— Я знаю, — холодно ответила Мария.

— Знаешь? Откуда?

В голове нарисовались не самые приятные картины. Может, это и не девочка вовсе, а какой-то аватар Буреслава?

— Потому что он мой, — ответила девочка, улыбнувшись.

Все больше загадок.

Саватеев тихо щелкнул затвором автомата, но я остановил его жестом. Приказал:

— Убрать оружие.

Еще не хватало тут детских жертв.

— Мария, давай просто поговорим, хорошо? Мы не хотим причинить тебе вреда. На самом деле мы идем в деревню.

— В деревню? — лицо девочки изменилось.

— Да, ты знаешь такую?

Мария кивнула.

— Она тут раньше стояла, — я кивнул в сторону пустыря. — А теперь нет. Но она…

— Она на месте, — ответила Мария.

— Верно, — насторожено произнес я. — А ты откуда знаешь?

— Я сама из этой деревни. И когда на нее опустился купол, я была рядом.

— Ты видела, как поселок закрыла блокировка?

Девочка кивнула.

— А ты, как я понимаю, успела убежать?

— Нет, — девочка виновато опустила глаза. — Я поссорилась с мамой за то, что взяла меч. Она не разрешает мне его брать, потому что это семейная реликвия, досталась нам от пра-пра-дедушки. А мне нравится с ним играться. И мы из-за этого поссорились. Я сбежала из дома, пошла сюда. Я тут часто играю. Я сидела тут. А потом на деревню упад купол. Из-за меня… Потому что я не послушала маму.

— Ты ни в чем не виновата, — попытался я успокоить Марию, глаза которой уже раскраснелись и из них потекли слезы.

Девочка что-то буркнула, шмыгнув носом.

— Успокойся, мы поможем. Мы пришли, чтобы попасть в деревню.

— Правда? — девочка глянула на нас с интересом. И тут же вздохнула. — У вас не получится.

— Почему ты так решила?

— Потому что Кролик не пришел.

И вновь это кролик. Девочка явно не в себе.

— Кто он такой?

— Тот, кто иногда мне помогает.

Все можно было списать на детскую фантазию, — мало ли что может придумать ребенок? и кролика, и мишку, и другую зверушку, которой названия нет, — если бы не произошедшее в следующую минуту. Сначала дернулся Саватеев, глянув куда-то в сторону. Потом повернулись и остальные из нашего небольшого отряда. Все мое внимание было обращено к Марии и потому я не сразу почувствовал поток красной силы, растекшийся за спиной.

Когда же девочка вдруг подняла взгляд вверх и улыбнулась, я сообразил, что происходит что-то не запланированное.

— Кролик! — радостно произнесла Мария, показав пальцем вверх.

Раздался жуткий рык, низкий, густой, такой мощный, что завибрировал воздух.

Я оглянулся. И крик застрял у меня в глотке.

Передо мной, в том месте, где были разложены камешки и собачий череп, стояло огромное чудовище.

Фигура отдаленно напоминала человеческую — две руки, две ноги, голова. Но вот размеры и пропорции явно нарушены. Руки свисают до самой земли, ноги в коленях выгнуты назад. Голова вытянута, и половину ее занимала пасть, усеянная острыми зубами.

Существо было огромным и издали напоминало боевую каменную башню. Монстр был покрыт блестящей черной чешуёй. А пахло от него… у меня даже глаза заслезились от этой вони!

Я обратил внимание, что небо над головой монстра затянуло тучами, черными, с кровавыми прожилками, а под ногами поблескивали белые языки магического пламени. Призванный монстр! Разве такое вообще возможно⁈ Об это не каждый учебник по способностям упоминает. Есть лишь призрачные намеки, что когда-то такое могли делать исключительно одаренные — призывать из низших планов бытия существ для помощи. Но сейчас это воспринималось больше, как фольклор.

Оказалось, что не фольклор. А самая настоящая реальность.

— Кролик! — вновь повторила Мария, прыгая от радости.

— Кролик? — одними губами прошептал я.

Первым опомнился Саватеев. Он вскинул оружие, но я хрипло выдохнул:

— Не стрелять!

Капитану было сложно, но он сдержался, не начал шмалять.

Монстр злобно зыркнул на нас красными зыркалами, но первый не напал, украдкой поглядывая на Марию, словно ожидая ее команды.

— Это твой друг? — спросил я у девушки, не отводя взгляда от монстра.

— Да! Он пришел!

«Пришел», — подумал я, глядя на камешки. И мне все стало понятно.

— Так это ты его призвала?

— Я.

— Ты умеешь открывал порталы?

Мария, кажется, не поняла вопроса и неопределенно пожала плечами. Сказала:

— У меня мама умеет колдовать. А я только учусь. У нас есть книжка. Там много всякого есть — и как раны лечить, и как кровь останавливать, и как дождь вызвать, если засуха. Мама иногда помогает сельчанам. А я тоже читать умею, пока мама не видит, листаю ее книгу. И вот научилась магии. Мама правда не знает, потому что ругаться будет.

«Еще как!» — подумал я, окидывая взглядом монстра.

Разве такое возможно? Разве может обычная девочка, пусть даже и будут у нее все необходимые инструкции, вызвать монстра из нижнего плана бытия? Ключевое слово «обычная». Обычная не сможет. А вот необычная может. И вполне себе неплохо, судя по «Кролику», который сейчас стоял перед нами и клацал зубами.

— Мария, а нас твой кролик не тронет? — подал голос Саватеев.

— Нет, он добрый.

— Добрый⁈ — нервно хохотнул капитан.

— Мария, а ты зачем Кролика вызвала? Может, обратно его к себе в ад отправим, или откуда он там прибыл?

— Я хотела помочь маме, — очень серьёзно ответила девочка. — Она осталась в деревне. Нужно разрушить купол. И вызволить ее.

— У нас есть кое-что, что может помочь нам не разрушить, но открыть купол, — ответил я. — Давай мы отправим Кролика домой? Вон он устал даже, спать, кажется, хочет.

Монстр зарычал и громко клацнул челюстями. Перед сном он был совсем не прочь плотно перекусить.

— Не получится, — весело ответила Мария.

— Почему?

— Потому что вы звезду разрушили.

Я глянул себе под ноги. Потом перевел взгляд на Саватеева. И тихо выругался. Капитан случайно задел пару камней, переместив из расположение, тем самым изменив балансы конструкта.

— Как же нам быть?

— Возьмите нас с Кроликом с собой? — предложила Мария.

— Что⁈ Нет! Это исключено!

— Тогда я сама пойдут.

Я бы плюнул на все это, но понимал, что Марии вполне под силу кое-что сотворить. Не самой, но странным мечом, который достался ей от пра-пра-деда. Интересно, кем был ее предок? Явно не простым солдатам кавалерии. Я вполне предполагал, что этот меч может если не разрушить купол, то воздействовать на него. А этого сейчас допустить нельзя. Это все равно что пытаться тихо пробраться в дом, колотя со всей силы молотком по двери, чтобы открыть ее замок. Мы всполошим всех великанов и натравим на себя.

— Мария, послушай, мы правда хотим помочь. Но тебе нельзя…

— Я пойду с вами. Или без вас, — категорично заявила девочка.

Саватеев скривился. Но отругать мелкую непослушницу не давать Кролик, который злобно взирал на капитана, дыша на него зловонием.

— Ты можешь все испортить!

Но спорить с Марией было бесполезно. Она взмахнула мечом, и мощная волна жара прошлась чуть выше наших голов. Без сомнения, шороху она в стане врага наведет. И проблем создаст много.

— Мария, но как же мы тебя возьмем? Кролик же вон какой огромный! Его сразу же заметят плохие дяди.

— Кролик, исчезни! — крикнула девочка и монстр тут же пропал.

— Мать-честная! — только и смог вымолвить Саватеев.

— Он к себе пошел? — осторожно спросил я.

И тут же почувствовал тяжелое дыхание прямо у себя над головой.

— Нет, он здесь, — пояснила девочка. — Просто невидимый.

Я едва слышно выругался.

— Хорошо, мы возьмем тебя с собой, — сказал я.

— Что⁈ — выпучил глаза Саватеев. — Да она же…

— Выбора нет, — ответил я. — Отпустим одну — только усугубим ситуацию.

Саватеев скривился, но согласился.

Я повернулся к Марии.

— Мы тебя возьмем, но только при одном условии. Кролик твой не будет нам мешаться. А ты пойдешь позади. И оба вы будете слушаться наших приказов. Без самодеятельности.