Шум и гомон ударили по ушам. Прямо в центре помещения находилась арена, огражденная хлипкой деревянной оградой. Толпа облепила ристалище, образовав тем самым подобие овала. Пьяные пропойцы рыгали и кричали всевозможные оскорбления бойцам, кто-то старался приободрить своего фаворита. Сами бойцы нещадно бросались друг на друга, пытаясь пырнуть ножиком соперника. Не обходилось без склок между самими зрителями. Тогда поединок перерастал в массовую драку, разнимать которую приходилось независимым мордоворотам. Кому-то ломали ребра и выкидывали на улицу, кому-то выбивали зубы, кто-то отделывался простой оплеухой. Так проходила культурная жизнь низших слоев Шиповника.

Хьюго и Юлиус пробирались между зеваками, обходя основное зрелище стороной. Парень жался к спине тропаря, стараясь не угодить под горячую руку. Смрад пота и перегара нещадно бил в нос.

— Где же нам его искать? — бормотал Юлиус, оглядываясь по сторонам.

Внезапно, что-то тяжелое ударило в плечо Хьюго. Парень пошатнулся, и, если бы не спина тропаря, шлепнулся бы на холодный пол.

Рука Юлиуса уже сжимала рукоять меча и готова была разить обидчика.

— Вы желаете видеть Фогуса, я верно вас понял? — позади них стоял тот самый верзила, что пустил их сюда. Голос у него был сиплый и неприятный.

— Да, где нам его найти? — Юлиус убрал кисть с рукояти.

— Следуйте за мной, — верзила изобразил заискивающую улыбку и пошел в темный угол, который скрывала толстая колонна.

Как только они завернули за угол и скрылись в тени, мордоворот три раза топнул по доскам и отступил. Через какое-то время погреб открылся. Через узкую щелочку на них кто-то смотрел. Хьюго показалось, что один глаз у человека смотрел криво, но, возможно, это его подводило зрение.

— Да я это! — прорычал верзила и топнул ногой по дверце. Тяжелые доски стукнули того, кто сидел внизу и человек протяжно завопил. — Открывай живо!

Они спустились по скрипучей лестнице и оказались в каком-то погребе или подвале. Пахло здесь сыростью и выпивкой. Зато каменные стены освещались канделябрами, будто в графском дворце. Помещение было довольно просторным. В центре стоял большой дубовый стол с исцарапанным покрытием. На столе, помимо бутылок и посуды с объедками, лежала маленькая разлинованная доска. Рядом стояли две чаши. Хьюго узнал эту игру. Она называлась «Земли». Когда-то Ульдур учил его играть в нее. Наставник называл ее «королевской игрой». Еще ни разу юноше не удалось выиграть партию у своего наставника. На столько эта игра была непредсказуемой и долгой.

Истошный крик заставил Хьюго вздрогнуть. В конце погреба у осыпавшейся стены находилось два человека. Один истошно вопил и рыдал, другой держал его за грудки приставив к горлу нож.

— Где мои деньги, Финиус? — хриплым голосом говорил тот, что с ножом. Вошедших гостей он будто не замечал.

— Ф…Ф…Фогус…Дай мне время! — блеял несчастный.

— Я не бог, чтобы давать тебе время, — спокойным тоном хрипел человек. — Зато я могу у тебя что-нибудь забрать. Например, твою жизнь.

— Молю…Завтра…Завтра я все принесу!

— Финиус, мы же должны жить честно, чтобы могли смотреть друг другу в глаза. Ты мне это уже говорил. Обманывал меня.

— В этот раз все будет иначе, обещаю!

— Да, — хрипел Фогус, не убирая острого лезвия от горла несчастного. — В этот раз все будет иначе.

Затем разбойник схватил за шкирку должника и подвел его к столу, стукнул того башкой о дубовый массив. Кровавые струйки, брызнувшие из разбитого носа, оросили покрытие. Несчастный продолжал скулить, а Фогус прижал его руку к столешнице и растопырил кисть. Резким и сильным движением Фогус отрубил фалангу безымянного пальца Финиуса. Истошный вопль заполонил весь погреб. Увидев это ужасное зрелище, Хьюго отвернулся, пытаясь сдержать рвоту. Меж тем верзила и его косоглазый напарник волокли сопливого Финиуса к выходу. Окровавленный обрубок дрожал, как и сам хозяин.

— Я жду тебя завтра, мой дорогой друг, — бросил вслед Фогус, вытирая кинжал и пряча его в ножны. Только теперь он обратил внимание на Хьюго и Юлиуса.

— Зачем вы меня искали? И кто вы такие? — Фогус уселся в деревянное карле, откидывая полы изношенного кафтана.

— Хотели узнать у тебя кое-что, — ответил Юлиус. Тропарь говорил так, будто и не видел этой ужасной сцены. — Говорят, ты человек, который знает обо всем, что происходит в городе.

Дверь в погреб хлопнула и двое сообщников Стервятника вновь появились за спинами гостей.

— Кабан, Мотыга, дайте гостям стулья, — велел Стервятник своим помощникам. Но те просто прикатили пустые бочки из-под вина, ехидными улыбками намекая, что только такие стулья имеются в их жилище.

— Значит вы не местные, — рассуждал Стервятник, бросая на гостей матерый взгляд с волчьим прищуром. Огромный шрам от века и до подбородка украшал лицо разбойника.

— Не местные, — кивнул тропарь. — В городе уже неделю происходят страшные убийства знатных особ. Почти все девушки убиты в своих богатых домах. Некоторые люди говорят, что видели на улицах человека, который уже мертв. Говорят, что это сын графа де Мортера, что бесследно исчез. Мы полагаем, что это может быть нежить. Например, оживший мертвец.

Стервятник сощурил глаза в хитрой улыбке и издал легкий смешок.

— Неужели вы тропари? — спросил разбойник, почесывая свою черную щетину.

— Да, — резко ответил Юлиус. — Поэтому и спрашиваем человека, знающего, что происходит на ночных улицах Шиповника.

— И даже этот, немощный? — спросил Фогус, тыча пальцем на Хьюго.

— Мой помощник, — пояснил Юлиус.

Стервятник медленно поднялся. Вальяжной походкой он обошел стол напевая себе под нос какой-то мотив. Хьюго сглотнул подошедший к горлу ком. Он чувствовал, как от разбойника разит вином и потом. Смотреть в глаза Стервятнику и вовсе не решался.

Словно грозовая вспышка Фогус метнулся к Юлиусу и прижал его голову к столу. Острие кинжала уперлось в горло тропаря. Один из сообщников мигом придавил Хьюго.

— А какого, мать его, хрена, мне доверять вам?! — заорал Стервятник в ухо Юлиусу. — Кто вас послал?! Какого беса вы вваливаетесь сюда?!

Хьюго почувствовал, как что-то острое царапает его кадык. Любое резкое движение могло заставить кровь бить фонтаном из его горла. Ноги парня затряслись, словно в падучей.

— Отвечай, усатый, пока не дрогнула моя рука!

— Достань… — прохрипел Юлиус. — У парня в кармане…

— Чего там?! — брызжа слюной, орал Стервятник.

Хьюго почувствовал, как чьи-то руки шарят в его карманах.

— У мальца какие-то деньги, Фогус, — пробубнил здоровяк, что держал голову Хьюго, словно яблоко.

Глаза Стервятника округлели, когда он увидел две имперские марки.

— Дай нам объяснить, — прокряхтел Юлиус.

Разбойник отпустил тропаря и резко выхватил марки из рук сообщника.

— Оба выметайтесь отсюда! — рявкнул головорезам Фогус. — Никого не пускать сюда!

Хьюго почувствовал, как ослабла каменная хватка. Грубые сальные пальцы отпустили его. Можно было глубоко вздохнуть.

— Откуда у вас эти деньги? — Стервятник заговорил так спокойно, словно и не было этой вспышки гнева. Однако теперь он и сам был удивлен.

— Эти деньги — причина появления чудовищ и прочей нечисти во всех землях бывшей империи, — ответил Юлиус, разминая шею. — Мы ищем того, кто разбрасывает их. Говорят, это человек в черном одеянии, в черных доспехах, в черном плаще. И конь у него тоже черный. Неделю назад он должен был посетить этот город и скорее всего оставить еще одну такую же марку…

Хитрый прищур Фогуса исчез. Взгляд его опустился. Казалось, что разбойник над чем-то размышляет.

— Такой человек появлялся в городе, — прохрипел Стервятник. — Но кто это — я не знаю. Лицо его вечно было скрыто капюшоном. Один раз я видел его на Кузнечной улице. И еще раз — у замка графа…

Тут Фогус вдруг замолчал. Исподлобья он глядел на незваных гостей.

— Прошу, — Хьюго поднялся со стула. — Нам важно знать про этого человека. Из-за него сгорел мой город! Из-за него погибла моя семья, мои друзья!