Несмотря на большой срок, Стефания резво бежала по людной улице, огибая суетящихся торговцев и их неповоротливых покупателей. Одной рукой она придерживала выпирающий живот, в другой сжимала заговоренные бусины, которые ей дала гадалка. Стефания знала, что Мансур не одобрит её визита к гадалке. Её муж не верил в предсказания и называл старую ведьму шарлатанкой. Однако сказанное старухой окрыляло Стефанию, и она будто не замечала собственного положения.

Гадалка пообещала, что их дочь вырастет отважной воительницей, что несомненно порадует отца. И однажды станет избранницей достойного человека, что не могло не радовать саму Стефанию. Гадалка сказала, что перед их дочерью встанет сложный выбор, но она выберет верный путь, который приведет их народ к миру и процветанию.

Мирная жизнь оборотней, которые только начали отстраивать собственный город, была заветной мечтой мужа Стефании. Он, сильнейший из северных оборотней, объединил подобных себе. Научил жить людей со звериным даром без страха перед бесславной расправой, своей силой и принципиальностью заслужив уважение не только их, но и обычных людей. Своей мудростью и настойчивостью добился признания у императора, которому принадлежала земля, где они обитали. Даже Стефания, которая была всего лишь человеком, не обладающим ни даром оборотничества, ни способностью к магии, без страха и сожаления пошла за этим человеком. Да что и говорить - в городе было предостаточно обычных людей без каких-либо способностей. Не разбойников, а добропорядочных ремесленников и торговцев.

Однако их хрупкий мир был лишь началом становления если не самостоятельной страны, то оплота целого народа. Молодой город, пока единственный объединявший и людей, и оборотней, часто подвергался набегам необразованных крестьян, разбойников и несогласных с решением императора лордов. Особенно тех, чьи земли император отдал под строительство новой крепости, подобной Башням магов, но где жить станут люди с даром оборотничества. И не так часто, как хотелось бы жителям города и его основателям, дело решалось мирными переговорами. Потому в городе, который изо всех сил старался жить обычной жизнью, постоянно ходили патрули, выискивая шпионов и саботажников, а после заката и вовсе объявлялся комендантский час.

Солнце уже склонялась к западу, и Стефания торопилась успеть домой до того, как муж уйдет с патрулем на обход проверять добросовестность привратников и ночных стражников. Он давно не должен был этого делать, но говорил, что так ему спокойнее за город и за семью.

Едва Стефания свернула на улицу, ведуущую к её дому, зазвенел сигнальный колокол на восточных воротах. Сердце женщины сжалось - очередное нападение. Несмотря на то, что каждый раз город отбивался, не позволяя осаждающим хоть сколько-то продержаться под стенами и уж тем более прорваться через них, Стефанию охватывал страх. Она еще быстрее устремилась к дому. На пороге уже стоял Мансур в окружении советников и дозорных, раздавая необходимые указания.

- Стефания! - он подошёл к ней, едва только заметил. Остальные мужчины остались возле порога, тактично отвернувшись. Советники раздавали короткие приказы, давая своему предводителю поговорить с женой. - Стефания, - снова нежно проговорил он и взял жену за руку. В его взгляде женщина уловила печаль и беспокойство, но не подала виду - как жене предводителя оборотней ей полагалось быть сильной.

– На нас снова напали? Я слышала сигнальный колокол.

- Да, и в этот раз всё гораздо серьезнее, чем обычно.

- Город отобьется? - тихо спросила женщина.

Мужчина не ответил. Лишь вложил в её руку грубое деревянное кольцо.

- Это разовый артефакт. Если что-то случится, он перенесет тебя в безопасное место...

- Но как же ты? - Стефания перебила мужа.

- Я найду тебя, где бы ты ни оказалась, - Мансур сжал руку жены и продолжил: - Сиди в доме. Если что, я отправлю посыльного. Возле южных ворот есть тайный ход - мальчишка проводит тебя. Спрячешься в лесу. На крайний случай у тебя есть кольцо.

Стефания подалась вперед и обняла мужа, чтобы он не увидел, как её глаза наполняются слезами. Недавние радость и эйфория сменились тревогой и липким страхом.

- Будь осторожен, - прошептала она.

- И ты тоже. Береги нашу дочь, - ответил он, прежде, чем отпустить жену. После чего резко отвернулся и вернулся к ожидающим его советникам. Они быстро ушли, а Стефания смотрела в след мужчинам, ловя удаляющиеся звуки родного голоса. Из её ладони выпали заговоренные бусины и рассыпались по мощенной дорожке.

Пустой дом давно потонул в ночной тьме. Стефания зажгла единственную свечу, чтобы не сидеть в темноте и в то же время не привлекать внимание снаружи светом из окон. Ложиться спать она не смела – последние слова мужа о возможном уходе из города не были пустым звуком, потому она станет ждать вестей. Она прислушивалась к доносящимся издалека звукам битвы. Эти звуки давно стали для нее привычными, но всё еще оставались тревожными. Стефания поглаживала живот, который от волнения начал тянуть внизу. Она упорно пыталась себя успокоить - это всего лишь очередная стычка с недовольными. Но вновь перед глазами вставал образ обеспокоенного Мансура, а сжатую ладонь кололо кольцо-артефакт.

Она встала и прошла по комнате. Дом был новый, в нем все еще пахло древесиной. Для Стефании эти пахнущие деревом стены были символом их нового мира, который они так упорно строили. Мира без вражды и бессмысленного страха, которому еще предстояло устояться через многие годы.

Машинально взяв с полок несколько необходимых для похода вещей, Стефания поставила их на стол. Тут же отдернула руки - она должна верить, что её муж сможет защитить город. Но, глянув на кольцо, решила все же собрать узелок для жизни в лесу на несколько дней. Прежде, чтобы занять себя чем-то во время осады, она уходила к лекарям, где помогала лечить раненых, или успокаивала встревоженных детей, собиравшихся рядом. Мансур каждый раз отчитывал её за это, но Стефания знала, что он гордился её участием в жизни города. Но сейчас на улицах или в стенах гарнизона она, неповоротливая из-за беременности, стала бы лишь обузой. Потому нехитрые сборы могли хоть как-то отвлечь ее от тревожных мыслей.

Живот тянуло всё сильнее. Она снова села возле стола со свечой, чтобы передохнуть. Ей стоило бы встретиться со своей подругой, бывшей одной из лучших целительниц города. Быть может та даст ей трав для настоек. Но сейчас все целители заняты, и Стефания снова стала уговаривать себя успокоиться, чтобы тянущая боль наконец утихла, хотя бы на время.

- Не переживай, малышка. Твой папа справится, - она погладила живот и уставилась на пламя свечи.

Звуки сражения, казалось, стали ближе. А может дело было в окутавшей дом тишине и её собственная тревога. Стефания вспомнила предсказания гадалки - её дочь ждало счастливое будущее, значит всё будет хорошо. Стефания думала об этом, но поймала себя на том, что, как и Мансур, сомневается в правдивости слов старухи.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

- Госпожа! - Стефания вздрогнула, но знакомый голос посыльного на миг успокоил её. Лишь на миг - его приход сейчас не сулил ничего хорошего. - Госпожа! - стук в дверь повторился, и Стефания поспешила открыть ему.

Стефания хорошо знала мальчика-посыльного. Мансур оберегал её от дурных вестей. Но это вовсе не значило, что она не хотела знать о происходящем и жить в иллюзорном мире без проблем. Мальчик был для нее источником новостей, которые не хотел рассказывать муж. Конечно, тот знал о "шпионе" жены, но против не был. Даже сделал мальчишку личным посыльным. Конечно, потому что тот был весьма расторопным, а не из-за его дружбы со Стефанией. Пусть все вокруг и поговаривали, что это не так. Именно этого мальчика Мансур прислал к ней с вестями и в этот раз.