— Видишь ли, мы здесь можем надолго остановиться… — Глеб задумался. — А может случиться, что нам придется срочно драпать, и тогда лучше чтобы «Тезей» был поближе. Надо бы сажать. На хозяйство в свою дачу не примешь?

— Э-э… — Агафон от неожиданности открыл рот. — Так не поместится. При всем желании на мой участок не влезет.

— Да знаю я, — рассмеялся капитан. — И ты за свои плодовые деревья горло перегрызешь. А если где с дачей поближе?

— Нет у нас таких мест, Васильевич. Если на орбитальном катере, то, пожалуйста. Но такую громаду сажать — ты меня извини!

— А я бы и «Тезей» не постеснялась прямо в Москве. Чего там — корабль красивый, и стесняться такой техники нечего, — Ваала хихикнула.

— Вот и порешили. Большинством голосов против твоего, Агафон, — Быстров перевел космолет на ручное управление и изменил курс.

— Васильевич, а может не надо Подмосковье? Осень, погода гадкая… Давай на какой-нибудь южный необитаемей остров, — оттолкнувшись от консоли, Арканов повернулся к капитану.

— Ты же мать хотел повидать. И мне надо заглянуть в свою квартиру, — Быстров побарабанил пальцами по краю панели.

— Это да… это да, — Арканов кивнул и прикрыл глаза, — Маму обязательно нужно навестить, а потом можно и на острова… — он откинулся на спинку кресла, мысли его были уже на Земле.

Луна, золотистая, темная с левого бока, сместилась вниз. Голубая планета стала вверху главного экрана и распухала на глазах. Глеб приблизительно рассчитал траекторию и скоростной режим: если с посадкой не промедлить, то они могли сесть в районе Льялово около пяти двадцати по московскому — то есть еще затемно, без особого риска, что их заметит кто-нибудь из любопытных соотечественников.

Скоро Земля разрослась на весь главный экран, прихватывая краешек бокового. Над Курилами висела плотная облачность, Восточная Сибирь походила на зеленовато-бурый ковер с блестящими ниточками рек.

О милькорианском спутнике-шпионе, контролирующем пространство возле Земли и Луны, Быстров не знал — а он проплыл всего в тридцати тысячах километрах от «Тезея», незаметный, при ближайшем рассмотрении похожий на обычный железно-никелевый метеорит. Сканер полевых флуктуаций в «камешке» зафиксировал появление звездолета; сообщение о не слишком частом событии невидимой молнией ушло в офис Орноха Варха.

Дальний разведчик, вернувшийся с космических просторов, продолжал торопливое снижение, уже почти коснувшись тончайшего флера атмосферы. Через пару минут его окутало плотное одеяло раскаленного газа. За Уралом корабль вошел в ночную тень и понесся в темноте над россыпями огней городов. Словно черное поле, усыпанное золотистыми искрами, проплыла внизу Москва. Затем звездолет резко сбросил высоту и сел в нескольких километрах от Льялово между лесом и черной гладью озера.

— Так, на сборы десять минут, — скомандовал Быстров. — Одеваться тепло — за бортом пять градусов.

— Это как? — поинтересовалась принцесса, останавливая капитана за руку.

— Это когда вода вот-вот замерзнет, — объяснила Ивала.

Войдя в каюту, Глеб облачился в несколько старомодный вельветовый костюм, накинул кожаную куртку, взял пистолет и пачку тысячерублевок. Постояв немного, вспомнил о сотовом телефоне и блокноте.

Когда он вышел к шлюзу, Ивала и Арканов с дорожной сумкой уже стояли там, ждать пришлось только Ариетту. Принцесса появилась, облаченная в темно-зеленые брюки и куртку с милькорианскими голограммкой на груди; выглядела наследница не совсем поземному, и Быстров подумал, что в первую очередь ей придется найти неброскую одежду.

— Кэп, может меня возьмете? — спросил Арнольд, угрюмо стоявший у дверей ангара.

— Извини, друг, не в этот раз, — с сожалением ответил капитан: земляне принимали андроида за известную кинозвезду, и такое внимание сейчас было недопустимым.

— А свежих журналов принесете? — Арнольд подошел ближе, с вожделением поглядывая на Ваалу.

— Если ты снова сделаешь для меня бумажные цветы, — посылая андроиду воздушный поцелуй, галиянка скруглила губы и нажала сенсор на стене.

Двери в шлюз открылись. Команда корабля, спустившись по ребристому пластику, сошла на берег покрытого туманом озера. Сырой ветер бил в лицо, в черной заводи шелестел тростник.

— И что с «Тезеем»? — Арканов включил фонарь, освещая прибрежные кусты и дельфиний нос звездолета.

— Опять утопим, — засучив рукав, Глеб активировал браслет и установил связь с бортовым компьютером.

Следуя ментальным командам Быстрова, разведчик тихо поднялся над землей, завис над срединой озера и медленно погрузился в воду. Сторожевую систему Глеб решил не включать: звездного скитальца на дне могли побеспокоить только раки и жирные караси.

— Свежо здесь и приятно, — прижимаясь к Быстрову, проговорила Ариетта. — Воздух у вас вкусный, как в северных лесах на Сприсе.

— Это здесь так. В Москве гадкий воздух, много шума и суеты. Но свой мир я очень люблю, — он взял ее под руку и повел тропкой, которую освещал Агафон.

К дачам они добрались, когда уже рассвело. Пристианка, останавливаясь, с изумлением разглядывала кирпичные коттеджи, над крышами которых клубился легкий дымок; интересовалась назначением желтой трубы, выныривавшей из земли, и фонарных столбов. А когда из дырки в заборе выбежал мохнатая псина и бросилась через улицу с лаем, принцесса схватила за рукав Быстрова и произнесла:

— Маленький свипил!

— Это собака, — со смехом пояснил Арканов.

— Шлепнуть, чтобы горло не драла? — галиянка с готовностью выхватила пистолет.

— Да ты что, госпожа Ивала! — возмутился А-А. — Нас за нее Анатольевич так отшлепает, что наши задницы никакой неокомпозит не спасет. Сюда давайте, — Агафон отворил калитку, и команда «Тезея» свернула на бетонную дорожку, тянувшуюся между деревьев к двухэтажному дому с черепичной крышей.

В главной рубке «Хорф-6» кроме капитана и Леглуса находилось трое дежурных офицеров. На мониторах вздрагивали, окрашивались разными цветами столбики с параметрами девз-потоков. Корвет шел через гиперслои на максимальной скорости, беспощадно пожирая цинтрид, гудя энергомашинами, работавшими на пределе.

— Какие данные по следу, Орсаеас? — обратился Роэйрин к немолодому офицеру в мнемошлеме.

— След четкий. Думаю, «Тезей» вышел из гиперброска от двенадцати до восемнадцати часов назад, — отозвался пристинец, обслуживающий всевидящее «Око Арсиды».

— Проясните, капитан, как это может быть? — Леглус сузил глаза и стал похожим на хищного зверя. — Как же старый галиянский разведчик может опережать новейший корвет Присты?

— Я уже говорил: у Быстрова есть какой-то секрет, — небрежно отозвался Роэйрин.

Маркиз все больше вызывал у него неприязнь. Особенно после того, что он сделал на «Сосрт-Эрэль». Бессмысленное побоище на независимой станции, могла навлечь позор на пристианский военный флот и больно ударить по чести самой Империи. И погибших десантников, лучших своих десантников, тела которых брошены милькорианцам, Роэйрин ему не мог простить.

— Очень плохо, что у него имеются неизвестные нам возможности, — маркиз нервно заходил по рубке. — Ведь они могут достаться нашим врагам. «Тезей» обязательно должен быть уничтожен. Почему вы выпустили его из системы Шеоир?

— Я внятно вам объяснил, господин маркиз: когда «Тезей» проходил вблизи от нас, вы еще находились на станции — без вас я не мог принять решения по его уничтожению. И ни за что бы не принял — мы были в границах ответственности независимой станции, и я не посмел бы нарушить закон.

— Это отговорки, капитан. Вы не имели права выпускать «Тезей», — резко повернувшись, Леглус направился к своей каюте.

Он понимал, что Роэйрин прав, но последнее время командир корвета вел себя слишком своевольно и позволял себе нелесные высказывания об операции на «Сосрт-Эрэль». Капитана следовало приструнить, а по прибытию на Присту как следует наказать.

Войдя в каюту, Леглус устроился за выдвижным столиком. Сидел несколько минут без движений, глядя на живую голограмму с видом на Сады Ора. Затем извлек из ящика две блестящих капсулы размером с крупное яйцо сиэстра. В одной из них содержалась информационная копия мозга Быстрова.