— Я готов, — вздохнул Хиро. — Можем приступить прямо сейчас.

— Так и поступим, — девушка Администратор, имени которой командир так и не узнал, поставила перед ним удобное массажное кресло. Кстати, судя по его форме и виду, весит он немало, но она довольно легко, совершенно при этом не напрягаясь перенесла его. — Присаживайся.

Как только командир выполнил, что ему сказали, прямо перед ним встал Гугельгут.

— Не всем такое приходится по душе, некоторым противно или не особо нравится, поэтому прошу потерпеть, — произнёс осьминог, и на лицо Хиро со всех сторон начали прикладываться щупальца. — Напоминаю, что попытки сопротивляться ничего хорошего не принесут, только сделают хуже.

Всё лицо оказалось просто облеплено ими. Глаза, нос, рот, и даже уши — всё, без исключения. Они будто обернули всю голову по шею, не оставляя и малейшего открытого участка. Насчёт почему противно стало понятно почти сразу: присоски выделяли какую-то дурно пахнущую слизь, то и дело норовящую затечь в любое отверстие на лице. Та еще мерзость.

Примерно минуту ничего не происходило, а потом Хиро почувствовал, как нечто очень тонкое, почти невесомое, медленно проникает к нему в голову. Осязаемое, не больше волоска, и медленно начинает так что-то делать. Помня слова о последствиях при сопротивлении, он всеми силами старался держать себя в руках.

Ощущения не из приятных. Будто множество маленьких муравьев копошатся у тебя в черепной коробке. Из-за щупалец нельзя было ощутить ничего, что происходит вокруг. Все его органы чувств были заблокированы, оставалось только терпеть и ждать, когда это всё наконец-то прекратится.

Как и сказал Тивродий, вся процедура заняла примерно полчаса, которые командиру показались вечностью. Гугельгут очень медленно убрал свои щупальца, и неприятные ощущения внутри головы почти сразу же прекратились.

Инопланетному путешественнику подали увлажненное, приятно пахнущее полотенце, которым тот сразу же обтёр лицо и голову, передернувшись. Больше он на такое… никогда не согласится.

Пока Хиро занимался приведением себя в порядок, глава МММ и осьминог о чём-то переговаривались немного в сторонке от остальных. Администраторы молча продолжали сидеть за столом, с интересом ожидая развязки.

Ждать пришлось минут двадцать, не меньше. Хиро уже успел заскучать, и не знал, чем заняться. Переживаний и беспокойства по этому поводу у него не было.

Наконец разговор Тивродия и Гугельгута подошел к своему логичному завершению, и командир обрадовался, что скоро всё закончится. Но не тут то было, глава МММ сначала созвал всех Администраторов и еще минут пятнадцать что-то рьяно обсуждал с ними. Что именно, Хиро услышать не мог — они выставили защиту от любого прослушивания, и это немного настораживало.

Но всё когда-нибудь подходит к концу, и эта ситуация не стала исключением.

Тивродий и все Администраторы резко повернулись к продолжавшему сидеть в кресле командиру, и неожиданно для него резко опустились на одно колено.

— Приветствуем Великого Старейшину! — хорошо бросили они, опуская голову.

Вот те раз, и как это понимать⁈

— Неожиданно, — насторожено произнёс Хиро, глядя на коленопреклонённых существ перед собой. Командир ожидал увидеть множество разнообразных эмоций на их лицах, когда раскрывал свою настоящую сущность, но и подумать не мог, что дойдет до такого. — Насколько я помню, из ваших же слов следует, что организация МММ работает нейтрально, и не подчиняется кому-то свыше. Неужели те слова были ложью?

— Наши слова целиком и полностью правда, — впервые за долгое время поднял голову Тивродий, но так и остался стоять в занятой позе. — Но это не значит, что мы не можем выразить таким образом своё уважение к Великому Старейшине. Возможно, вы сейчас этого не помните, но большинство присутствующих здесь ранее состояли в вашей фракции, но нам пришлось залечь на дно из-за преследования враждебно настроенных Высших и Лордов других фракций. Примерно половине, и меня в том числе, вы лично спасали, порой неоднократно, от смерти.

— Понятно, — вздохнул инопланетный путешественник, подходя к нему и поднимая. — Вы тоже поднимайтесь. Мне не нравится проявление идолопоклонничества. Неважно, кем я являлся ранее, сейчас всё немного иначе. Перед вам лишь тень Великого Старейшины, я уже не обладаю той сокрушающей силой и влиянием.

— Это не так! — рьяно бросила та самая девушка, что исполняла роль администратора в магазине станции. — Пусть сейчас вы лишились части своих воспоминаний и своей истинной силы, мы всё равно будет всегда следовать за вами! Как бы могли ходить с гордо поднятой головой и смотреть кому-то в глаза, если бы отвернулись в трудный момент от своего предводителя⁈

— Ладно, делайте как знаете, — устало выдохнул командир, бросая взгляд на стоящий рядом стол. — Но давайте лучше всё обсудим в спокойной обстановке за разговором. Как вам такое предложение?

Естественно, все согласились. Спустя примерно пять минут стол был заставлен различными вкусностями, даже такими, которых Хиро никогда не видел, а ему довелось побывать и отведать кухню огромного количества миров. Единственное, что было неизменным — кофе. Судя по всему, этот напиток широко распространён и за пределами Земли, что не особо то и удивительно.

Аккуратно отпив несколько глотков терпкого, крепкого и бодрящего напитка, Хиро продолжил.

— Теперь вы знаете мою настоящую личность, что я так долго и тщательно скрывал, — обвёл он взглядом заинтересованных слушателей, что смотрели на него с небольшой ноткой обожания. Да уж, не особо комфортно, мягко говоря, но ничего не попишешь. — Раскрыть мне её пришлось по довольно простой причине — на Землю всё чаще начали прибывать различные Высшие и Лорды, и эта тенденция наверняка связана со мной. Они тщательно следят почти за каждым моим шагом, в этом нет сомнений. Вероятнее всего, полностью в том, кем я являюсь, они не уверены, но такие догадки наверняка крутятся в их мыслях. Неизвестно, повлияло ли появление моей жены, или это связано с чем-то еще, но отрицать очевидное уже попросту нельзя. Вмешательство в Систему, постоянный и пристальный надзор, и выходящие за все возможные рамки условия для победы в финале. Из разговора с одним дварфом, который был с самого начала на планете, на которой уже ранее проводилась подобная игра, развитие монстров на Земле выходит за все допустимые границы. Ощущение, что кто-то намеренно поднимает сложность прохождения игры. Монстры сейчас находятся на той стадии, на которую должно было уйти не менее сотни лет, и эта тенденция не замедляется, а наоборот увеличивается.

— Теперь мне стало понятно, почему мне всё происходящее казалось таким странным, — нахмурилась девушка, сидящая по левую руку от командира. — Обычно финал заканчивается примерно на первом, максимум втором межгалактическом ранге, но… На Земле уже сейчас находится просто невообразимое количество людей и монстров, достигших этой отметки, или, как в вашем случае, перешагнувших на третий ранг! Такого раньше никогда не происходило, а учитывая наше присутствие на всех проводимых на различных планетах играх… Почему мы раньше об этом не задумались⁈

Все погрузились в тягостное молчание, что-то обдумывая. Её слова заставили задуматься почти всех, а ведь действительно — магазин и его сотрудники особо не придали происходящему значения, продолжая, как обычно, выполнять свои ежедневные обязанности.

— Значит, это всё связанно с вашими словами? — спустя какое-то произнёс Тивродий, глядя в глаза командиру. — Кто-то явно знает о произошедшем с вами, и ему прекрасно известно, что вы успели привязаться к этой маленькой, голубой планете. Таким образом он, или они, пытаются заставить вас выйти из тени и раскрыть себя? Если о том, что на Земле находится Великий Старейшина и глава фракции станет известно остальным… Начнётся самый настоящий хаос, и временное затишье и вынужденное перемирие между фракциями может быть в одночасье разрушено.