- Друг мой, я тут подумал, а не выпить ли нам?.. – раздался знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?

Я подняла голову и увидела Альвиана.

- Живу, - только и ответила я. А потом подскочила с пола. Альвиан был одет в дорогие одежды без характерной для слуг и стражи гербовой вязи, что подтверждало мои ранние догадки о том, что он вовсе не простой стражник, каким пытался показаться. Как мне приветствовать его? Как друга или как лорда?

Но Альвиан лишь улыбнулся, заметив мою заминку.

- Виен не говорил, что у него есть соседка.

Так значит вот, кто живет в той комнате? Внутри все неприятно сжалось. Да уж, веселенькое соседство. За что мне это?

- Что ж, - Альвиан поднял бутылку с вином, которую держал в руках. – Значит отмечать прибытие на императорский отбор будет веселее.

***

Путь от поместья Эверсонов до дворца хоть и был наполнен хлопотами, но все же оказался спокойнее, чем ожидавшие во дворце дела. Виен был лишь телохранителем, не начальником охраны, но все же в организации безопасности принца и королевской семьи без его вмешательства не обходились. Потому едва ему удалось отбиться от назойливой Лауры, которая, даже уже участвуя в отборе, не могла не кружить вокруг него, занялся необходимыми делами.

Нельзя было сказать, что в его отсутствие организация охраны так уж сильно страдала – начальник стражи хорошо знал свое дело. Но всё проверить он был обязан. А также отчитать личную охрану принца – Виен не считал их виноватыми в побеге Альвиана, но все же они не должны были так просто его упустить. Решить, что делать со стражниками, которых королева решила взять дополнительно к тем, кто был заранее выбран для охраны её кортежа. И еще – не попасться на глаза ей самой.

Королева хоть и была с виду женщиной мягкой и добросердечной, но все же не слишком церемонилась со слугами, коим, по сути, Виен и являлся. Для неё он был не другом принца, а прежде всего его телохранителем. Пусть сам принц и даже император относились к нему иначе. А потому за побег наследника придется отвечать лично Виену. Пусть даже он и был занят в это время порученным Альвианом делом.

Когда Виену доложили о том, что мест на размещение воинов не хватает, он вспомнил о недостроенном гостевом доме, что находился в стороне от дворца. И велел перенести его вещи туда, а его комнату отдать стражникам. Да, на правах личного телохранителя Его Высочества, он имел отдельную комнату, в которой можно было разместить сразу несколько человек. К тому же переезд в гостевой дом решал не только проблему с размещением стражников. Там, в отдалении от дворца, он хотя бы на время скроется от лишней суеты и гнева королевы.

Когда он вернулся в дом поздно вечером, обнаружил, что там занята еще одна комната. Дверь была занавешена шторой – одной из тех, что пылились в кладовой дворца на всякий случай. И было не понять, кто находится в комнате. Он протянул было руку, чтобы отодвинуть занавеску, но передумал.

Виен вспомнил о навязчивой Лауре – а вдруг это её проделки? Реши она заявиться к нему ночью, он бы не удивился. Как поступить в таком случае? Воспользоваться её доступностью или прогнать? Имеет ли он право на девушку, если она стала потенциальной невестой его хозяина? Её отец не одобрял увлечения Лауры телохранителем принца, и Виен уже успел испортить с ним отношения. Хотя и был солидарен с мнением её отца. Но ведь она не ребенок и свободна выбирать, кого захочет!

Он слишком устал, и решать эту дилемму не хотелось. И нет никаких доказательств, что в комнате именно она. Виен прошел к своей комнате.

Утром встал чуть свет – большинство девушек прибудут на отбор сегодня. Занятый мыслями о предстоящей работе, он и думать забыл о подозрительном соседстве.

Днем все же столкнулся с королевой. К счастью, вновь прибывшая девушка отвлекла её от неминуемого выговора, и Виен поспешил сбежать. После, когда он наконец освободился от дел, один из слуг сообщил, что Альвиан направился к его временному дому. И Виен решил приступить к своим прямым обязанностям – быть рядом со своим хозяином и другом.

В просторном зале, который в будущем возможно станет гостиной, стоял собранный из камней и досок низкий стол. А рядом на полу сидели двое: Альвиан и Алиша. Виен усмехнулся: принц все же увлекся этой служанкой? Так, что даже пригласил её сюда? Конечно, она привлекала внимание не только своей интересной историей, но и контрастом с жеманными леди и придворными девицами, но как же это было не вовремя! Отбор невест обещает быть веселым.

- Виен, ты не сказал, что Алиша твоя соседка! – сказал Альвиан вместо приветствия. А сама Алиша одарила Виена хмурым взглядом.

Так значит, она была в той занавешенной комнате? И почему из всех людей именно она? Виен тяжело вздохнул:

- Я и сам не знал.

Несмотря на свое недовольство, Виен считал соседство этой девушки полезным – по крайней мере некоторое время, пока она ему не надоест, Альвиан будет крутиться рядом, а значит Виену не придется самому постоянно искать принца. Но что, если увлечение Альвиана служанкой сорвет отбор? Это уж точно не дело простого телохранителя, – отмахнулся от новых проблем Виен и сел к импровизированному столу.

На столе стояла тарелка с остывшим обедом, лежало несколько яблок и мятая булка. Альвиан уже разливал вино:

- Выпьем за прибытие на отбор! – Альвиан поднял бокал. Алиша отпила глоток вина и поморщилась.

- Что? – возмутился Альвиан. – Это же лучшее вино из королевских погребов! Такое подают за ужином самому императору!

- Я не люблю вкус алкоголя, - призналась девушка и смущенно улыбнулась.

- Ты просто не привыкла к хорошим напиткам, - Альвиан подлил девушке из бутылки. А та с некоторой обреченностью посмотрела на стакан.

Виен встал, чтобы сходить за кувшином с водой, который должны были оставить в его комнате. Стоит заботиться о пассии принца. Однако благодарная улыбка, которой Алиша одарила его, стоило долить в её стакан воды, заставила биться его сердце чуть быстрее. Виен отогнал ненужные чувства. Не стоит к ней привязываться, она скоро исчезнет из его жизни и жизни Альвиана.

- Хорошо, что два моих друга живут здесь, - протянул Альвиан, когда уже совсем стемнело. Он выпил оставшееся вино и встал. – Можно сидеть так хоть каждый вечер.

Виен вышел из дома за Альвианом.

- Не стоит меня провожать, я не сбегу, - усмехнулся принц.

- Ты всегда говоришь это.

- Я обещал отцу не срывать отбор. Я же понимаю, что это серьезно, - ответил Альвиан, и в его голосе Виен не услышал прежнего легкомыслия. Однако тон принца тут же поменялся: - К тому же, все что мне надо, уже здесь.

- Значит ли это, что она тебе так понравилась? – Виен кивнул в сторону дома, имея ввиду Алишу.

Альвиан не ответил. Лишь широко улыбнулся и зашагал по дорожке в сторону дворца. Виен некоторое время смотрел ему вслед, размышляя о том, чем ему может грозить увлечение принца. А потом вернулся в дом.

Алиша уже собрала посуду и стояла напротив двери. Ее руки были сложены, как у образцовой служанки. Что совсем не вязалось с её видом воительницы, которой она так хотела казаться. Виен мне смог сдержать ухмылки: переодетая служанка, по-другому и не скажешь.

Выпитый алкоголь вкладывал в голову мысли о красоте девушки и о том, что здесь они совсем одни. Виен направился к своей комнате и хотел пройти мимо, не сказав ни слова. Все же это Альвиан увлечен Алишей, а не он. Но не сдержался и остановился возле девушки.

- Не боишься оставаться со мной наедине? – он повернул к ней голову и усмехнулся.

Однако девушка не выглядела напуганной или смущенной. Она посмотрела на него так, будто увидела впервые. Через мгновение отвернулась и без эмоций ответила:

- Я могу за себя постоять.

А потом и вовсе ушла, скрывшись за ненадежной шторой. Виен проводил её взглядом. Алиша не была похожа на тех девушек, что смущаются от любого намека на близость. Не была и той, кто играет в недотрогу, на самом деле ожидая от мужчины настойчивости. И уж точно она не была такой, как Лаура, чтобы крутиться вокруг мужчин, ища их внимания. Наверное, именно это в ней и цепляло - уверенность в себе. Жаль, что эту уверенность быстро теряют те, кто в действительности не может её отстоять.