Он прислушался, ожидая громового голоса машин, проходящих на сверхзвуке. Но сначала он увидел их: четыре серебряных стрелки, пронзающих мглистое небо. И потом пришла звуковая волна, гулкая и могучая. Казалось, содрогаются стены грота, трясется каждый камень на осыпи. Снижаясь, перехватчики полетели дальше над лесом, затем попарно разделились и пошли разными курсами.

— Аркадьевич, хватит мертвым зайцем прикидываться, — став на валун, Глеб оглядел горизонт, оранжевой лентой смыкавшийся с лесом.

— Думаешь не вернуться? — А-А вылез из-под ветки и отряхнул пыль с брюк.

— Я же тебе не цыганка, чтобы гадать. Думаю, они просекли, что наш «Тезей» не сгинул в водах у побережья, и знают в каком направлении мы ушли. Теперь прочесывают предполагаемый район нашего нахождения. Но пока у нас есть немного времени, нужно заняться делом. Арнольд, — опираясь на винтовку, Быстров поманил андроида. — Давай, друг, бери деревца и ставь их рядом с крылом.

— Есть, кэп, — снова положив ранцы наземь, робот схватился за ствол потолще и поволок его к входу в грот.

Для искусственных мышц Арнольда перетащить и поставить в нужном порядке деревца оказалось плевой работой. Вскоре восточную часть грота и крыло космолета надежно укрыла курчавая листва. Орэлин, тоже пожелавший принять участие в маскировке, успел лишь водрузить несколько веточек рядом с антенной и датчиком девз-потоков.

— Неплохо, — осмотрев сделанную работу, признал Быстров. — За этим, господин Арканов, мы откланиваемся. На счету у нас каждая минута. А ты сиди в рубке и жди сигнала. И, главное, шелухой на пол не сори.

— Клянусь Алоной, советский народ в этой битве победит — принцесса будет нашей! — Ивала шутливо отсалютовала Агафону, поправила шлем и двинулась на Быстровым и Арнольдом по каменистому спуску.

Орэлин тоже хотел сказать что-то землянину, но будто не найдя слов, ободряюще улыбнулся и поспешил за Ваалой.

От места посадки «Тезея» до резиденции Ариетты было километров десять-двенадцать. И путь лежал в обход небольших скал через лес, к счастью не такой густой и гиблый, как джунгли Дарлиана. Каждые пять минут Быстров останавливался, сверялся с целеуказателем и второй частью карты, распечатанной Ваалой на корабле. Больше всего Глеба заботила Альтера, красным шаром клонившаяся к горизонту, теперь невидимому за деревьями. Быстров понимал, что если до наступления сумерек не удастся выйти к поляне с розовым зданием, то провести операцию по захвату наследницы станет гораздо труднее: телохранители пристианки, отлично знающие местность и наверняка оснащенные системами ночного наблюдения, будут иметь неоспоримое преимущество перед неподготовленной группой захвата. Но и двигаться спешным маршем через лес незнакомой планеты тоже было самоубийством — кто не знает историй, когда спешка и неосмотрительность в таких же заселенных людьми, с виду благополучных мирах приводила к гибели. Еще Быстров сетовал, что не успел загрузить память андроида данными о Сприсе с бортового справочника. Конечно, Арнольд был неважным лектором и не всегда отличал действительно важную информацию от бесполезной, но самые заметные сведенья по пути можно было из него выудить: о наиболее опасных видах местных биоформ, аномальных явлениях и всяких погодных неожиданностях.

Пока Сприс вел себя мирно. Прохладный ветерок шелестел кронами высоких деревьев. Иногда из листвы выскакивали птицы похожие на комочки разноцветных перьев и с тревожным свистом улетали прочь. Бурый мох, лежавший у корней лесных гигантов, кое-где нес свежие отпечатки копыт и чьих-то широких лап. Но за час продвижения экипаж «Тезея» не заметил ни одного крупного зверя, представляющего опасность. Правда, все помнили встречу над озером с существом чудовищных размеров и понимали, что лес Сприса может быть не так прост: в подтверждение этому на глаза то и дело попадались крупные ветки и деревца, сломанные чьей-то неуклюжей силой, а издалека доносилось низкое рычание.

Передвигаясь бесшумно, с грацией осторожного хищника, Ивала шла первой — быстрота реакций галиянки, ее наметанный глаз и немалый опыт экспедиций на дикие планеты давали ей право быть разведчицей. В двух десятков шагов за ней следовал Арнольд, готовый в случае атаки привести в действие Пири-1612 и поразить любого врага разрушающей плазмой. Шествие заключали Быстров с Орэлином. Пристианец, непривычный к подобным вылазкам, начал уставать на первом часе пути, а к исходу второго, тяжело дышал и еле переставлял ноги.

— Сними шлем и отдай Арнольду оружие, — тихо посоветовал ему Быстров.

— Нет, — слуга Олибрии мотнул головой и ускорил шаг, изо всех сил стараясь не отставать от землянина. — Я дойду, господин Быстров.

— Тогда могу предложить дозу стимулятора, — Глеб нащупал в кармане портативную аптечку, хотел было достать ее, но увидел, как Ваала остановилась и подняла руку.

Арнольд, хрустнув веткой, тоже замер и опустив ранцы, приложил к груди Пири-1612.

— Оставайтесь здесь, Орэлин, посторожите нашу «Фата Моргану», — попросил Быстров, протягивая пристианцу ранец с нетяжелой, но объемистой начинкой. — Я посмотрю, что впереди.

Почти бесшумно Глеб подбежал к Ваале и, присев рядом с ней на корточки, глянул в сторону вытянутого пальца галиянки.

— Что же там? — не видя ничего кроме редкой листвы и корявого кустарника, прошептал землянин.

— Ручей и какие-то… — Ивала наклонилась, едва не стукнувшись своим шлемом об его, и с придыхом произнесла: — звери.

— Не вижу, — Глеб приподнялся, наклонив ветку.

— Большие звери. Похожие на наших франгов.

Наконец землянин разглядел метрах в трехстах нить воды между камней и несколько крупных животных, превышавших размерами африканских слонов. Желтый с коричневыми пятнами цвет кожи удачно маскировал их на фоне сприсианской растительности.

— А мы уже близко к лагерю. Если они не нападут, то могут поднять ненужный шум, — задумчиво проговорил капитан «Тезея».

— Не нападут — вряд ли это хищники, но их много — более сорока. Основная часть стада там, — Ивала указала вниз по течению ручья. — И нам придется идти мимо них или делать большой крюк.

— Попробуем излучатель, — Быстров подозвал жестом андроида и открыл один из ранцев.

Небольшой прибор с тремя выдвижными головками генерировал широконаправленное излучение, вызывающее чувство страха у многих существ с высокоорганизованной нервной системой. Иногда это неплохо срабатывало в качестве защиты от хищников и агрессивно настроенных аборигенов, отпугивая их от ночной стоянки или маршрута группы. Глеб нажал несколько сенсоров на выпуклом щитке, затем взял прибор удобнее и направил головки в сторону ручья. Когда он вдавил желтую кнопку, то сам испытал необъяснимую тревогу, штопором вкручивающуюся в мозг, разливающуюся страхом по телу. Галиянка, наверное, так же не в порыве приятных чувств, сжалась в пружину и, наблюдая за стадом, сообщила:

— Уходят! Бегут, жирные туши!

Глеб тоже видел какое-то движение возле ручья и слышал тяжелую поступь, от которой гудела земля. Удерживая одной рукой прибор, другой он развернул карту на траве, сверился с целеуказателем и заключил:

— Если прямиком через ручей дойдем за тридцать минут.

— До сумерек точно успеем, — Ивала глянула на край Альтеры еще видневшийся над вершинами деревьев лучистой короной, потом резко выпрямилась и выхватила масс-импульсный пистолет.

Оружие дважды с лязгом дернулось в ее руке. Быстров услышал хрип и звук упавшего на землю тела. Когда он повернулся, то увидел огромную красно-бурую тварь, лежавшую на траве с оскаленной пастью. Верхняя часть ее головы провалилась в туловище от выстрела галиянки, и лапа с крючковатыми когтями лежала в нескольких шагах от Арнольда.

— Прекрасный выстрел, госпожа. И как вы все вокруг видите?! И успеваете своими органическими глазками! — удивился андроид. — Я вас очень люблю! Когда такая красавица как…

— Заткнись! — посоветовала ему Ваала, оглядывая ближние кусты.

— Господин Быстров, прошу, выключите излучатель! — взмолился Орэлин, прижавшись к дереву и страдая от направленной на него жуткой волны.