— И как тебе доктор? — вмешался в беседу жизнерадостный красавчик Эйран, будучи полной противоположностью своей мрачноватой подруге.

— Забавный парень, — тепло улыбнулась Кирстен, устраиваясь на подоконнике. — Талантливый, смелый.

— Прям как я, — надулся от самодовольства Эйран. — Кстати, я обыграл Эйлин в острова!

— Арджан будет доволен, — фыркнула Кирстен. — Я–то думала вы ловите Кирсана, что кстати, вам запретили делать в одиночку, а вы, оказывается, в острова играете!

— Если бы мы не пошли сюда, когда поняли, что тебя выручить не сможем, то не задержали бы Кирсана и его тень, — недовольно буркнула эйра, понимая, что несколько по–своему истолковала приказ, и им это еще припомнят.

— Ничего, посидите немного в своих горах, залижете раны, станете умнее, — не удержалась от шпильки тень, глядя на многочисленные раны и ссадины этих двоих. Лекарь из теней закончил с рукой эйры и, откланявшись, вышел.

— Кто бы говорил, — хохотнул Эйран, выразительно показывая взглядом на выбитое панорамное окно.

Дурманяще пахло цветущее за ним весеннее дерево. Эй–Эй обосновались в той самой комнате, где в свое время была заключена Кирстен. Та смутилась, и хотела уже что–то сказать в свое оправдание, когда тяжелая дверь снова хлопнула, и вошел незнакомый девушке сородич. Тень невольно напряглась.

— Прошу простить меня, — Ноэль демонстрировал изысканную вежливость, как, впрочем, и многие тени из клана Норус. Это сразу же отличало их от неотесанных «диких» соплеменников, как, впрочем, и внешний лоск вкупе с явным регулярным питанием. — Нора просила позвать вас, Кирстен, как только вы появитесь здесь.

В последнем матриарх Нора даже не сомневалась. Девушка вздохнула и слезла с подоконника.

Дождь давно стих. Заброшенные дикие растения во дворе, улучив момент редкого для Сумерек слабо пробивающегося сквозь постоянные серые тучи солнца, распустили немногочисленные цветы и повернули к свету листья.

«Приспосабливаемость, пожалуй, важнейшее качество для всего живого в Городе,» — так размышляла матриарх Нора, медленно и с удовольствием прогуливаясь по дикому саду под неусыпным наблюдением невидимой на первый взгляд охраны. Глядя на эту толстую, прямо–таки громадную, низкорослую, с полными руками и коротко остриженными волосами грузную матрону, сложно было сказать, что именно она и есть самая опасная и древняя тень Города Сумерек. И сегодня ей преподнесли величайший из даров, в данный же момент тень размышляла, как и кому расплачиваться за него.

Любопытство, важнейшее качество, если тебе много сотен лет. Ни любовь, ни страсть, ни желание власти не будут так долго удерживать интерес к жизни, как это делает любопытство, а Нора обладала живым умом и любознательностью, иначе не прожила бы так долго.

По еле видной в спутанной траве тропе к матриарху шла черноволосая девушка в грязном и рваном бархатном платье, и Норе было крайне любопытно, каким образом и с чьей помощью одной тени удалось обезвредить целый мятежный клан. Матриарх начала беседу первой, дав Кирстен поздороваться, но лишив её шанса заранее обдумать ответ:

— Я была удивлена, Кирстен из клана Кирс, когда утром ко мне пришли все дикие тени твоего клана, которых мы безуспешно искали несколько лет, и рассказали такую безумную историю, что клянусь, не поверила бы ей, если бы не видела её последствия своими глазами. Клан Кирс слился с кланом Норус. Твои соклановцы в безопасности, Кирстен, их никто больше не тронет.

— Спасибо, матриарх, — Кирстен благодарно кивнула, не прерывая речь Норы, и одновременно признавая за ней этот титул. Нора это отметила.

— И мне бы хотелось знать, кому я обязана столь щедрым подарком, — Нора взяла Кирстен под руку, глядя на нее внимательно и тепло.

— Всему свое время, — не удержалась от ответной улыбки Кирстен. — Не беспокойтесь, матриарх, вам не предъявят непомерный счет.

— Все же я бы хотела знать имя этого добродетеля, — мягко настаивала Нора, касаясь теплой пухлой ладонью локтя девушки. Кирстен вдруг очень захотелось расслабиться, размякнуть и поведать этой прекрасной, располагающей к себе с первого взгляда, тени все свои беды и горести, а потом расплакаться на теплом, почти материнском плече. Но она не могла себе позволить такой вольности, да и понимала прекрасно, что это всего лишь иллюзия, следствие харизмы теневого лидера. Девушка же не принадлежала ни клану Кирс, ни клану Норус. Хоть она и была пока единственной тенью её новом «клане», но не собиралась предавать интересы его главы ради любопытства сородича, пусть и такого очаровательного как матриарх Нора. Пока Кирстен придумывала, как бы лучше сохранить интересы представляемого ею лица, позади сирр теней раздался приглушенный шум и крики — где–то в доме.

— Думаю, мы можем прогуляться обратно, — ответила Нора на вопросительный взгляд юной тени, и неторопливо пошла к дому. Кирстен ускорила было шаг, но матриарх охладила её горячность, крепко подхватив под руку и не давая кинуться вперед. — Кирсану сложно принять свое новое положение, милая Кирстен.

— Что вы сделаете с ним? — Нахмурилась девушка, разделяя в этом вопросе мнение эйры.

— Я не чувствую себя вправе распоряжаться его судьбой, — улыбнулась тень, — думаю и на этот счет у вас есть… инструкции, — у Норы было несколько предположений, кто мог провернуть столь глобальное дело такими смехотворно малыми силами. Сеть осведомителей докладывала матриарху о всех передвижениях Кирстен еще с того момента когда перспективная девочка покинула клан Кирс первый раз и отказалась присоединиться к клану Норус. Таинственный покровитель, под чьей защитой успешно скрывалась тень все эти годы, в кои–то веки был на расстоянии вытянутой руки матриарха, и Нора очень желала знать, что за неизвестная сила, уже который год незримо плетет паутину изящных политических интриг внутри Первозданного? У нее были подозрения на этот счет, но «поймать за руку» главного игрока никак не удавалось.

Стиль игры, «таинственной стороны» отдаленно напоминал трижды благословенную тенью покойную Трой –способностью к импровизации, неожиданными ходами, необычными агентами и способами их вербовки, но при этом имел и множество противоположных качеств, бывшей Мэре не присущих, например, анонимность и подчеркнутое нежелание открыто сотрудничать с другими игроками на политической арене.

Но сегодня клан Норус не только, наконец, объединил всю расу теней под своим крылом, не только заполучил в пленники самого Кирсана, того самого, что отравлял жизнь подопечным Норы целую сотню лет, поставив под угрозу само существование теней, но и троих агентов неизвестного доброжелателя. Норе не хватало всего кусочка мозаики, чтобы головоломка наконец сложилась, и тень испытывала приятное предвкушение: сегодня она заполучит этот фрагмент, из троих хоть один, да допустит оплошность. Например, та эйра, под маской невозмутимости которой скрывалась горячая ненависть к Кирсану.

Она так внимательно смотрела, как тени ведут его…

Что будет, если он попытается сбежать? В последнем тень даже не сомневалась: Кирсан знал, что смерть много лучше той участи, что подготовила для него Нора. Как и предполагала матриарх — природа шума были именно такова. Распахнулась входная дверь, и в проеме показался Кирсан со скованными руками, но тут же неловко дернулся, и рухнул на колени, словно подкошенный: спину тени с неприятным чавканьем и хрустом пронзили многочисленные болты — клан Норус, в отличие от диких теней отнюдь не гнушался «оружием теплокровных», да и вообще всеми достижениями цивилизации. Эйра во главе стрелкового отряда, держа здоровой рукой теневой арбалет, подошла к Кирсану и, почти касаясь его затылка взведенным оружием, произнесла глухо:

— Жить надоело, ублюдок?

Никто из присутствующих не вмешивался в предстоящую казнь. Эйран стоял невдалеке от своей спутницы. Хоть лекарь и запретил ему двигаться, он примчался сразу, как только услышал свист болтов. Тени было дернулись наперерез эйре, но их остановила взглядом Нора. Кирстен смотрела на эйру со смесью жалости и отчаяния в глазах, но, помня приказ, не пыталась помешать расправе. Кирсан облизнул пересохшие губы, его темная рубашка мгновенно стала мокрой от крови, струйками стекавшей по шелку на пол.