«Я сдаюсь, — расстроенно подумал Тэм после пятнадцати минут безуспешных попыток расшифровать этот ребус. — Ну не понимаю я современное искусство… А может, на голодный желудок плохо соображается? Точно, я же собирался пойти пообедать… то есть, уже поужинать», — поправился он, наблюдая за тем, как красиво отражается свет вечерних фонарей от блестящих граней хаотичного нагромождения кубов разного размера, изображающих разбушевавшиеся стихии.

С трудом оторвавшись от гипнотизирующего зрелища, маг окинул взглядом площадь в поисках заведений общепита. Их тут было целых три. Непривередливый в еде Тэм быстро решил, что его устроил бы наиболее дешевый вариант, ибо деньги нужно было растянуть до следующей зарплаты. Но как выбрать самую недорогую таверну из имеющихся? Тэм подумал немного, а потом решил не мудрствовать лукаво и кого-нибудь спросить.

Так он и сделал. Выбрал из снующих туда-сюда прохожих, не обращающих ни малейшего внимания на кубическое великолепие, бедно одетого большеухого малыша-гоблина, логично предположив, что уж он-то точно знает, где что подешевле.

— Эй, уважаемый… — начал было Тэм. Но гоблин то ли не расслышал, то ли не обратил внимания на эту фразу. И тогда маг тронул малыша за плечо, пытаясь привлечь к себе его внимание. Однако будущий источник информации среагировал на этот безобидный жест совершенно неадекватно. Он отшатнулся, втянул голову в плечи, прикрыл ее руками, словно защищаясь, и заскулил:

— Моя ничего не делать! Моя просто идти мимо…

— Погоди, не убегай! Я вовсе не собирался тебя пугать! Я лишь хотел задать вопрос. Можно?

— Твоя не бить Шрум? — гоблин недоверчиво выглянул из-под собственного локтя.

— О Боги, конечно же нет! — воскликнул Тэм. — Моя никого не бить, моя хотеть спросить, где бы поесть подешевле. Моя голодный.

— Твоя говорить на истинный язык? — малыш слегка приободрился.

— Похоже на то, — улыбнулся Тэм. — Так как насчет вопроса от моя?

— Шрум показать, — обрадовался гоблин. — Здесь, на площадь, все дорого. Твоя идти за Шрум. Недалеко. Там вкусно и недорого. Шрум сам иногда кушать там, когда деньги есть.

Тэм задумчиво оглядел собеседника с ног до головы. Судя по его заморенному виду, возможность поесть ему выпадала нечасто. Тэм вспомнил, что сам чуть было не остался сегодня без ужина, и ему стало жалко малыша.

— Хорошо, наша идти вместе, — согласился он. — Моя купить немножко еды для твоя, в знак благодарности.

— Твоя не обманывать? — недоверчиво спросил гоблин.

— Зачем мне это? — удивился Тэм. — Нет, моя говорить правду. Пойдем быстрее.

И они отправились в путь. Идти действительно оказалось недалеко, и вскоре оба уже входили в неказистого вида дверь под большой вывеской. «Гоблинский стол», — гласила вывеска, а снизу располагалась загадочная приписка: «Твоя платить только за тарелка. Вода — бесплатно».

«Очень интересно, — подумал Тэм, пробираясь внутрь. — Что значит — платить за тарелку? Зачем мне тарелка? Мне еда нужна. Ладно, разведаю обстановку, раз уж пришел».

Внутри было многолюдно. Вопреки ожиданиям мага, посетителями необычного заведения оказались далеко не только гоблины. Наоборот. Разумные разных рас с тарелками наперевес толпились около больших медных чанов, рядками сидели за расположенными вдоль стен длинными столами и громко беседовали друг с другом, отчаянно пытаясь перекричать остальных посетителей. Было тесно и шумно, но при этом пахло в забегаловке вкусно, а это было главное.

Правила заведения оказались довольно просты. Посетителю предлагалось выбрать тарелку на свой вкус — маленькую, среднюю или большую. Маленькая тарелка стоила пять серебра, средняя — восемь, а за большую требовалось отдать целых пятнадцать. После чего счастливый обладатель сей посудины мог пройти к выставленным по центру большого помещения контейнерам с пищей и наполнить тарелку едой на свой вкус — сколько влезет, но только один раз. Простой и незамысловатый способ сэкономить как на официантах, так и на прочих расходах.

— Мне нравится их подход к делу, — пробормотал Тэм, после чего приобрел среднюю тарелку для себя и маленькую — для своего спутника. Тот, казалось, до последнего ожидал, что его обманут и оставят без обещанной награды. Малыш гоблин радостно взвизгнул, схватил и прижал к себе драгоценную посудину, после чего устремился к котлам с едой. Тэм последовал за ним.

Как и ожидалось, блюда были довольно простыми и их было немного. Каша, хлеб, лапша, вареная тартошка, жареные и маринованные грибные ломтики да тушеные овощи — вот и весь ассортимент. Тэм быстро наполнил свою тарелку, а потом перевел взгляд на Шрума и присвистнул от удивления. Малыш явно знал толк в балансировке. Наваленная им на тарелку куча еды угрожающе колебалась, словно желейный пудинг, и грозила развалиться от малейшего дуновения воздуха. Однако каким-то образом гоблину удалось донести ее до ближайшего свободного места и водрузить на стол. Переживавший за исход дела Тэм с облегчением выдохнул, после чего и сам устроился неподалеку и жадно принялся за еду.

Когда его тарелка наполовину опустела, а желудок, соответственно, наполовину наполнился, чувство голода немного отступило, и маг наконец обратил внимание на сообщение интерфейса, уже давно мигающее на границе видимости. «А ну, проверим, что там, — подумал он и открыл сообщение. — Надо же, характеристику подняли. Плюс два в дипломатию? Прямо скажем, неожиданно. Если память мне не изменяет, дипломатия растет, если удается переубедить собеседника и решить вопрос в свою пользу. И когда же я умудрился так отличиться? — Тэм на некоторое время задумался, неторопливо расправляясь с остатками ужина, а потом решил: — Похоже, это за мои переговоры с Мастером Гильдии магов по поводу работы. Что ж, характеристика, конечно, непрофильная для мага, но кажется довольно полезной. Надо будет подумать над тем, как бы ее прокачать… Впрочем, мне и без нее есть над чем поработать», — и молодой маг развернул перед глазами стартовую панель своего интерфейса:

-- Тэм —

Раса: Человек

Класс: Маг

Уровень модификатора: 1

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Мана: 70

Интеллект: 64

Сосредоточенность: 42

Скорость восстановления маны: 30

Выносливость: 20

Сила: 20

Скорость: 20

Эрудиция: 13

Защита: 5

Дипломатия: 2

«За время, проведенное в стартовой зоне, характеристики у меня не сильно изменились, — грустно думал Тэм. — Разве что эрудицию удалось подтянуть, прослушав вводные лекции и перечитав всю имеющуюся там литературу. Ну и в интеллект немного добавили, когда пытался анализировать прочитанное. А что касается магических характеристик…» — и тут маг тяжело вздохнул. Все, чего ему удалось добиться в этой области — это жалких плюс два в сосредоточенность за долгие часы медитаций. Что касалось двух других важнейших магических характеристик — показателей маны и скорости ее восстановления — здесь ему было нечем похвастаться, пусть и не по своей вине. Ибо характеристика маны росла лишь при опустошении ее резервов практически до нуля. Скорость восстановления маны повышалась случайным образом при увеличении магической энергии, и шанс этот был тем выше, чем ближе текущее количество маны к нулю.

«Получается, мне никак не прокачать этих два показателя, пока у меня не появится хотя бы одно работающее заклинание, — в очередной раз пришел Тэм к неутешительному выводу. — Ибо невозможно потратить магическую энергию в никуда. Надо бы мне поскорее определиться со школой магии. Может, стоит пообщаться с кем-нибудь в Гильдии магов и попытаться выяснить, что именно они чувствуют, когда кастуют свои заклинания? А потом попытаться вызвать в себе похожие ощущения? Да, так и следует поступить…» — решил он.

— Эй, мелочь ушастая! А ну сгинь отсюда, да поживее, пока я тебе не придал ускорение пинком под зад! Давай-давай, нечего тебе делать в приличном обществе… — вдруг послышался над ухом чей-то громкий голос, и Тэм вздрогнул от неожиданности и оглянулся на говорившего. Рядом с ним возвышался массивный огр и сердито смотрел на сидящего неподалеку малыша Шрума.