- Да, но она все-таки больше служанка, чем воин, - Мелания не желала сдаваться. Но все же растерялась и сказала единственное, что пришло на ум. – Путь был опасен, а она…

- Леди Эверсон, правила существуют для всех. Исключений делать никто не станет. Вашей телохранительнице придется жить вне дворца. Робин, распорядись, чтобы нашли место для телохранительницы леди Эверсон.

- Но как же так? – возмутилась Мелания. Лишаться, пусть и на время, одной из верных служанок ей не хотелось. Тем более, что в компании Алиши она чувствовала себя в гораздо большей безопасности, чем даже в окружении императорской стражи.

- Ничего страшного, госпожа, - за спиной раздался голос Алиши. Она была спокойна и будто знала, что все произойдет именно так. – Я смогу сопровождать вас на прогулках.

- Совершенно верно, - дама одобрительно покосилась на Алишу и примирительно добавила: – Вы можете пользоваться компанией вашей телохранительницы во время прогулок в саду.

Мелания хотела было возразить, но Эмма совершенно бесцеремонно подтолкнула её вглубь дворца, заставляя закончить неудобный разговор. Было бы странно теперь останавливаться и продолжать спор. Так же, как и отчитывать сейчас своенравную прислугу. Однако в своих комнатах, когда они остались с Эммой одни, Мелания воскликнула:

- Зачем ты это сделала?

- Что? Не дала вам устроить скандал? – Эмма начала разворачивать платья и развешивать их по шкафам. И даже не оглянулась на свою хозяйку. Мелания разозлилась еще больше. - Вам следует соблюдать осторожность и не оказываться в неприятных ситуациях. Здесь каждый взгляд, каждое слово может решить вашу судьбу. Уверена, Алиша тоже расстроена, что не может находиться рядом с вами. Но разве вы не заметили? Она первая смягчила назревающий конфликт.

Мелания, открывшая было рот, чтобы высказать служанке о её поведении, вдруг поняла, что Эмма права. А она, Мелания, ведет себя словно капризный ребенок.

- Извини, - тихо сказала она. – Я просто устала.

Она подняла взгляд на Эмму – всегда разговорчивая девушка сейчас была серьезна и собрана. Мелания не слишком замечала раньше работы слуг, но сейчас отмечала, как Эмма переставляет в привычном порядке вещи, расставленные по комнате, чтобы юная леди чувствовала себя здесь, как дома. А перед глазами всплывали образы со смеющейся Алишей – её служанка была вовсе не незаметной тенью. Оказывается, она совсем не знала девушек, что жили вместе с ней под одной крышей все это время.

После того, как привела себя в порядок после дороги, Мелания вышла лично убедиться, что её служанку расположили с должным удобством. Это была не только необходимость её, как леди Эверсон, обозначить границы своего рода – никто не должен пренебрежительно относиться ни к членам их семьи, ни к приближенным людям. Это было желание помочь девушке, которая заботилась о безопасности её, Мелании, и оберегла свою госпожу от необдуманного поступка.

Мелания обнаружила Алишу сидящую на крыльце – место для неё так и не нашли. Мелания вместе с Робином проверила списки заселенных стражей и слуг – не хватало мест даже в комнатах для мужчин. Лично осмотрела комнаты, отведенные для немногочисленных женщин-воительниц и даже отдельно стоящего крыла для прислуги. Мелания была в ужасе от тесных помещений для слуг, где сейчас даже кровати стояли почти вплотную. Но недостроенный дом… Мелания была уверена, что Алиша хотя бы выкажет сомнение. Но та лишь пожала плечами: главное, что есть стены и крыша. Остальное – лишь мелочи. А что в стороне ото всех – так и хорошо, никто не будет мешать.

- Ты уверена? – все же спросила Мелания, когда увидела дом. В ее воображении в нем были хотя бы окна и надежная дверь. В реальности все было гораздо хуже. Однако Алиша уверенно направилась внутрь. Мелания лишь проводила её взглядом и вздохнула – больше она ничего не могла сделать.

Этим же вечером, спускаясь на ужин в общий зал, Мелания думала об Алише. Как она там? Слуга перед ней распахнул двери огромной столовой. Мутным взглядом Мелания обвела помещение, возвращаясь из своих мыслей в реальность.

В ярко освещенной столовой стояло несколько столов, накрытых на восемь персон каждый. За ними уже занимали места прибывшие на отбор девушки. В центре, за самым большим столом сидели старшие дамы. Среди них была и королева, которую легко было узнать по сияющей в свете свечей диадеме. Женщины не оглянулись на вновь вошедшую претендентку на роль супруги наследника, но Мелания поймала на себе оценивающий взгляд каждой из них, пока шла к своему месту. На запястьях некоторых женщин на тонких цепочках висели книжечки, похожие на бальные книжки-карне. Книжки других лежали рядом на столе. Женщины улыбались и переговаривались между собой. И все же успевали следить за прибывающими девушками и даже отмечали что-то в книжицах.

Внутренности Мелании сжались от волнения. Пусть многие девушки прибудут только завтра, отбор уже начался.

Как оказалось, заняться телохранительнице потенциальной невесты принца во время отбора было совсем нечем. Расписание Мелании, с которым я смогла ознакомиться уже утром, было весьма насыщено событиями. Пусть скучнейшими, как мне казалось, но необходимыми для отбора. В первые дни времени на прогулки у госпожи совсем не будет. И я почти весь день была предоставлена самой себе.

Посмотреть на прибывающих девушек меня не пустили. На подъездной дорожке и так было много народу. Многочисленные слуги носили багаж девиц. Прибывшие с невестами стражники разбредались по двору, приветствуя знакомых и выясняя о дальнейших распоряжениях.

- В целях безопасности девушек, - хмурые воины преграждали мне путь, когда я хотела посмотреть на соперниц своей госпожи. Гербовая вышивка и браслет Эверсонов их не впечатлили. А перстень лорда не открыл мне путь, как тот обещал.

Не очень-то и хотелось, - буркнула я под нос и побрела в сторону ворот. Смотреть на территории дворцового парка было нечего, и я решила осмотреться в поселке. Хорошо, что мне этого не запрещали.

Хотя место проведения отбора считалось засекреченным, в город со всех сторон стекались любопытные. По улицам ходили господа в дорогих одеждах. Сияла шелковыми нитями гербовая вязь на одеждах слуг, а в воздухе витали веселый гомон и аромат духов. Думаю, решись я поселиться в городе, со свободными местами было бы так же сложно, как и на территории дворца. Предприимчивые жители разворачивали лавочки со свежей выпечкой и сладостями. Иные и вовсе выносили на улицы столы, приглашая насладиться прохладными напитками.

Побродив по шумным улицам, я вспомнила, что обещала сообщать о Мелании её отцу. Пусть наш путь прошел без происшествий, ему будет приятно узнать, что с Меланией все хорошо. Судя по многочисленным гостям в поселке, связываться с родственниками не было запрещено, хотя лорд предупреждал об обратном. И я не решилась писать лорду напрямую. Вдруг эта моя задумка навредит Мелании? Потому, добравшись до здания почты, я лишь написала записку первому, кто пришел на ум – личному телохранителю лорда, Илону.

«Дорогой Илон! У меня все хорошо! Надеюсь, ты по мне скучаешь! Целую, надеюсь на скорую встречу!» - краткое легкомысленное послание. Поймет ли его адресат? Я представила лицо Илона, когда он прочтет моё письмо, и улыбнулась. На всякий случай на конверте поставила печать лорда.

Побродив по городку еще немного, я вернулась во дворец. Вернее, в парк вокруг него – в сам дворец меня не пускали. Заглянула на тренировочную площадку – сегодня здесь почти никого не было. Настроения заниматься – тоже. И я вернулась к своему временному жилищу.

В этот момент я даже не знала, что было лучше: решать неразрешимую проблему с заселением, как вчера, и бегать весь день из одного здания в другое или так, как сейчас – не делать ничего. Кое-как дождалась вечера, но Мелания на прогулку не вышла. Единственного события, которое должно было скрасить мой день, не произошло.

Среди деревьев начали сгущаться сумерки, когда дверь дома открылась, и за прикрытой шторой послышались шаги. Ну хоть с соседом познакомлюсь, подумала я. В это время я в очередной раз перетаскивала постеленный на пол матрас, пытаясь придать жилью некоторый уют. Потому, когда вошедший человек без стука отдернул прикрывающую вход в комнату штору, я ползала на четвереньках, расстилая постель.