Он вывернул руку, ругаясь от боли. И мне пришлось отпустить его. Он тут же вскочил – я поймала его теперь уже за ногу. Он снова упал. В зубах остался обрывок его штанов. Я снова прыгнула, пытаясь прижать его к земле. Но волк был легче человека, потому он быстро скинул меня, и снова завязалась борьба.

- И кто из них убийца? – наконец подоспели стражники – я не видела, но чувствовала, что их было не меньше десятка.

- Помогите волку! – услышала я голос Мелании. Хвала богам, она жива!

Стражники навалились на покусанного мною убийцу и наконец скрутили его. Я попыталась отойти в сторону, но раненая лапа подгибалась, потому осталась стоять рядом.

«Отберите у него артефакты», - пыталась докричаться я. Он же вырвется! Но волк мог лишь рычать.

- Чего это он? – один из стражников покосился на меня. – А вдруг укусит?

Убийца действительно попытался вырваться, раскидав державших его стражников. Он успел пробежать несколько метров. Кто-то из стражей метнул нож, удачно попав в бедро. Мгновения заминки хватило, чтобы они смогли поймать его снова. Его опять повалили на землю, связывая теперь еще и ноги.

- Обыщите его! У него должны быть усиливающие артефакты! – Виен с Альвианом в компании еще одной группы стражников подоспели к самой развязке.

- Что это за волк? – кто-то из стражников наконец обратил внимание на необычного помощника.

Я видела, как Мелания хотела сказать что-то, но я покачала головой – если выяснится, что она привела в качестве телохранителя оборотня, то её точно исключат с отбора. И даже защита принца не поможет. Альвиан подумал так же. Он схватил её за руку и спросил:

- С тобой все в порядке? Ты не пострадала?

Платье Мелании действительно было забрызгано кровью, но было видно, что она не ранена. Она обернулась к Альвиану, забыв о том, что хотела сказать.

- Это мой питомец, - сказал Виен.

Питомец? Я показала ему зубы. Но он подошел и спокойно потрепал по голове.

- У тебя же не было волка? – кто-то из стражников засомневался в словах Виена.

- Раньше не было, а теперь есть, - невозмутимо ответил тот. Телохранителю принца здесь доверяли, больше никто обо мне не спрашивал.

Стражники окружили поверженного врага плотным кольцом и потащили в сторону казарм для допроса. Альвиан, взяв Меланию под руку, повел её ко дворцу. Я оглянулась на нее, а она с беспокойством посмотрела на меня. Альвиан что-то шепнул ей, и она позволила себя увести. На трех лапах поскакала к Виену - я ведь теперь «питомец», пусть заботится обо мне.

«Чтоб тебя, Виен Онсур», - снова оскалилась.

- Я же велел тебе никуда не уходить, - сердито сказал он и нахмурился.

- Но волк поймал преступника. Без волка он бы сбежал, - заступился за меня стражник. И потянул руку, чтобы погладить меня. Не стала сопротивляться и подставила стражнику ухо. – Хороший волк. Как зовут его?

- Никак. Просто волк.

Когда все разошлись, Виен подхватил меня на руки и понес к дому. Было неудобно и странно сидеть у него на руках. Но он шел молча до самого дома.

- Я схожу за целителем. Только посмей выйти и снова подставиться! Я лично тебя добью! – Виен вышел, а я показала язык закрывшейся за ним шторе. Но разве сейчас я могла позволить себе поступить иначе?

Стараясь не наступать на раненную лапу, повалилась на пол. Посчитала, сколько времени понадобится, чтобы дойти до дворца и назад – выходило не очень мало. Кровь подо мной медленно растекалась лужицей. Стало холодно. Я всеми силами старалась не закрывать глаза, чтобы не заснуть. Мир снова замерцал – я становилась человеком. Как вовремя, усмехнулась про себя. Вот удивился бы убийца, если бы его руку грызла полуголая девица!

Я попыталась встать, но от потери крови накатывала слабость. В этот раз мне серьезно досталось. А ведь еще прошлые раны не зажили до конца. Я села и все же прикрыла глаза, чтобы не упасть.

- Это и есть твой питомец? – раздался незнакомый голос. В комнату зашли Виен и целитель. По их сбившемуся дыханию и красному лицу целителя было понятно – бежали бегом.

Я опустила взгляд на свои обнаженные ноги – я так и не успела надеть штаны.

Альвиан помнил, как в его жизни появился Виен. Тогда они оба были детьми. Альвиан шел на урок стрельбы из лука. В тот день он и увидел, как чумазый мальчишка необычной для этих земель внешности с яростью волчонка бросается на веселящихся стражников, пытаясь порубить их деревянным мечом. Он падал на песок, вставал, и бросался в бой снова, чтобы опять проиграть.

Альвиан принял лук от сопровождающего его учителя и выстрелил по мишени, стараясь не обращать внимания на раздражающий смех стражников и яростные крики мальчика.

Это был день, когда он крепко получил от отца за то, что забрался на вишню, чтобы поесть ягод, и едва не свалился с дерева. В тот день ему сказали, что его жизнь принадлежит империи, и он не вправе так глупо рисковать собой. Ему отказано было в праве так же, как тот мальчишка, яростно бросаться на преграды, падать, не замечая синяков и ссадин, и снова вставать.

- Я хочу, чтобы этот мальчик учился со мной, - сказал он учителю, снова посмотрев на упавшего на песок Виена.

Сейчас сложно было вспомнить, почему он захотел этого. Чтобы иметь рядом такого упорного друга или чтобы тот так же, как и принц, забыл о возможности делать то, что хочется?

Виена привели к принцу в этот же день, вручив, будто новую игрушку.

Прошло много времени прежде, чем они смогли подружиться. Они росли вместе, но долгое время оставались соперниками. Виен, отдававший всего себя искусству боя, становился сильнее, и отказывался признавать главенство принца. Альвиан же имел власть над ним по праву рождения.

Однажды Альвиан увидел, как Виен тайком пытается уйти из дворца. Он решил, что мальчишка решил сбежать и последовал за ним. Он выбрался на улицы города впервые без сопровождения стражи. Пробрался за Виеном в таверну в сомнительном районе. И лишь там поймал его за руку.

- Что ты здесь делаешь? – громким шепотом спросил Виен. Место было странным – мужчины здесь много пили, а женщины бесстыдно задирали юбки. Альвиану было страшно, но он не подал виду.

- Тебя ловлю. Зачем сбегаешь?

- Да не сбежал я. Я пришел за отцом, - Виен указал на пьяного мужчину, дремавшего за столом.

- Он не отец тебе, - хмыкнул Альвиан. – Твой отец умер.

- Ну и что? Если не хочешь помочь, то уходи отсюда.

Конечно, Альвиан не мог показать, будто боится, и вернуться во дворец ни с чем. Они вместе вытащили приютившего Виена стражника и отвели в казармы возле дворца. А потом их поймали.

Это событие крепко связало их судьбы. И нельзя казать, что всему виной оказалось такое, казалось бы, незначительное дело, как помощь приемному отцу Виена. Это был день, когда Виен получил браслет. Альвиан помнил, как тот корчился от боли, которую причиняла магия браслета за серьезный проступок. Император был зол на Альвиана за первый в его жизни побег из дворца, но вымещал эту злость на мальчишке, который оказался причиной ухода юного принца.

Эта картина долго вставала перед взором Альвиана. Он винил себя в произошедшем, и, если была возможность, в будущем брал на себя ответственность за проступки Виена. Он считал, что лишь так сможет искупить свою вину. Боялся, что Виен станет ненавидеть его. Альвиан тогда не считал его другом. Но Виен был для него единственным человеком, полностью принадлежащим ему одному. И Альвиан переживал, что Виен станет относиться к нему, как и все – как к принцу, не имеющему права ошибаться.

Но оказалось, что тот ни разу и не думал о том, чтобы обижаться на принца. Об этом Альвиан узнал намного позже того, как смог назвать Виена другом, в последствии ставшим ещё и его телохранителем.

Много времени прошло, но он до сих пор помнил это. Каждый раз искал способ обмануть магию браслета Виена. И, судя по всему, успешно находил. Но он совсем забыл, что браслет Эверсонов действовал так же и на Алишу. Она раскрыла своего волка другим и едва не погибла из-за него и своей верности Мелании. И Альвиан решил, что обязан завершить отбор как можно скорее. Пусть даже вопреки традициям.