себя подлецом или убийцей. С точки зрения самого Кирсана, он делал все возможное, чтобы спасти будущее теней, избавив их от окончательного превращения в нелепую копию теплокровных, в их безвольных и покорных рабов.

Давным–давно тени, будучи совсем не похожи на своих современных потомков, появились в Городе Сумерек как отважные и безжалостные захватчики. Тогда они больше соответствовали прозвищу которым их окрестили теплокровные. Создания без лиц, похожие на черный силуэт в рамке из бурлящего вокруг воздуха и темной энергии, они тогда еще могли воспроизводить себя без вмешательства теплокровных. Но время, проведенное в Городе, извратило изначальных теней. В родном мире, из которого они пришли, источником жизни было практически все, тут же им пришлось искать новый вид питания, просто чтобы выжить. И он нашелся. Как оказалось, единственным подходящим и сравнительно безопасным способом питания в Городе были теплокровные разумные, ранее населившие этот мир. Теней не смутил такой поворот: в своем мире они были высшим звеном пищевой цепочки, представляя единственный вид разумной жизни, и не имели конкурентов, равных по силе и интеллекту.

Новые поселенцы Города привыкли потреблять, не спрашивая никого брать все, что считали нужным. Горожанам такой подход почему–то совсем не понравился. Вместо того, чтобы признать себя низшими существами и покорно сдаться, они развернули обширную войну против захватчиков. Конечно, еще тогда в рядах теней появились предатели–ренегаты, которые вместо того, чтобы усмирить бунтующую пищу, пытались изучить её и наладить контакт. Но от них быстро и аккуратно избавлялись, презрев главный закон теневого общества — никогда не убивать своих. Война продолжалась.

Тени использовали свое главное оружие выживания — способность мутировать и эволюционировать не в течение тысяч столетий, как остальные разумные виды, а за сравнительно краткое время, буквально за десяток лет. Они вырастили свои знаменитые челюсти, чтобы было удобнее охотиться, убивать и питаться новым видом пищи. Но на этом процесс мутации не завершился, став неконтролируемым. В случае с тенями, была очень уместна немного переделанная поговорка: «ты — это тот, кого ты ешь».

Питаясь людьми, ётунами и эйрами, тени стали все более и более походить на своих жертв внешним обликом. И, как оказалось, не только этим. По прошествии времени и «очеловечивания», тени стали стерильны: утратили возможность «сливаться» друг с другом, порождая новых изначальных, не тронутых мутациями, теней. С этим следовало срочно что–то делать, ведь войны с теплокровными, что продолжались весь цикл¹ правления Троев, сильно уменьшили изначальную популяцию теней. Их становилось все меньше, количество способных к размножению теней стремительно сокращалось, и в результате совершенно случайно выяснилось, что теплокровные пригодны не только к пище. Они могли воспроизводить потомство, скрещиваясь с самыми мутировавшими из теней.

Одна мысль о спаривании с пищей, казалась большинству теней омерзительной и противоестественной, но время шло, и противников нового веяния становилось все меньше. Тени, вследствие мутаций, преобразовавшиеся в мужской пол насильно овладевали теплокровными самками, женский же пол действовал хитрее и несколько гуманнее: маскируясь под свою пищу, соблазняли теплокровных самцов. Именно у теней женского пола звериные челюсти со временем сформировались во вполне милые человечьи лица, остались только «беликовы бороздки» — ловко замаскированная мутацией широкая пасть. Впрочем теплокровных отцов всегда сразу же после полученного съедали. Сильно сократившаяся популяция начала восстанавливаться.

Война продолжилась с новыми силами, но к удивлению и раздражению лидеров кланов, подавить сопротивление теплокровных все никак не удавалось. Предателей–ренегатов становилось все больше и больше, их уже нельзя было так просто убрать и скрыть от остального общества теней. Целые кланы отказывались продолжать войну с теплокровными, призывали к совершенно неестественному для самой природы теней союзу. И когда к мэрству была возведена Селестина Трой, названная впоследствии Сталью и Кровью, за свою бескомпромиссную жестокость и умение холодно и безупречно просчитывать нестандартные военные операции, тени начали нести одно поражение за другим. Началась настоящая бойня. Теней вычистили полностью из Полдня и Рассвета, уничтожая всех, даже детей, безжалостно и бесповоротно.

Селестина пошла на невероятно рискованный и прогрессивный шаг: временно объединила военные силы Безымянных и грифойдеров, призвала в союзники островные пригороды гарканов и ударила по теням с трех направлений. Загнанные в угол, разбитые, впервые по настоящему напуганные и лишенные надежды, остатки многочисленной ранее расы, прятались теперь в Полуночи. Проживающие там наги равнодушно относились и к теням и к остальным горожанам, не вступая в многовековую войну. Их холодная кровь не годилась для питания, так что нагам нечего было делить с бывшими захватчиками, но и помогать теням они не стали. Селестина имела вполне реальные шансы истребить теней до единого, и более того, не скрывала, что так и собиралась сделать. И тогда раскол, веками нараставший в теневом сообществе, наконец, произошел.