Шурыгин первым увидел нечто выскочившее из-за его спины. Нечто такое, чему не имелось определения: одновременно похожее на красно-черную тень и на существо на длинных лапах с крыльями вместо рук. Это чудовище вмиг одолело расстояние до Опеля, и на средину дороги упало разодранное человеческое тело. Все произошедшее казалось отрывком безумного фильма, прокрученным на увеличенной скорости. Пробормотав что-то бессвязное Сашка встал в полный рост и повернулся к Ваале. Галиянка только успела добить второго агента Милько из черной машины, и теперь с еще большим чем землянин изумлением, смотрела на происходящее возле Опеля.

Подобное стремительной красно-черной тени крылатое существо разделалось с последней жертвой и теперь медленно возвращалось к Волге. Ивала подняла пистолет и совместила прицельные риски.

— Не стрелять! — хрипло крикнул Быстров.

— Стальная Алона! Она убьет всех! — проговорила галиянка. — Ты же видишь, это — чудовище!

Не сводя взгляда с принцессы, Глеб двинулся ей навстречу. Теперь он знал, что произошло в сфероиде над Садом Герхов. По спине холодными иглами пробегал озноб, и ноги отказывались повиноваться телу. Капитан остановился в пяти шагах от существа, недавно имевшего облик Ариетты. Она взмахнула руками-крыльями, опустила их, затем прикрыла темными пленками глаза и прошипела на всеобщем:

— Не бойся…

Тело ее посерело и сжалось, очень быстро за три-четыре секунды с ним произошли невероятные трансформации. Перед Быстровым стояла обычная Ариетта, только ее одежда была изодрана и пропитана кровью. Глеб протянул руку к ней и сделал еще один шаг.

— Не тронь меня, — со всхлипом произнесла пристианка, закрывая руками лицо, сошла с дороги и прислонилась к забору. — Арканов убит, — прошептала она, глядя на обезображенное тело землянина.

Ваала, присев на корточки возле Агафона, осторожно перевернула его на спину.

— Мертв, — подтвердила галиянка.

— Видишь, как бывает, товарищ Шурыгин. Лучше бы тебе всего этого не видеть, не знать, — проговорил Быстров, закуривая.

Он глянул мельком на бледное, мокрое от дождя лицо Арканова, но понял, что не может на него смотреть. Не может при том, что он сотни раз видел еще более страшные смерти. Огромные, застывшие глаза друга смотрели на него в упор с тихим укором. «Не надо было нам ехать на эту дачу, — который раз мысленно повторил Глеб. — Не надо! Милько круто взялись и, ты старый дурак, должен был понимать, что они уже не отпустят!».

— Эх, Агафоша… — капитан наклонился, стер с его губ кровь и опустил веки на мертвые глаза.

— На даче еще кто-то есть, — предупредила Ивала, держа наготове оружие, и обратилась к Шурыгину. — Можешь нас отсюда вывезти?

— Да… Если машина поедет, — он прихлопнул ладонью по вспоротому багажнику и опустил взгляд к оторванной руке Агафона. — Из чего же так бесчеловечно стреляют?

— Кроме электрогравитации в мире много других вещей. А ты смелый, товарищ Шурыгин, — Ивала совсем невесело усмехнулась. — Другой бы в штаны наложил десять раз.

— И я бы вполне мог. У меня все поджилки трясутся. Когда с этого… — он качнул травматическим пистолетом, — стрелял, рука плясала так, что пули только небо летели.

Сашка открыл дверь Волги, постоял немного и сел за руль.

— Нам бы скорее до «Тезея», — проговорил Быстров, стараясь сейчас не думать об Арканове, хотя мысли о мертвом друге болью ломили виски.

Ивала кивнула и, покосившись на Ариетту, одиноко и печально стоявшую у забора, спросила:

— Ты знал об этом?

Глеб не ответил, то ли не поняв вопроса, то ли его не услышав в быстром потоке разорванных мыслей.

— Знал, что она может так… изменяться? — повторила галиянка.

— Догадывался, — ответил капитан и направился к принцессе.

Остановившись напротив пристианки, он положил руку ей на плечо, потом осторожно убрал с глаз темно-каштановый локон. В глазах наследницы было только сожаление и какая-то серая острая злоба.

— Будешь теперь сторониться меня? — настороженно спросила она. — И прошу, не притворяйся. Кому уютно рядом с чудовищем, непредсказуемым и беспощадным?

— Не говори глупости. Ты для меня все та же, милая и желанная девочка, которая делила со мной постель, — наклонившись к ее уху, проговорил землянин. — Если бы не ты — погибли мы все. У нас было мало шансов.

— А сейчас они есть? — Ариетта вскинула голову, наблюдая за стремительной точкой, вынырнувшей из плотных облаков.

Быстров тоже поднял голову и узнал в серебряной капельке милькорианский орбитальный катер.

— Как это могло случиться? — голос Орноха Варха не проявлял беспокойства, но скрывал что-то очень неприятное.

— Думаю, они догадывались, что на даче может подстерегать засада, — лицо Ирхиса на экране походило восковую маску. — Надо заметить, величайший Варх, они отличные стрелки. И ты знаешь, что наши агенты плохо тренированы и многие боялись попасть в Существо. Потом Существо проявило себя так же, как в секторе Эрста Драха. Я не успел даже понять, что произошло. Трансформация вышла мгновенной.

— Я предупреждал, что нужно убирать первой галиянку и попадать парализатором в Существо. Я инструктировал вас три раза, — Орнох достал из кармана коробочку Орбит и вытащил две белых подушечки. — Плохо, добрый Ирхис. Тебе, старику, должно быть стыдно. Мы потеряли двенадцать агентов и не получили ничего взамен.

— Позволь заметить, славный Драх, мы получили опыт, который стоит дороже, чем десяток агентов-землян, навербованных неумелый Захроном. — заметил Ирхис, наблюдая из окна дачи за людьми возле белой машины. — А Существу теперь никуда не деться с Земли — катера нашли их корабль. Мы можем взорвать его или прожечь прочный корпус — вода его окончательно уничтожит.

Координатор задумался. Лишний шум вблизи крупного города был нежелателен, к тому же Орнох не хотел, чтобы люди из ведомства Макарова снова ковырялись в обломках инопланетной техники и узнавали массу полезных вещей. И все-таки «Тезей» должен быть уничтожен, чтобы у Существа не осталось никакой возможности покинуть планету. Положение осложнялось тем, что, по информации со спутника, на высокой орбите появился имперский корвет, тот самый, который обозначился возле «Сосрт-Эрэль». Если этот корабль был направлен Флаосаром, то у звездолета была крайне невыгодная для Холодной Звезды миссия: любой ценой убить Существо. Милькорианец даже допускал, что если командиру пристианского корабля станет известно место нахождения Существа, то он рискнет нанести удар с орбиты, мощным оружием, не считаясь с разрушениями на планете, а потом списать все на деятельность Милько. Так же нельзя сбрасывать со счетов, что имперский посланец мог быть направлен силами альтернативными Флаосару, и тогда у звездолета скорее всего противоположная миссия: забрать Существо с Земли и обеспечить ему надлежащую охрану.

— «Тезей» должен быть уничтожен! — решительно произнес Орнох Варх. — Способ выбери сам. И поспешите!

«Волга», пофыркав, все-таки завелась. Тело Агафона Быстров и Шурыгин устроили слева на заднем сидении. Ивала, не выпуская оружия, села впереди и машина тронулась. Когда под колесами зашуршала грунтовка, на Рябиновой — это было видно в заднее разбитое стекло — начал собираться народ, поначалу перепуганный стрельбой, где-то вдалеке сверкнули милицейские мигалки.

— Глеб Васильевич, конечно, не мое дело, что здесь твориться… — начал Сашка, крепко сжимая кожаную оплетку руля. — Но… Но убит мой друг. Человек, которого…

— Саш, помолчи, — оборвал его капитан. — Агафон был и моим другом. Столько лет вместе. И вместе вылезали из худших передряг, а здесь тебе на… — он положил руку на мокрую, еще теплую коленку Арканова и сокрушенно качнул головой. — Что остального касается, то доедем до озера, и сам поймешь все. По крайней мере, многое. И откуда на тебя свалился электрогравитационный привод, и почему пистолеты делают в человеке такие огромные дыры, и почему все вокруг такие сволочи.