Помотав головой, пытаясь стряхнуть наваждение, я рванул в сторону, где виднелся просвет, в который мы проникли. Меня там, конечно же, уже ждали. Две черные тени, без лиц и очертаний, какие-то сумрачные существа, созданные Буреславом, были настроены только на одно — уничтожить меня.

Но я не отступил. Нужно было оттянуть стражников на себя, давая парням свободный проход.

Тени клюнули на ловушку, начали атаковать. Из их верхних конечностей, похожих на щупальца осьминога, начали вылетать черные сгустки. Попадая на землю, кусты, камни, они растворяли их одинаково быстро. Попади такая гадость на тело — и за считанные секунды не останется ничего.

У меня есть что ответить на это.

Едва не искрясь от напитанной силы, я создал мощнейший конструкт на основе черных начал и швырнул в противника. Не прогадал ни с прицелом, ни с самим конструктом. Едва темная сфера формул коснулась тени, как враг тут же принялся извиваться и рванул в сторону. Ему явно не понравилось это.

А теперь второй.

Но другая тень, видя, что происходит, начала менять форму. В одно мгновение она обратилось в что-то, большее похожее на крону дерева, с которого облетели все листья и остались только голые ветки и полетело на меня.

Я вовремя успел создать защиту. Одна из «веток» хлестнула по лицу. Я почувствовал некротическую силу, которая с противным шипением принялась разъедать блок. Бесполезно. Тогда тень начала действовать иначе. Никаких конструктов. Простая физическая сила, которая никогда не подведет.

Хлесткий удар — и я полетел на десять метров назад. Удар был мощным, и опомниться получилось не сразу. Едва я встал, как тень была уже рядом. И еще удар. И еще. И еще.

Меня бы превратили в отбивную, если бы не Стравинский. Он оказался весьма вовремя и швырнул в тень какой-то огненный конструкт, который отвлек противника от меня на несколько минут.

Я поднялся, шатаясь, быстро создал целебный конструкт и накинул на себя. В нос ударил терпкий запах спирта и аммиака, а по телу прокатилась жгучее тепло. Стало гораздо легче. Можно продолжить поединок.

Тень издала сухой шелест, будто ветер поднял прошлогоднюю листву. И ринулась на меня. И вновь мощная атака, заставившая использовать все ресурсы. Существо быстро училось, и считывала мои движения, предугадывая, что я буду делать в следующую секунду.

Понимая, что нужно действовать не так, как хочется, я создал не огненный конструкт по своему обыкновению, а воспользовался местно некротической силой и слепил какой-то черный бесформенный кусок формул и рун. Метнул во врага.

Это подействовало. Не ожидая от меня такого, существо пропустило мощный удар. Черный конструкт прожег в силуэте огромную дыру и тень начала истошно кричать, растворяясь в воздухе. Так тебе и надо!

А теперь бежать!

Я оглянулся, чтобы понять, где остальные из отряда. Как оказалось, боевой наш отряд сильно уменьшился. Буреслав уничтожил почти всех. Метрах в тридцати бежал Стравинский. Еще в десяти — двое бойцов.

Я попытался вытянуть нить возвращения ближе, чтобы организовать эвакуацию как можно скорее. Но не получилось — что-то блокировало мои конструкты. Высоко в небе вновь раздался жуткий гром и я понял чьих это рук дело.

— ВАМ НЕ УЙТИ! — прорычал Буреслав.

Это мы еще посмотрим. Еще одна порция силы от Кристалла ударила в голову крепким хмелем. Я принялся выписывать в воздухе сложные формулы, чтобы поджарить гада. Но потом плюнул, скомкал все что вспомнил в один комок и швырнул в небо, не забыв приправить его хорошей порцией силы.

— Бежим! — поторопил я ребят, понимая, что у нас сейчас в запасе не больше пяти секунд.

Стравинский ускорился, а вот остальные не особо. Я понял, что они попали в какой-то капкан.

— Я помогу! — крикнул я, собираясь метнуться к ним.

— Нет! — тут же рявкнул Стравинский. — Уходи!

— Но…

— Уходи! Кристалл важней их жизней.

Это звучало дико. Так было нельзя. Выше моих принципов. Выше всех общечеловеческих принципов. Но… Но в глазах попавших в западню солдат я не увидел страха. Напротив, они были преисполнены решимости выполнить свой долг до конца.

— Нам нужно вернуть Кристалл! — наполнил Стравинский. — И мы его вернем.

И я понял, что для них честь умереть в бою, выполняя свою миссию. Такие новые берсерки или викинги, не боящиеся смерти.

— Бежим! — это уже Стравинский вырывал меня из стопора.

Я рванул прочь, к выходу, который уже подсвечивался синим светом, активированный мной минуту назад. Я развернулся и бросился в ту сторону. Внутри меня боролись два естества. Одно вопило о том, что нужно остаться и помочь клановцам. Второе же твердило о том, что нужно выполнить поставленную задачу, чего бы это не стоило.

Огромная, размером с дуб молния ударила совсем рядом, выворачивая землю и образуя огромную яму. Обжигающая волна ударила в спину. Я прыгнул, чтобы не поджариться и приземлился в паре сантиметров от входа. Оставалось совсем чуть-чуть, только подняться и рвануть еще раз, последний. Ничего сложного.

Я оглянулся. Наверное, та моя часть, которая хотела возвратиться и помочь моему отряду, в этот момент возобладала мной. Я увидел бойцов, которые отчаянно поливали небо свинцом, сдобренным хорошей порцией конструктов. Увидел и Стравинского, который отчаянно рвался вперед и не успевал. Буреслав проявился в воздухе черным туманом. Из клубов проглядывался силуэт собачьей морды. Красные глаза сканировали местность.

Существо поняло, что имеет дело не с какими-то букашками, а вполне себе с бойцами, которые умудрились выкрасть из крепости Кристалл. И которые обладают такой силой, что смогли отразить его атаку. Правда какой ценной! Кристалл Отчизны раскололся на два куска.

Буреслав в мгновение ока понял ситуацию. Взвесил все варианты и выбрал самый правильный. Будь на его месте, поступил бы так же. Два куска Кристалла, за которым он охотился несколько веков; того Кристалла, которому нет цены, ибо он бесценен. Одна часть у меня и я слишком далеко, почти у самого выхода. Второй — у Стравинского, который отстал.

Выбор был предрешен.

— Нет! — одними губами прошептал я.

Стравинский все тоже понял. И принял неизбежное гордо, смело глядя в глаза своей смерти. И лишь крикнул мне на прощание:

— Уходи! Верни хотя бы часть!

Верно, нужно вернуть хотя бы часть. Ощущая физическую боль от этого выбора, я поднялся на ноги.

— ГЛУПЦЫ! — злобно процедил Буреслав.

В небе вспыхнули яркие росчерки молний. Закружил ветер, такой яростный, что верхняя часть крепости с сухим треском упала на землю. Ярость Буреслава не знала границ. Он распалял ее, напитывал ему конструкты, готовый уничтожить все на своем пути. В один миг почернело, словно выключили свет. Огромный массив чего-то бесформенного, подсвеченного слабым красноватым свечением, возник в небе.

А потом одним махом обрушилось на Стравинского. Он умер мгновенно, чему я — как бы жутко это не звучало, — был рад. Мне не хотелось, чтобы он испытывал муки, хотя понимал, что для него физическая боль ничто. Он до конца выполнял свой долг, доказав, что честь для него превыше всего.

Буреслав победно закричал. Ветер засвистел еще сильней, едва не швырнув меня в сторону от входа. Я рванул к порталу, схватился за нить, которую оставил. Потянул ее. Она натянулась, но не ответила. Этот мир, ядовитый, весь пропитанный мертвой силой, словно кислотой, разъел волокна конструкта, изменив его.

В какой-то миг мне даже показалось, что я не смогу вернуться назад. Вот он портал, вот он выход на Землю, но я как дурак дергаю за нить и не могу выйти, словно мышь, угодившая в ловушку.

Начала трескаться земля под ногами. Огромный разлом пополз вокруг, пытаясь оградить меня от портала. Из образовавшихся трещин начали появляться тени — тысячи теней, тех самых, с которым я три минуты назад бился. Силы были явно не равны, и я едва ли смог бы с ними справиться в одиночку, даже имея такой мощный артефакт, как Кристалл Отчизны.